Князь Дуань видел, что она даже головы не подняла, но не обиделся — по-прежнему улыбался с наигранной весёлостью:
— Он и вправду верен… только вот верен Се Вань. А теперь, кажется, появилась ещё одна красавица, и опять всё внимание мимо тебя. Лучше уж возьми меня: я, конечно, многожёнством грешу, но скажи лишь слово — и я немедля распущу всех наложниц, оставив одну тебя.
Сяо Яогуан холодно фыркнула. Губы её были плотно сжаты, без малейшего намёка на улыбку:
— Ваше высочество, будьте осторожны в словах. У вас уже есть княгиня, а я вышла замуж за наследного принца. Подобные речи больше не произносите.
Князь Дуань готов был вырвать сердце из груди и протянуть ей — так искренне он смотрел:
— А Яо, мы же с детства вместе росли. Ты ведь знаешь меня. С тех пор как в восемь лет я впервые тебя увидел, в моём сердце больше никого не было. Согласись стать моей женой — и я тут же разведусь с той безобразной особой, введу тебя в дом князя Дуаня с полным почётом, без единого слова лжи. Ты вошла во Восточный дворец лишь как наложница. Какой в этом смысл?
Его слова больно ударили по самому чувствительному месту. Сяо Яогуан резко взглянула на него, и глаза её стали холодны, как лёд:
— В сердце принца есть место для меня. И пусть даже я лишь наложница — что с того?
— Есть место? — Князь Дуань с досадой махнул рукой. Он уже хотел сказать: «Разве он до сих пор к тебе не прикоснулся?» — но, заметив предостерегающий взгляд Сяо Яогуан, сдержался и замолчал.
Стиснув зубы, он немного смягчил выражение лица:
— Может, раньше он и относился к тебе хорошо, но, по моим наблюдениям, это была всего лишь вежливость, а не любовь. В его сердце и душе всегда была лишь Се Вань. Ты споришь с мёртвой женщиной — тебе не одолеть её. А Яо, послушай меня: пока не поздно…
Он не договорил — Сяо Яогуан уже поднялась и направилась к герцогине Чжунъюн.
Князь Дуань тяжело вздохнул, обернулся к полю для игры в мяч, где бушевала напряжённая битва, но ему было не до зрелища. Нога его нервно подрагивала, и вскоре он не выдержал — встал и подошёл к Сяо Яогуан, снова усевшись рядом с ней.
На этот раз лицо Сяо Яогуан не выражало уныния — напротив, она улыбнулась ему и сказала:
— Ваше высочество, взгляните-ка: третья госпожа Сунь такая прелестная! Мне кажется, даже красивее, чем я в юности.
Сун Хуань слегка покраснела и, сделав почтительный поклон, ответила:
— Ваша светлость слишком хвалите. Меня, простую девицу, такие слова смущают.
Госпожа Ли внутренне кипела от злости, видя такое поведение Сун Хуань, но раз Сяо Яогуан уже оказала честь их семье, она поспешила изобразить учтивую улыбку:
— Как может дочь нашей семьи сравниться с вашей светлостью? Вы — луна на небесах, а третья девочка — разве что медное зеркало на туалетном столике: хоть и блестит, но не смеет тягаться с лунным сиянием.
Сяо Яогуан мягко ответила:
— Госпожа слишком скромна.
Она повернулась к князю Дуаню. Её алые ногти нежно коснулись щеки, ещё больше подчеркнув белизну кожи и соблазнительную красоту.
Всего один взгляд — и князь Дуань понял, чего она хочет. Он чуть сжал свой веер и с игривой усмешкой произнёс:
— Есть в ней несколько черт, напоминающих тебе в юности.
Сяо Яогуан нежно взяла Сун Хуань за руку и с лёгким упрёком сказала:
— Какие там «несколько»? По-моему, она куда лучше меня.
Она говорила всё это с такой теплотой, будто Сун Хуань была её родной сестрой, а не просто знакомой.
Голова Сун Хуань пошла кругом. Похвала от Сяо Яогуан и так была для неё неожиданным счастьем, а теперь ещё и взгляд князя Дуаня то и дело скользил по её лицу. Щёки её вспыхнули, и она, застенчиво опустив голову, не знала, что сказать.
Но Сяо Яогуан не упрекнула её за неуклюжесть — напротив, продолжала хвалить за скромность и почтительность. Сун Хуань почувствовала, что её будущее обеспечено, и радость залила её сердце. Её глаза заблестели, уголки губ приподнялись, и это выражение «торжествующего счастья» не укрылось от других благородных девиц.
Для них Сун Хуань, всего лишь дочь наложницы, вообще не имела права сидеть среди них. Раз уж позволили — должна была держаться тихо и незаметно. А она не только нарядилась вызывающе, но и получила одобрение Сяо Яогуан и князя Дуаня, которые возвели её так высоко, будто остальных попросту затоптали в грязь.
Благородные девицы всегда были горды и привыкли смотреть свысока на своих сводных сестёр. Теперь же Сун Хуань одной фразой перевернула весь их мир — и никто из них не мог с этим смириться.
Сюй Юйжун сидела неподалёку. Увидев, что Сяо Яогуан подошла, она инстинктивно отвела взгляд, но звуки всё равно доносились до неё.
С лёгким отвращением нахмурив брови, она встала и, приподняв край платья, прошла вперёд, выбирая свободное место.
Там, впереди, было открытое пространство, где семь-восемь юношей играли в цзюй. Их голоса то приближались, то отдалялись, словно эхо из далёких времён, и это успокаивало её душу.
Сюй Юйжун обратилась к служанке:
— Позови четвёртую госпожу Сунь. Скажи, что я жду её здесь.
Служанка кивнула, уже собираясь уйти, но Сюй Юйжун добавила:
— Тихо. Не привлекай внимания.
— Будьте спокойны, госпожа, — ответила служанка. — Я всё поняла.
Когда та ушла, Сюй Юйжун подняла глаза к небу, одной рукой массируя шею, другой опершись на землю. Она тихо вздохнула: «Сяо Яогуан — умнейшая из женщин. Разве она не знает пословицу: „Высокое дерево — первое под ветром“?»
Видимо, она вовсе не любит Сун Хуань — она хочет её погубить.
Жаль только, что Сун Хуань радуется, не подозревая, что уже в опасности. Быть замеченной такой женщиной, как Сяо Яогуан… Это страшно. В прошлом А Вань тоже чуть не попалась в её сети…
Тогда Гу Чжи впервые проявил перед всеми тревогу. Его лицо побледнело, пальцы задрожали, и он, не оглядываясь, бросился спасать А Вань.
Сюй Юйжун тогда решила, что в сердце Гу Чжи действительно есть место для А Вань, и отдала её ему без сомнений. Кто бы мог подумать, что всё обернётся вот так?.. Какая ирония.
Людское сердце… поистине непостижимо.
Она закрыла глаза.
*
— Ай!
Сюй Юйжун вскрикнула — мяч для цзюй, летевший с огромной скоростью, чуть не сбил её с ног. Одной рукой она прижала лоб, другой упёрлась в землю, и боль была такой сильной, что она не могла выпрямиться.
Эту сцену как раз заметила Се Вань. Она тут же подбежала, помогая Сюй Юйжун сесть, и обеспокоенно спросила:
— Ты в порядке?
Сюй Юйжун скривилась, но покачала головой. На лбу уже образовался большой синяк с тёмно-фиолетовым оттенком и лёгкими кровоподтёками, к счастью, кожа не была повреждена, и шрама не останется.
Се Вань немного успокоилась и мягко спросила:
— Можешь сесть?
Сюй Юйжун кивнула, но сквозь пальцы продолжала пристально разглядывать Се Вань. Та хмурилась, её лицо выражало искреннюю тревогу — никакой показной вежливости, никакой формальности. Её слова звучали так естественно, будто они давно знали друг друга.
Сюй Юйжун на мгновение замерла, забыв даже о боли, и не могла отвести глаз от Се Вань.
Подоспевшая служанка вместе с Се Вань помогла Сюй Юйжун сесть. Се Вань обратилась к ней:
— Позови лекаря. Удар пришёлся в лицо, а госпожа — особа знатная. Нельзя допустить осложнений.
Служанка кивнула и поспешила уйти.
Сюй Юйжун слабо улыбнулась:
— Не волнуйся. Красота — лишь для утех других. А мне некого ублажать, так что внешность мне безразлична.
Се Вань знала: это, верно, наставления самой принцессы-матери. Она нежно подула на ушиб и мягко сказала:
— Мы, женщины, бережём красоту не ради других, а ради собственного спокойствия. Пусть рана и не опасна, но нельзя пренебрегать ею. Пусть лекарь осмотрит — хотя бы для душевного покоя.
В глазах Сюй Юйжун мелькнуло нечто новое — будто на гладкой поверхности озера, спокойного тысячи лет, вдруг подул ветерок, создавая круги. Маленькие, почти незаметные… но в самом сердце — настоящий шторм.
Она улыбнулась и посмотрела на Се Вань всё более узнаваемым взглядом — будто перед ней стояла старая подруга, с которой не нужно прятать ничего:
— Ты, А Вань, умеешь говорить такие вещи… Больше, чем я.
Се Вань уже собиралась ответить, как вдруг к ним подбежал юноша лет семнадцати-восемнадцати. На нём была аккуратная зелёная одежда, руки и ноги были подвязаны, на голове — зелёный платок. Его глаза сияли, и даже стоя на месте, он производил впечатление благородного и прекрасного юноши.
Заметив, что обе девушки смотрят на него, он почтительно поклонился Сюй Юйжун:
— Простите, госпожа. Это я неудачно ударил по мячу, и он вас задел. Прошу прощения.
Сюй Юйжун махнула рукой:
— Ничего страшного.
Юноша обрадовался, что его не винят, и спросил:
— Тогда не отдадите ли вы мне мяч?
Он указал на мяч, который лежал у ног Се Вань, и выглядел немного неловко.
Сюй Юйжун ещё не ответила, как Се Вань встала, подняла мяч и легко подбросила его в руке. Подойдя к юноше, она усмехнулась:
— Ты хочешь его?
Он кивнул и потянулся за мячом, но Се Вань уклонилась. Юноша смутился:
— Не могли бы вы вернуть его?
Се Вань улыбнулась:
— Не торопись.
Она обернулась к Сюй Юйжун:
— Это ты её ударил?
Лицо юноши покраснело:
— Да, но это была случайность! Я не хотел!
— Правда?.. — Се Вань на мгновение замолчала, а затем со всей силы швырнула мяч прямо ему в лицо. Удар был таким сильным, что юноша пошатнулся и едва устоял на ногах.
Он тяжело дышал и рассерженно крикнул:
— Что ты делаешь?!
В глазах Се Вань вспыхнул холодный гнев:
— Больно? А госпожа — девушка! Ты просто извинился и считаешь, что всё в порядке? И ещё осмеливаешься просить мяч обратно?
Юноша онемел. Вокруг уже собралась толпа его товарищей. Стыд заставил его повысить голос:
— Я же сказал — это случайность! Почему ты цепляешься?!
Се Вань отряхнула руки от пыли и холодно ответила:
— Я ударила тебя намеренно. Если есть мужество — приходи ко мне!
Юноша, прикрыв лицо, долго бормотал что-то себе под нос, но, встретив её свирепый взгляд, в конце концов молча подхватил мяч и ушёл.
Се Вань вернулась к Сюй Юйжун и уже хотела спросить, довольна ли она местью, как вдруг та тихонько засмеялась. Она смотрела на Се Вань с такой нежностью и жаром, что даже боль от ушиба не могла помешать её смеху.
Се Вань невольно засмеялась вместе с ней. Они смеялись так долго, пока не устали.
Сюй Юйжун повернулась к ней и достала из кармана ароматный мешочек, вышитый горошком и цветами фурудзы. Положив его в руки Се Вань, она сказала:
— А Вань, ты вернулась.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед ней — именно А Вань. Её упрямый, но нарочито суровый взгляд, её забота — всё это принадлежало только А Вань.
Она произнесла это утвердительно, без вопросов, без сомнений — ведь никто на свете не знал А Вань лучше неё.
Се Вань тоже посмотрела на неё, и её голос прозвучал издалека:
— Да, я вернулась.
Она улыбнулась Сюй Юйжун — и в этой улыбке растворились все страдания, вся боль многих жизней.
http://bllate.org/book/4624/465723
Готово:
