Это ещё не успели как следует объяснить, как из соседнего двора уже примчалась служанка с новыми вестями:
— Целая толпа мамок явилась! Сейчас сидят у старой госпожи и, верно, надеются поживиться — мол, авось станут свахами без особых трудов.
Ван Юнь, хоть и славилась кротким нравом, на сей раз не выдержала. Когда посыльная ушла, она захлопнула дверь, со всей силы рухнула на ложе, и от злости у неё покраснели глаза. С дрожью в голосе она спросила Цинъюй:
— Так кто же он, этот Пэй Ань — круглый или квадратный?
Пэй Ань, наследник герцогского дома, племянник покойной императрицы. Два года назад вместе с Син Фэном прошёл императорский экзамен и стал чжуанъюанем. По обычаю ему надлежало остаться в Линани и вступить в Академию Ханьлинь, однако при аудиенции у государя он сам попросил назначения на провинциальную должность. Его определили инспектором в недавно учреждённое Управление по очищению нравов и отправили в Цзянкин. До отъезда его восхваляли все в Линани как образец молодого таланта. Но прошло два года, и теперь имя Пэй Аня вызывает раскол: одни чтут его как редкостного сына юга, другие же окрестили прямо-таки «злодеем». Однако кому бы ни приходило это имя на ум, перед глазами неминуемо вставало одно и то же — лицо изысканной красоты и благородства.
Горожане до сих пор помнили, как в день объявления результатов экзамена девушки запрудили всю улицу, осыпая его цветами. Лепестки падали, словно дождь, и аромат их не выветривался несколько дней подряд.
А Ван Юнь в те времена всё ещё томилась взаперти и ничего об этом не слышала.
—
К полудню тучи рассеялись на западе, небо прояснилось, дождик заметно стих. Капли медленно скатывались с листьев вишнёвого дерева, и их мерное «плеск-плеск» перемежалось всхлипами:
— Отец только-только смягчился и согласился вскоре обсудить помолвку… А тут такое вышло! Что мне теперь делать?.
Голос был прерывистый, слова слипались от слёз, но сквозь ширму доносился отчётливо.
За ширмой высотой более шести чи была вышита обычная картина с горными птицами. Ткань редкая, просвечивающая, и сквозь неё пробивался тусклый свет изнутри. В такую дождливую погоду в комнате горела лампа на письменном столе. Пламя горело ярко, освещая профиль человека, склонившегося над бумагами. Это было молодое лицо, белоснежное, с чертами исключительной изысканности. Он сидел прямо в кресле-тайши; поверх алого нижнего платья на нём был надет чёрный кафтан с круглым воротом. Широкие рукава с облаками узоров почти доставали до края стола из грушевого дерева. Рука спокойно перевернула лист, суставы пальцев не дрогнули, когда он взял кисть.
— Пэй-лан…
Перо в его руке наконец замерло. На листе, до того испещрённом плавными и уверенными иероглифами, чётко выделялась одна крупная капля чернил.
Полчаса упорного труда — и доклад, почти готовый, оказался испорчен.
Уголки глаз Пэй Аня явственно дёрнулись. Он откинулся в кресле, швырнул кисть на стол, и пламя лампы затрепетало от порыва ветра, поднятого развевающимся рукавом.
«Рыдает, как на похоронах».
Тун И, стоявший рядом, понял, что натворил беду, и не смел поднять глаз. Он быстро вышел из-за ширмы и вновь стал уговаривать:
— Госпожа Сяо, господин действительно занят…
Если бы никто не выходил, может, и утихла бы. Но едва он показался — рыдания Сяо Ин стали ещё громче:
— Да уж занят! Занят соблазнением других девушек!
На днях она услышала, что он вернулся из Цзянкина, и немедля примчалась в герцогский дом. Он сказал, что занят и не может побеседовать. Ладно, подумала она, подожду. Но два дня спустя узнала, что он тайно встречался с третьей девушкой из рода Ван в чайной.
Если он и дальше так «занят» будет, ей, пожалуй, придётся явиться поздравить его со свадьбой!
Тун И глубоко вздохнул. Видно, не кончится это никогда.
Девушка перед ним — старшая дочь Сяо Ин из соседнего дома маркиза Жун, дочь нынешнего академика Ханьлиньской академии. Откуда-то донёсся слух, будто её жених тайно завёл связь с третьей девушкой Ван. Услышав об этом сразу после полудня, она помчалась в герцогский дом и, несмотря на попытки слуг остановить её, прорвалась прямо в кабинет. Теперь же стояла у порога и то плакала, то причитала.
Госпожа Сяо и его господин знали друг друга с детства — можно сказать, выросли вместе. Если бы не случилось непредвиденное, эта девушка почти наверняка стала бы их хозяйкой. Слуги пытались её остановить, но не слишком настойчиво — ведь нельзя же было в самом деле хватать за руки дочь академика.
Тун И продолжал уговаривать:
— Может, госпожа Сяо зайдёт в переднюю? Господин привёз с собой фруктов из Цзянкина — я велю подать…
— Какие к чёрту фрукты! — воскликнула Сяо Ин, глядя на ширму. Она знала, что он слушает, и обида вновь хлынула через край. Не раздумывая, она шагнула внутрь.
— Госпожа Сяо… — Тун И не успел её остановить.
В комнате воцарилась тишина. Сидевший в кресле поднял глаза.
От стольких слёз глаза Сяо Ин распухли. В душе бушевали и обида, и злость, но, увидев перед собой этого прекрасного юношу, она на миг опешила.
Последний раз они виделись, когда он уезжал в Цзянкин. Она провожала его до городских ворот. Прошло два года, и лицо, некогда столь привлекательное, стало ещё более ослепительным.
Щёки Сяо Ин вспыхнули, рыдания застряли в горле:
— Я…
— Чего плачешь? — Пэй Ань отвёл взгляд и начал убирать со стола испорченные бумаги.
Сяо Ин опустила голову. Только что в голове роились бесконечные упрёки, а теперь слова будто испарились:
— Третья девушка Ван…
— Говорил же: не знаю такой.
Во всём Линани об этом уже знают, а он утверждает, что не знает!
Сяо Ин прикусила губу, сдерживая раздражение, и решила начать с того, через что ей пришлось пройти все эти годы:
— С тех пор как ты уехал в Цзянкин, представить себе не можешь, что мне пришлось вытерпеть! Сколько раз я мечтала бросить всё и примчаться к тебе! Но тебя не было… Приходилось одной справляться с отцом и матерью. Два года я умоляла, убеждала, даже голодала, чтобы отец не выдавал меня за другого!.. Ты ведь знаешь: тогда, когда ты, вместо того чтобы стать чжуанъюанем при дворе, вдруг решил уехать в тот проклятый Цзянкин инспектором, отец с тех пор и смотреть на тебя не может…
Пэй Ань как раз поднял любимую волосяную кисть, которой пользовался много лет. Щетина и так уже растрёпалась, а после того, как он швырнул её, несколько волосков переломились.
Он на миг замер, затем просто вырвал сломанные волоски и молчал.
Сяо Ин продолжала жаловаться:
— Два года я ждала… Наконец дождалась твоего возвращения. Отец услышал, что на сей раз тебя лично вызвал государь и, скорее всего, введут в Академию Ханьлинь. Только поэтому он и смягчился, согласился обсудить помолвку сразу после твоей аудиенции…
Он вернулся в Линань позавчера. Вчера должен был явиться ко двору, но из-за двухдневных ливней государь отменил утреннюю аудиенцию.
И вот, пока нет даже вести об аудиенции, уже пошли слухи о его любовной связи.
Она ведь не ревнивица! Не возражала бы и против наложниц в будущем. Но помолвка ещё даже не объявлена!.. Сяо Ин вновь заволновалась:
— В такой момент ты устраиваешь эту историю с третьей девушкой Ван! Ведь совсем недавно я уверяла отца, что ты человек честный, внимательный, заботливый… А теперь получается, я сама себе наговорила! Как мне теперь перед отцом оправдываться? Как вообще может состояться помолвка?..
Герцогский дом и так давно превратился в пустую оболочку — отец и так смотрит на него свысока.
Выговорившись до конца, она стояла, дрожа от слёз и обиды.
Напротив, Пэй Ань наконец поднялся и направился к ней.
Когда он приблизился, Сяо Ин почувствовала лёгкий аромат холодной сливы. Сердце её заколотилось. Подняв заплаканные глаза, она прошептала:
— Пэй-лан…
Ему достаточно лишь навестить отца и всё объяснить.
— Если не получается — значит, не судьба, — сказал Пэй Ань. — Госпожа Сяо, не стоит мучиться.
Он вернулся в Линань лишь позавчера и ни минуты не отдыхал. Вчера лёг поздно, сегодня встал рано, и к полудню усталость проступала на лице.
Сяо Ин не сразу поняла смысл его слов.
— Мать действительно как-то упомянула тебе, что хочет видеть тебя невесткой в нашем доме. Но её уже нет в живых, всё давно изменилось. Между нами нет ни свахи, ни обручальных подарков. Ещё два года назад, уезжая из Линани, я чётко сказал: не жди меня. Это не помешает тебе выйти замуж за кого-то более подходящего.
Сяо Ин с изумлением смотрела на него.
Лицо Пэй Аня оставалось спокойным, будто он не осознавал, насколько больно звучат его слова. Он тихо добавил:
— Госпожа Сяо ошибается. Люди многолики. Сам я не знаю, когда переменюсь. Как же другие могут гарантировать за меня?
Дождь за окном стих, но капли всё ещё падали. Для любителя тишины это звучало умиротворяюще, но для раздражённого человека превращалось в пытку.
Сяо Ин чувствовала, как в голове звенит. Она широко раскрыла глаза, глядя на стоявшего перед ней человека.
«Неужели он сошёл с ума?»
Какое право имеет этот развалившийся герцогский дом разрывать с ней помолвку?
— Проводи госпожу Сяо, — сказал Пэй Ань, не желая видеть презрения в её глазах, и вернулся в кресло.
Тун И подошёл и вежливо произнёс:
— Прошу вас, госпожа Сяо…
Только тогда она опомнилась. Грудь её вздымалась от гнева:
— Конечно! Просто эта третья девушка Ван околдовала тебя!..
Услышав, как невинную девушку втягивают в это, Пэй Ань вновь взглянул на неё. Взгляд его был холоден и безразличен.
— Пэй Ань, ты подлец! — крикнула Сяо Ин, задрожав всем телом, и выбежала из комнаты в слезах.
Если госпожа Сяо уйдёт в таком состоянии, помолвка точно сорвётся. Тун И не понимал, были ли слова его господина правдой или нет, и осторожно спросил:
— Господин…
Все в доме думали, что госпожа Сяо станет хозяйкой, ведь покойная госпожа Пэй уже фактически признала её. Он-то знал, что господин позволял Сяо Ин свободно входить в дом лишь из уважения к памяти матери.
Если бы госпожа Сяо знала, что творил её жених последние два года, она бы и рта не посмела раскрыть в таком тоне!
Лицо Пэй Аня ничуть не изменилось. Он выбрал новую кисть из стакана и лишь бросил взгляд на слугу:
— Если не можешь охранять дверь — найди другого.
Тун И понял: больше вопросов задавать нельзя. Он молча взял с полки новый бланк для доклада и только раскрыл его, как за дверью снова послышались шаги.
Это была няня Фу из покоев старой госпожи:
— Господин, старая госпожа просит вас зайти.
Пэй Ань вновь отложил кисть и поднялся.
Без плача Сяо Ин в доме воцарилась полная тишина.
Сяо Ин была права: герцогский дом и вправду давно превратился в пустую оболочку. После смерти императрицы Пэй, как внешние родственники императорской семьи, Пэй постепенно пришли в упадок.
Сначала умерла госпожа Пэй, затем герцог, не вынеся горя, сжёг себя и жену в своём дворе.
После смерти герцога один за другим скончались второй и третий сыновья Пэй. В живых остались лишь старая госпожа и её внук Пэй Ань.
Два года назад, уезжая в Цзянкин, Пэй Ань, опасаясь, что бабушке будет одиноко, специально привёз из рода Мин, её родного дома, вдову-тётю, чтобы та жила с ней в Линани.
Когда Пэй Ань подошёл к покою Нинъань, издалека уже доносился весёлый смех.
— Как же я сразу не подумала о роде Ван! А третья девушка — из какого крыла?
— Ах, тётушка, совсем забыли! Только что сваха говорила: дочь второго сына, Ван Юнь.
— Да-да-да, Юнь-нианг… Я и говорю: парень с самого возвращения весь в делах, ноги не чувствует. У меня ушей-то и так плохо слышно, но сейчас вспомнилось: когда он в последний раз выходил, точно что-то про «Юнь» бросил…
Пэй Ань, уже занёсший ногу через порог, вовремя остановился и повернулся к Тун И. На лице его, обычно спокойном, мелькнуло недоумение. Тун И тоже был ошеломлён: слухи распространяются чересчур быстро!
Одной Сяо Ин мало — теперь и старая госпожа поверила!
И даже начала повторять: каждый день он был рядом с господином, разве мог он что-то пропустить про «Юнь»?
Внутри тётушка из рода Мин продолжала:
— Я всегда считала род Ван подходящим. Госпожа Сяо из дома маркиза, конечно, хороша, но чего-то в ней не хватает… Не похожа она на нашу семью.
— Не пара по положению — вот и разница, — вздохнула старая госпожа. — Не думала, что Юнь-нианг тоже сирота… Бедняжка. Оба теперь одни. Если слухи дальше пойдут, репутации девушки не миновать позора. Завтра с утра надо бы отправить сваху…
— Бабушка, — Пэй Ань вошёл вовремя.
— Ах, Ань-гэ! Пришёл как раз! Я как раз с тётей твоей толкую: раз у тебя в сердце уже есть избранница, почему не сказал бабушке раньше? Пришлось узнавать от свахи…
http://bllate.org/book/4629/466106
Готово:
