Госпожа Ду и Дункуй не виделись несколько лет, и в первые минуты встречи у неё не было возможности хорошенько рассмотреть подругу. А теперь, едва ступив во двор, она не могла отвести глаз от Дункуй. Та шла впереди — стройная, изящная, с длинной шеей белее снега, гладкой и нежной. Когда Дункуй слегка повернула голову и прикусила губу, на щеке заиграла прелестная ямочка.
Очевидно, все эти годы Лю Юнь отлично о ней заботился. Пусть Дункуй уже и не была юной девочкой, но в ней по-прежнему жила та самая трогательная наивность — даже когда она потихоньку тянула мужа за уголок рукава. А вот сама госпожа Ду, хоть и заплела игривую причёску и надела свежее платье, выглядела уставшей до глубины души.
Госпожа Ду отвела взгляд, пытаясь порадоваться за Дункуй, но горькая зависть подступила к самому горлу. Она последовала за подругой в дом, и та обернулась, одарив её сладкой улыбкой. Лишь тогда госпожа Ду осознала, что завидует, и поспешно растянула губы в улыбке, чтобы скрыть свои чувства.
— Сестрица, подожди немного, я принесу вышивальные принадлежности, — сказала Дункуй.
Только когда та вынесла всё из внутренних покоев и разложила на столе, перед госпожой Ду вдруг ожили обрывки воспоминаний.
В те времена Дункуй не умела вышивать, и женщины в переулке тайком насмехались над ней. Услышав это, Дункуй расстроилась и зарыдала. Тогда госпожа Ду и предложила научить её.
Она помнила тот день особенно ясно: стояла солнечная погода, Дункуй, как и сейчас, приготовила всё необходимое, и они сидели в комнате, болтали и занимались вышивкой.
Тогда госпожа Ду всегда чувствовала перед Дункуй превосходство. Ей не нравилась эта «дикарка», внезапно ставшая женой Лю Юня. Ведь она сама умела столько всего, а Дункуй почти ничего! И предложение научить её вышивать было лишь попыткой продемонстрировать Лю Юню собственное превосходство и глупость Дункуй.
Лю Юнь в тот момент стоял у двери, прислонившись к косяку и читая книгу, будто весь его разум поглотили строки.
Госпожа Ду услышала вопрос Дункуй и нарочито громко ответила:
— Ты совсем безнадёжна! Я же уже говорила: надо делать вот так…
Лю Юнь, как она и хотела, поднял глаза — но с досадой посмотрел на свою маленькую жену:
— Я же тебе говорил: уметь или не уметь — неважно. Зачем ты упорствуешь?
От этих слов у неё задрожало сердце, и она нечаянно уколола палец иголкой. Из ранки выступила капля крови. Дункуй вскочила и поспешно обернула палец платком, вся в тревоге:
— Сестрица, сильно больно?
Госпожа Ду смутилась от такой искренней заботы и окончательно подавила в себе недостойные мысли.
Теперь, спустя столько лет, та картина вновь возникла перед глазами. Юношеские чувства давно обратились в пепел, и госпожа Ду спокойно вспоминала прошлое.
Почти час спустя Дункуй кое-как освоила азы, а Лю Юнь у двери всё это время с книгой в руках внимательно наблюдал за ними.
Казалось бы, на этом занятие вышивкой должно было закончиться, но Дункуй настояла на том, чтобы посмотреть готовую работу госпожи Ду. Та нехотя повела её из дома в соседнее жилище.
Лю Юнь шёл следом, а Ху Минчжи первым вошёл во двор и приказал слугам подготовить вышивку, совершенно забыв о двух наложницах в ярких одеждах, стоявших во дворе.
Едва Дункуй переступила порог двора, как заметила наложниц и слегка побледнела.
Госпожа Ду поспешно подала знак наложницам уйти, но те подошли ближе и принялись оглядывать её с ног до головы, притворно удивлённо восклицая:
— Что это за наряд у госпожи?
Одна из них добавила:
— Вспомнилось мне одно выражение: старый огурец, покрашенный зелёной краской.
Другая прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— А я знаю продолжение: делает вид, что молодая.
— Замолчите немедленно! — вспыхнула госпожа Ду.
Лицо Дункуй побелело:
— Кто они такие?
Госпожа Ду поспешила загородить ей обзор:
— Ничего страшного, просто две никчёмные женщины.
— Госпожа слишком уж жёстко выражается, — в глазах наложниц мелькнула обида. Они радовались, узнав, что господин получил повышение и переезжает в столицу, но вместо роскошных покоев оказались в этой обветшалой усадьбе и теперь их называют «никчёмными». Они решили, что здесь, как и в Чжоу Цзиньлин, могут смело досаждать госпоже Ду. — Не забывайте, госпожа, мы, как и вы, служим господину…
— Нет! Так не должно быть! Их вообще не существует! — Дункуй в ужасе отступила назад, пока не уткнулась в тёплую грудь, и слёзы хлынули из глаз. Она обернулась и крепко обняла Лю Юня. — Муж!
— Я здесь, — тихо сказал он, поднял её на руки и быстро ушёл, даже не взглянув на женщин во дворе.
Ху Минчжи вышел из дома только тогда, когда лицо госпожи Ду стало мертвенно-бледным. Он сразу понял, что случилось, и со всей силы ударил пощёчиной наложницу, которая уже жалобно приближалась к нему.
— Ты, видно, жизни своей не ценишь!
Та упала на землю, изо рта потекла кровь. Другая наложница упала на колени и дрожала от страха. Госпожа Ду холодно смотрела на них:
— Они больше не могут оставаться здесь. Отправьте их обратно в Чжоу Цзиньлин.
Наложницы бросили на неё полные ненависти взгляды: возвращение в Чжоу Цзиньлин означало для них медленную гибель. Они поползли к госпоже Ду, умоляя о пощаде, но Ху Минчжи с отвращением пнул их ногой:
— Пусть этим займётся госпожа.
И поспешил в соседний дом.
Наложницы уже не думали ни о чём, кроме спасения. Они упали к ногам госпожи Ду и рыдали, умоляя о милости. В глазах госпожи Ду мелькнуло злорадное удовольствие:
— Если бы это были другие, ещё можно было бы простить. Но вы сами напросились — напугали Акуй.
Наложницы обмякли и растеклись по земле, словно мокрая тряпка.
Разобравшись с ними, госпожа Ду тоже отправилась в соседний дом.
Дункуй уже успокоили. Лю Юнь вызвал доктора Циня, который прописал успокаивающее средство.
— На данный момент госпожа испытывает сильное потрясение, когда сталкивается с неожиданными событиями. В будущем следует быть осторожнее.
Затем он спросил Лю Юня:
— В Тайской лечебнице собрали совет и составили новый рецепт. Чтобы вылечить госпожу, потребуется сильное воздействие. Применять его?
Взгляд Лю Юня стал ледяным.
Доктор Цинь больше не осмеливался говорить и, дрожа всем телом, упал на колени, прося прощения. В это время вошли супруги Ху, но он даже не поднялся.
Благодаря глупости наложниц Ху Минчжи тоже охватил страх. Лю Юнь велел ему вспомнить крупное дело десятилетней давности, и Ху начал подробно рассказывать, начиная с того момента, как десять лет назад он оказался в уезде Гуйхуа.
Ху Минчжи родом из столицы. Его отец занимал должность при дворе, но сам Ху не отличался талантом и постоянно проваливал экзамены на звание цзюйжэня.
В том году он узнал, что в Префектуре Сиюань увеличили квоту на провинциальные экзамены. Отец и сын решили сжульничать: перевели его регистрацию в Сиюань и наняли человека для сдачи экзаменов. Как только план был готов, Ху Минчжи отправился в Сиюань.
Разузнав, он узнал, что в уезде Гуйхуа живёт Лю Юнь — человек необычайного таланта, с высокими шансами сдать экзамены, да ещё и бедный. Поскольку деньги всегда находят дорогу к сердцу, Ху Минчжи немедленно собрал золото и серебро и поспешил в уезд Гуйхуа, чтобы встретиться с Лю Юнем.
Именно тогда он познакомился с госпожой Ду.
В тот день Дункуй отправили гулять по улице, где она случайно столкнулась с Сюэ Ляо. Тот давно положил на неё глаз и, конечно, не упустил случая. Он несколько раз грубо подшутил над ней, и Дункуй, обиженная до слёз, в ярости ударила его.
— Всё остальное ещё можно устроить, ведь люди на месте. Но Сюэ Ляо уже умер от болезни — как он может участвовать в инсценировке? — спросил Ху Минчжи.
— Найдём кого-нибудь такого же возраста и с похожим поведением, — предложила госпожа Ду.
Сюэ Ляо был довольно красив, кое-что читал и, пользуясь богатством семьи, любил приставать к девушкам на улице, считая себя величайшим дамским угодником. Где найти такого человека?
На следующий день на утреннем докладе Сун Пиншуй узнал об этом и хлопнул себя по бедру:
— Есть готовый кандидат! Сын Лю Вэньюаня из Министерства работ — Лю Фанчжэн. Несмотря на благозвучное имя, парень крайне неприятный. В прошлом году его отец избил его до полусмерти за то, что он приставал к девушке.
Лю Юнь прислушался к этому предложению и пригласил Лю Вэньюаня в Вэньюаньский павильон. Тот сначала сильно нервничал и обливался потом, но, выслушав половину, оцепенел от изумления, а затем, сдерживая волнение, воскликнул:
— Готов служить господину!
Вернувшись домой, он тут же схватил своего бездарного сына и, теребя руки от нетерпения, сказал:
— Сынок, у тебя появился шанс прославить род!
Лю Фанчжэн, ничего не понимая, вдруг подпрыгнул от радости:
— Эта роль — прямо для меня! Господин обладает поистине проницательным взглядом!
Лю Вэньюань пнул его:
— Для тебя она годится только для игры! Ни на секунду не смей смотреть на жену господина!
Лю Фанчжэн, корчась от боли, зажав хвост между ног, поспешил в переулок на западной окраине города и с трепетом и надеждой стал ждать приглашения от Лю Юня.
К тому времени уже садилось солнце. Лю Фанчжэну не повезло — он не увидел Лю Юня и был отправлен слугой в дом Ху Минчжи.
Там уже ждал Сун Пиншуй. Все собрались в соседнем доме и стали обсуждать, как сделать инсценировку максимально правдоподобной.
— Может, запишем всё, как в воспоминаниях, и составим сценарий? Так меньше шансов ошибиться, — предложил Сун Пиншуй, почёсывая подбородок.
— Ты умеешь писать? — фыркнул Ху Минчжи.
— Не я, — буркнул Сун Пиншуй, — но есть один человек, который точно сможет.
— Кто?
— Чжуанъюань Цуй Шичяо.
Цуй Шичяо был гордостью клана Цуй — прекрасной внешности и обладатель блестящих литературных талантов. Едва достигнув совершеннолетия, он стал чжуанъюанем и теперь служил младшим редактором в Академии Ханьлинь.
Как выразился Ху Минчжи:
— Цуй Шичяо с детства читал только серьёзные книги, писал исключительно серьёзные статьи, а в Академии Ханьлинь занимается составлением официальных трудов. Поручить ему написать сценарий — разве не смешно?
Сун Пиншуй косо на него взглянул:
— Скорее ты сам смешон!
Он отправился в соседний дом и искренне предложил Лю Юню:
— Господин, считаю, будет надёжнее, если сценарий напишет Цуй Шичяо.
— Хорошо, — согласился Лю Юнь. Даже после ухода Сун Пиншуй его взгляд не отрывался от Дункуй, сидевшей в углу. Они были недалеко друг от друга, и он отчётливо услышал её ворчание:
— Кажется, чего-то не хватает…
Лю Юнь чуть приподнял бровь — он уже знал, что она скажет дальше. И в следующий миг Дункуй обернулась:
— Муж, давай заведём гуся.
Как и ожидалось.
В те времена Лю Юнь был беден, но это его не смущало. Однако Дункуй очень хотела завести гуся, и ради неё он начал продавать свои картины на улице, заработав немного денег.
Дункуй была в восторге и крепко прижимала монеты к груди. Тогда он понял, что его маленькая жена очень жадна.
Вспомнив это, брови Лю Юня нахмурились, и в глазах мелькнуло недовольство. Он отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Стало темно, на улице прохладно. Заходи в дом.
Слабый свет фонаря падал на выпрямившуюся фигуру Дункуй, подчёркивая лёгкую тревогу на её лице.
— Муж, так нельзя говорить.
Взгляд Лю Юня потемнел, но, вспомнив, что сегодня она пережила потрясение, он смягчился:
— Завтра купим гуся.
Дункуй жалобно посмотрела на него:
— Но у нас же нет денег?
Лю Юнь вздохнул:
— Завтра пойду на улицу продавать каллиграфию.
Он медленно подошёл к ней, и Дункуй снова спросила:
— А если я опять не смогу за ним ухаживать?
— Тогда съедим.
— Верно, — Дункуй задумалась и слегка улыбнулась, на щеке снова проступила ямочка.
Сердце Лю Юня дрогнуло. Он приподнял её подбородок, и едва его губы коснулись её губ, как маленький кулачок ткнулся ему в грудь.
— Муж, что ты делаешь? — Дункуй поспешно отступила на несколько шагов, лицо её покраснело, длинные густые ресницы дрогнули и тут же опустились. Голос её стал тише комара: — Для… для гуся… это… не нужно…
На мгновение Лю Юнь оцепенел, а затем прикрыл лицо ладонью и тихо рассмеялся. Эта сцена напомнила ему тот неудачный поцелуй десятилетней давности. Тогда он впервые попытался проявить нежность к Дункуй, но та так смутилась, что убежала в дом и больше не открывала дверь, сколько бы он ни стучал.
Чем больше не удавалось приблизиться, тем сильнее хотелось. Губы Лю Юня дрогнули — ему нестерпимо захотелось вновь ощутить вкус жены. Он уже собирался подойти и хорошенько её приласкать, как вдруг Дункуй вскрикнула «Ай!», топнула ногой и скрылась в доме:
— Муж, ложись скорее спать!
Лю Юнь прищурился.
В ту же ночь слуга из резиденции главного советника поскакал верхом в Тайскую лечебницу и вытащил доктора Циня и других врачей из постели, передав устное распоряжение господина:
— Пока рецепт не будет готов, вам лучше не спать.
Всю ночь в Тайской лечебнице горели огни, и все врачи метались в панике:
— Болезнь жены господина настолько странна, что в медицинских трактатах о ней нет ни слова!
Все были в отчаянии.
На следующий день, после утреннего доклада, пока Лю Юнь занимался с юным императором, вновь прибыла императрица-мать. Она по-прежнему выглядела мягкой и доброй, но, видя, что юный император едва удостаивает её внимания, она сжала платок в пальцах, сдерживая раздражение, и, улыбаясь, сказала Лю Юню:
— Через несколько дней Цзиньсюань вернётся в столицу. Всё ли готово?
Лю Юнь ответил учтиво:
— Министерство ритуалов уже всё организовало.
Больше он ничего не добавил.
Императрица-мать натянуто улыбнулась:
— Труд господина неоценим.
— Это мой долг, — ответил Лю Юнь.
Он упорно избегал упоминать принцессу Цзиньсюань, сохраняя строгое подчинение как чиновник. Императрица-мать не могла сама произнести: «В тот день господин должен встретить Цзиньсюань». В результате, немного помедлив, она ушла, чувствуя глубокое разочарование.
Юный император воскликнул:
— Радость!
— Я буду усердно учиться и выучу ещё одну главу!
Лю Юнь свернул книгу и постучал ею по голове мальчика:
— Ваше Величество, я уже сколько раз повторял: не показывайте своих эмоций на лице!
http://bllate.org/book/4627/465927
Готово:
