Сюй Юйжун крепко сжала её руку, будто пыталась передать ей всю свою силу — чтобы та залечила раны и обрела душевное утешение.
Се Вань поняла её намерение и тихонько прислонилась к её плечу. Наконец-то в этом мире появился человек, которому она могла полностью довериться, кому смело отдать всё своё бремя и опереться всем весом своей усталой души.
*
Врач прибыл очень быстро. Се Вань осталась с Сюй Юйжун, пока та не наложила лекарство, и лишь затем они не спеша направились к полю для игры в мачжу. Уходя, Се Вань невольно оглянулась на группу юношей, игравших в цюцзюй. Те резвились с прежним азартом, словно совсем не заметив недавнего инцидента.
Солнечные лучи пробивались сквозь облака и освещали их лица, делая ещё более яркой их юношескую энергию. Даже пот и непокорность на их лицах казались теперь чем-то особенным, вызывая завистливое восхищение.
Видимо, именно так и выглядит юность — в парче и на коне, полная огня и дерзости.
Се Вань незаметно крепче вцепилась в руку Сюй Юйжун. Им ещё не так уж старо, но душа их уже никогда не вернётся к той беззаботности.
Когда они почти подошли к трибунам у поля для мачжу, девушки разошлись. Се Вань проводила взглядом, как Сюй Юйжун заняла своё место, и лишь потом скромно вошла сама, усевшись рядом с Сун Ао.
Та улыбнулась:
— Отчего же вы так долго? Мачжу сегодня просто великолепна! Пропустишь хоть миг — сердце защемит!
Се Вань улыбнулась в ответ. Если бы Гу Чжи не играл на поле, она, пожалуй, тоже не отрывала бы глаз от матча. Она незаметно выпрямила шею и устремила взгляд вперёд:
— Какая команда впереди?
Сун Ао, не отрываясь от зрелища, с жаром ответила:
— Пока ничья! Только что несколько игроков получили ушибы — прямо дух захватывает!
Се Вань кивнула:
— Мачжу всегда была жестокой игрой. Столкновения неизбежны, а если мячом попадёт — это уже серьёзно.
Сун Ао согласно закивала:
— Верно говоришь! Кстати, среди игроков немало женщин — настоящие воительницы!
Се Вань проследила за указанным направлением и действительно увидела нескольких девушек, скачущих по полю. Их движения и приёмы ничуть не уступали мужчинам — истинные героини своего времени.
Особенно выделялась одна из них: наклонившись к самой гриве коня, одной рукой она держала поводья, другой — крепко упиралась в стремя. Её стан напоминал стройную ласточку в небе, и зрелище было поистине захватывающим.
Она уже почти прижалась грудью к боку коня, сосредоточив всё внимание на мяче. Ещё мгновение — и клюшка коснётся его, и он окажется под её контролем.
Но в самый последний миг кто-то резко ударил раньше неё и увёл мяч в сторону. Девушка, застигнутая врасплох, ослабила хватку — и тут же вылетела из седла. Однако нога застряла в стремени, и конь протащил её почти полкруга, прежде чем окружающие сумели остановить животное и освободить её.
Врачи бросились к пострадавшей. Один из них осмотрел рану и подошёл к герцогу Чжунъюну и Гу Чжи:
— Ваше Высочество, милорд герцог, госпожа Вань отделалась лёгким ушибом, но нога повреждена — играть дальше она не сможет.
Герцог Чжунъюнь взглянул на Гу Чжи. Тот, сурово сдвинув брови, едва заметно кивнул, и герцог понял его намерение:
— Быстро отведите госпожу Вань на покой и хорошо вылечите.
Врач поклонился и увёл девушку вместе со слугами.
Герцог Чжунъюнь повернулся к Гу Чжи с сомнением:
— Ваше Высочество, в вашей команде теперь на человека меньше… Может, объявим ничью?
Чёрные пряди Гу Чжи развевались на ветру, подчёркивая решимость его черт и спокойствие взгляда. Его тонкие губы чуть шевельнулись:
— Не нужно. Даже в меньшинстве исход битвы не предрешён.
В его словах сквозило едва уловимое высокомерие, и хотя голос звучал ровно, герцог всё же уловил в нём сталь.
Герцог замялся. Мачжу требует слаженной работы всей команды. Без одного игрока построение рушится, и победа становится почти невозможной. Даже если он выиграет, это будет победа без чести — неинтересная и пустая. Но отказаться от боя — значит оскорбить Гу Чжи. Это тоже плохо.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг увидел, что к ним приближается группа юношей. Впереди шёл один, лицо которого было в синяках, но всё ещё сохраняло обаяние и живость. Он громко крикнул:
— Третий брат! Я пришёл тебе помочь!
Се Вань узнала его сразу — это был тот самый парень, в которого она недавно запустила мячом для цюцзюя. Она не придала этому значения — в общественном месте он вряд ли станет мстить. Но теперь, услышав его возглас, она мысленно застонала: «Какая неудача! Зачем я ударила родного брата Гу Чжи?!»
Настоящая карма!
Она посмотрела на свою руку и прошептала сквозь зубы:
— Вот тебе и несдержанность! Теперь сама виновата… Неловко же, неловко же…
И правда, она ещё не успела поднять голову, как услышала ледяной голос Гу Чжи:
— Пятый брат, как твоё лицо в синяках?
Неудивительно, что он так разозлился. Се Вань знала: Гу Чжи равнодушен ко многим, но этого младшего брата — Ци-вана Гу Юаня — он любит больше всех.
Мать Гу Чжи была служанкой императрицы Сяо. Однажды император обратил на неё внимание, и она родила сына. Но поскольку императрица Сяо не могла иметь детей, император, чувствуя перед ней вину, приказал убить мать ребёнка, а самого мальчика записал в сыновья императрицы.
Императрица была подозрительной и строгой. Она никогда не относилась к Гу Чжи по-матерински, постоянно его наказывая. Император же, хоть и считал его наследником, общался с ним скорее как с подданным, нежели с сыном.
Детство Гу Чжи прошло в тягостной обстановке. Если бы он не знал правды о своём происхождении, ему, может, и было бы легче. Но он с детства был острым и проницательным — и, узнав о судьбе своей матери, окончательно отдалился от императрицы.
Ци-ван Гу Юань родился от одной из наложниц императора. Его мать была незнатной, но сам он вырос свободолюбивым и жизнерадостным. В детстве он постоянно лип к Гу Чжи, который сначала считал его обузой, но со временем привязался и начал относиться к нему как к настоящему брату.
А теперь Се Вань избила его до синяков! Гу Чжи явно не простит ей этого. Но раз уж она пошла на риск, то и бояться не намерена. Если Гу Чжи вздумает мстить — посмотрим, кто кого одолеет!
Се Вань уже приготовилась к худшему, но вдруг услышала запинаящийся ответ Гу Юаня:
— Сам упал… Ничего страшного.
Она разжала сжатые кулаки и подняла глаза. Юноша стоял, красный от стыда: видимо, ему было слишком неловко признаваться, что его ударила девушка, поэтому он выдумал отговорку, лишь бы сохранить лицо.
Гу Чжи ничего не сказал, только холодно посмотрел на него — непонятно, поверил или нет. Затем он повернулся к герцогу Чжунъюню:
— Милорд герцог, можем продолжать?
Герцог натянуто улыбнулся:
— Ваше Высочество, дело в том… Ци-ван молод и силён, да ещё и мужчина. Боюсь, теперь у нас нет шансов.
Он говорил неуклюже — такие слова звучали некрасиво. Но ведь цель мачжу — победа. Если команды неравны, игра теряет смысл.
Гу Чжи задумался, но прежде чем он успел ответить, с трибун донёсся женский голос:
— Почему бы не позволить третьей госпоже Сун занять место госпожи Вань?
Эти слова мгновенно подхватили многие. В основном это были знатные девицы, сидевшие вокруг Сун Хуань. Все их скопившаяся зависть и злоба теперь обратилась против неё, как острый клинок.
Лицо Сун Хуань вспыхнуло. Она в отчаянии обернулась к Сяо Яогуан, но та лишь благородно улыбалась:
— Мне очень хочется увидеть, как третья госпожа Сун играет в мачжу. Уверена, она будет не хуже Мулань — столь же отважна и грациозна!
Её слова вызвали новый прилив одобрения. Теперь уже никто не мог различить, кто говорит искренне, а кто просто насмехается.
Другие, возможно, и не знали, но Сун Шу прекрасно понимала положение сестры. В доме Сунов девиц учили исключительно книжной грамоте. Сун Шу сама немного играла с братом Сун Цы, но и то не могла назвать себя мастером. А Сун Хуань, скорее всего, вообще ни разу не держала в руках клюшку — может, даже не знает правил и боится сесть на коня.
Выпустить её на поле — всё равно что отправить на смерть. Не только опозорится, но и рискует упасть с коня. А ведь госпожа Вань, которую она должна заменить, — дочь генерала, с пяти лет обучавшаяся мачжу. Если Сун Хуань сыграет плохо, Гу Чжи наверняка её презрит.
Сун Шу быстро сообразила: пусть лучше сестра получит урок — авось перестанет затмевать всех своим блеском.
Поэтому она промолчала, лишь с лёгкой насмешкой наблюдая за происходящим.
Зато госпожа Ли не выдержала. Хотя она и не любила Сун Хуань, но должна была думать о репутации Сун Туна. Если дочь дома Сунов опозорится на поле для мачжу, это ударит по чести всей семьи.
Она натянуто улыбнулась:
— Третья девочка с детства книжная — мачжу ей не по силам. Лучше не надо.
Кто-то возразил:
— Матушка ошибаетесь! В мачжу главное — дух, а не техника. Даже если третья госпожа не мастерица, само участие уже достойно уважения.
— Верно! Император сам любит эту игру. Мой отец говорил: в Бяньцзине каждая уважаемая семья учит дочерей мачжу. Третья госпожа Сун из знатного рода — конечно, умеет!
Разговор набирал обороты, и госпоже Ли становилось всё труднее улыбаться. Если Сун Хуань откажется, весь дом Сунов окажется в неловком положении.
Про себя она проклинала Сун Хуань — «несчастная проказница!» — но внешне вынуждена была уговаривать:
— Ну что вы… Третья девочка, конечно, училась… Но на поле ей не выйти, не выйти…
Она толкнула Сун Шу, подмигнув:
— Шу-эр, скажи хоть ты что-нибудь!
Сун Шу не могла уклониться и встала с улыбкой:
— Прошу вас, сёстры! Моя младшая сестра действительно не умеет играть. Лучше не стоит.
Сун Хуань сидела, опустив голову, и сжимала платок до тех пор, пока пальцы не стали мокрыми от пота. Она надеялась, что теперь всё закончится, но вместо этого насмешки усилились. Те самые изящные и сдержанные девицы теперь говорили оскорбления, которые затмили бы даже базарных торговок.
— Раз старшая сестра так сказала, мы, конечно, поверим… Но странно: третья госпожа и правда не умеет?
— Да уж, в доме Сунов наверняка нанимали наставников… Разве что… потому что она рождена от наложницы, и слуги не особенно старались?
— Бывает! У нас тоже наставник строже со мной обращался… Потом я узнала: для прислуги все господа не одинаковы.
Смех становился всё громче и злее. Они кололи Сун Хуань там, где больнее всего — в её незаконнорождённом происхождении. Для них это был самый лёгкий и верный способ унизить её.
Плечи Сун Хуань дрожали. Она еле сдерживалась, чтобы не убежать. Но нельзя! Если она сейчас сбежит, станет посмешищем всего Бяньцзина. Всё, ради чего она так упорно трудилась, пойдёт прахом.
Она уже почти потеряла надежду, когда позади неё раздался чёткий и решительный голос:
— Я выйду!
http://bllate.org/book/4624/465724
Готово:
