В этот миг раздался мужской голос, звонкий от радости:
— Сестрица Чжи, и ты сегодня здесь?
Бай Юньчжи обернулась и увидела Фан Цзуна. Она склонила голову в учтивом поклоне:
— Здравствуй, братец Цзун.
— Только что Цзин ещё была тут. Если ты искал её, боюсь, придётся вернуться ни с чем.
Фан Цзун неловко потер ладони и почесал затылок:
— Не так уж я и тороплюсь найти её…
Он давно не видел Бай Юньчжи и хотел поговорить с ней подольше, но, глядя на возлюбленную перед собой, вдруг почувствовал, будто язык прилип к нёбу.
Заметив его замешательство, Бай Юньчжи первой заговорила:
— У брата Цзуна разве нет сегодня приёма больных?
Тот улыбнулся:
— Приём только во второй половине дня. А утром выдалась свободная минутка — решил прогуляться и отдохнуть душой.
Фан Цзун понимал: такой шанс может больше не представиться. Собравшись с духом, он выпалил:
— Скажи, сестрица Чжи, ты свободна послезавтра? В последнее время Цзин получила от тебя немало подарков. Я хотел бы пригласить тебя в «Шансяньхуэй» на скромный обед — хоть как-то отблагодарить.
Бай Юньчжи сразу поняла, что это лишь предлог. Ведь если бы он действительно хотел поблагодарить за подарки, почему не сказал об этом сам Цзин, когда та была рядом? Но, взглянув на его искреннее, немного наивное лицо, она не знала, как отказать.
Рано или поздно ей всё равно придётся выходить замуж. Фан Цзун производит впечатление хорошего человека, а значит, и мужем будет добрым… Почему бы не дать себе шанс узнать его поближе?
Бай Юньчжи кивнула и улыбнулась:
— Послезавтра я свободна. Тогда не сочти за труд, братец Цзун.
— Вот уж не ожидал такой суеты здесь!
Едва она дала согласие, из рощи позади них вышел высокий, статный мужчина с благородными чертами лица.
Это оказался Бо Цяо.
— Вот уж не ожидал такой суеты здесь! — холодно произнёс Бо Цяо, выходя из рощи.
«Неужели она правда согласилась на встречу с мальчишкой из семьи Фан? — подумал он. — Неужели и она расположена к этому юнцу?»
Все присутствующие на мгновение замерли, а затем почтительно поклонились.
Лицо Бо Цяо было омрачено гневом. Он не спешил разрешать им выпрямиться, а лишь глубоко вдохнул, смягчил выражение лица и наконец произнёс:
— Встаньте.
Фан Цзун только что собрался с духом, чтобы пригласить девушку, и вдруг появился принц. Не знал он, услышал ли тот его приглашение, но от смущения покраснел до корней волос.
— Оказывается, молодой господин Фан здесь, — сказал Бо Цяо. — У одного из моих стражников недавно образовалась небольшая рана. Не могли бы вы, господин Фан, осмотреть его?
Рана у стражника была на самом деле, но и желание удалить Фан Цзуна — тоже.
Хотя Фан Цзун и хотел ещё немного поговорить с Бай Юньчжи, отказывать шестому принцу было нельзя. Он бросил на девушку долгий взгляд, будто пытаясь запечатлеть её образ в памяти, и сказал:
— Прощай, сестрица Чжи. Увидимся в другой раз.
Бай Юньчжи улыбнулась и кивнула. Фан Цзун последовал за стражником Бо Цяо и удалился.
Бо Цяо тем временем наблюдал за прощанием этой парочки и стал ещё мрачнее.
— Сегодня госпожа Бай так тщательно нарядилась… Неужели ради юноши из семьи Фан?
После их предыдущей встречи Бай Юньчжи воспринимала Бо Цяо исключительно как начальника. Смысла объяснять ему свои чувства не было.
Однако комплимент ей всё же приятен. Понизив глаза, она улыбнулась:
— Благодарю за похвалу, ваше высочество.
Услышав, что она не возражает, Бо Цяо ещё больше убедился, что она расположена к Фан Цзуну. Он тяжело выдохнул.
— Ваше высочество нарочно отправил брата Цзуна прочь… Неужели хотите расспросить меня о деле левого канцлера?
— Не смей больше называть его «братом Цзуном!» — резко перебил Бо Цяо.
Все переглянулись. Чуньлюй и Сяоюй обменялись странными взглядами.
Осознав, что вышел за рамки приличий, Бо Цяо тут же добавил:
— Незамужней девушке не пристало так фамильярно обращаться к мужчине. Люди могут неправильно понять.
«Начальник слишком строг», — подумала Бай Юньчжи и покорно опустила голову.
— Как продвигается дело с приближением к левому канцлеру? — спросил Бо Цяо, сохраняя суровое выражение лица.
Бай Юньчжи нахмурилась:
— Ваше высочество поручили мне это всего шесть дней назад. Разве можно ждать результатов так быстро?
Получив такой ответ, Бо Цяо не знал, что ещё сказать. Казалось, единственная связь между ними — это задание. Он просто уставился на Бай Юньчжи.
Она стояла с опущенными глазами, вся в покорности, но в ней явно чувствовалась собственная воля.
Лёгкий ветерок развевал пряди её волос у лица. Длинные ресницы слегка дрожали, маленький носик был изящно очерчен, а румяна придавали щекам свежесть, будто кожа готова была источать влагу…
Взгляд принца невольно остановился на её губах — алых, прозрачных, словно роса. Они гармонировали с отблесками воды на озере позади неё. Хотелось прикоснуться к ним губами…
— Ваше высочество, — осторожно сказала Бай Юньчжи, заметив его молчание и решив, что он рассержен, — я сделаю всё возможное для вас.
Бо Цяо подавил пробудившееся желание, сглотнул и прокашлялся, чтобы скрыть свои мысли.
— Хм.
— Впредь не надо быть такой официальной. Когда никого нет рядом, можешь звать меня просто «шестой господин».
Они стояли в неловком молчании, как вдруг вдалеке раздался звонкий голос:
— Сестра Чжи! Шестой принц!
Подняв глаза, они увидели Лу Юй, которая уже издали махала рукой.
Бай Юньчжи облегчённо вздохнула. Настроение у принца и вправду непредсказуемое — повезло, что Лу Юй как раз подоспела!
Лу Юй подбежала, запыхавшись:
— Я давно слышала, что ваше высочество сегодня здесь, но не думала встретить вас именно так!
Перед своим кумиром она не могла сдержать волнения и, схватив руку Бай Юньчжи, радостно затопала ногами.
Обычно такая живая и разговорчивая, теперь она вдруг стала заикаться и не могла вымолвить и слова.
Бай Юньчжи улыбнулась:
— Сестрица Юй, почему ты не пошла смотреть на шум?
Лу Юй спряталась за спину Бай Юньчжи и, выглядывая через её плечо, шепнула:
— Я как раз хотела позвать тебя посмотреть на ярмарку. Сегодня на благотворительной распродаже присутствует сама Хайдан из «Цзыюйсяна»!
Глаза Бай Юньчжи загорелись. Она обменялась понимающими взглядами с Сяоюй:
— Так чего же мы ждём? Пойдём скорее!
Лу Юй потянула Бай Юньчжи за рукав и робко спросила:
— В-ваше высочество… не хотите ли пойти с нами? Распродажа совсем рядом, у беседки…
Бо Цяо усмехнулся:
— Раз уж такое доброе дело, конечно, я приму участие. Пойду впереди, покажу дорогу.
Все двинулись к беседке.
Лу Юй шла за Бо Цяо, сердце её трепетало, как у испуганного оленёнка, а на лице расцвела счастливая улыбка. Она тихонько прошептала:
— Как же даже спина шестого принца прекрасна!
Зная, что подруга влюблена, Бай Юньчжи подыграла ей и, взяв Лу Юй под руку, спросила:
— Сестрица Юй, а что это за благотворительная распродажа?
Лу Юй то и дело поглядывала на Бо Цяо и рассказывала:
— Сестра Чжи, ты ведь впервые участвуешь. Обычно «Цзыюйсян» на таких мероприятиях устраивает торговую выставку своих товаров.
— Косметика там платная. Но организовать такое событие непросто. Вот, например, эти лотосы, наверное, специально завезли и высадили. Поэтому, даже если цены немного выше обычного, все равно многие покупают — в знак благодарности.
— Похоже, «Цзыюньсян» узнал о благородных делах семьи Мулань, помогающей нуждающимся женщинам. В этот раз они решили последовать примеру и объявили, что весь доход с распродажи пойдёт на содержание сирот в столице.
Слушая нескончаемые восторги Лу Юй в адрес Бо Цяо, Бай Юньчжи наконец поняла суть происходящего.
— Раз даже Хайдан приехала, значит, «Цзыюйсян» очень серьёзно отнёсся к мероприятию.
Лу Юй кивнула:
— Совершенно верно, сестра Чжи. Сегодня гораздо больше дам, чем обычно.
Вскоре они добрались до беседки. Под радостные возгласы дам, приветствующих принца, Бай Юньчжи подняла глаза и увидела большой плакат с надписью «Благотворительная распродажа».
Место было просторным. Пока Бо Цяо занимался приветствиями, Бай Юньчжи искала глазами Хайдан и наконец заметила её у одного из прилавков, где та подробно объясняла дамам особенности своей продукции.
Многие девушки ещё не заметили появления принца и с восторгом обсуждали Хайдан:
— Сегодня приехала сама Хайдан! Обязательно куплю побольше — хочу внести свой вклад!
— Да уж! Её полгода не достать — я уже отчаялась!
— Сегодня нам повезло!
— Говорят, если купишь товар, она ещё и форму бровей подберёт!
— Быстрее в очередь!
Для этих дам Хайдан была настоящей богиней макияжа, законодательницей моды и обладательницей преданной армии поклонниц, готовых тратить без счёта. Все вокруг были в восторге, будто пришли на святыню.
В этой радостной атмосфере Бай Юньчжи бросила взгляд на Сяоюй.
Та сжала губы, на лице застыла злоба, спина напряглась, а руки судорожно сжимали платок. Почувствовав взгляд хозяйки, Сяоюй поняла, что сейчас не время выдавать эмоции, быстро опустила голову и глубоко вдохнула несколько раз.
Вспомнив, через что прошла Сяоюй, Бай Юньчжи нахмурилась.
Внезапно ей пришла в голову идея. Хитро улыбнувшись, она направилась к одной из самых ярых поклонниц Хайдан — девушке с родинкой у рта, которая громко вещала окружающим:
— Хайдан просто чудо! После того как моя кузина один раз у неё побывала, теперь каждый день плачет и требует, чтобы свадебный макияж делала только Хайдан! Стыдно даже становится… ха-ха-ха!
Все смеялись. Тут Бай Юньчжи, будто случайно и робко, бросила:
— Хайдан, в общем-то, не так уж и хороша…
На мгновение воцарилась странная тишина. Все замерли. Затем, как на концерте, когда кто-то оскорбляет любимого исполнителя, толпа взорвалась:
— Не так уж и хороша?! Да она в тысячу раз лучше тебя!
— Кто такая эта дама, чтобы здесь такие речи говорить?
— Наглец! Может, твои руки лучше, чем у Хайдан?
— Выглядишь прилично, а глаза, видать, никуда не годятся.
Некоторые, более добрые, заметив её красоту, решили, что она просто оговорилась:
— Сестрица, ты, наверное, ещё не пробовала услуги Хайдан?
— Может, ты ошиблась? Это же та самая Хайдан, что делала макияж самой наследной принцессе…
Среди мужчин почти никого не было, и женщины разгорячились не на шутку…
Бо Цяо услышал шум и увидел, что Бай Юньчжи стоит в центре спора. Он забеспокоился, но не понимал, что она задумала.
Бай Юньчжи, оказавшись в центре гнева толпы, на миг растерялась — такого она ещё не испытывала. Это всё равно что на концерте любимого артиста заявить, будто он не умеет писать песни!
Её неминуемо должны были «закидать камнями». Но внимание уже привлечено — цель достигнута.
Она нерешительно нахмурилась, сжала платок и, собравшись с духом, произнесла:
— Хайдан и вправду не так уж хороша. Моя служанка говорит, что её мастерство лучше, чем у Хайдан.
Эти слова ударили, как улей ос. Теперь никто не защищал её.
— Ты сравниваешь свою служанку с Хайдан?! Ей и подавать не годится!
— Руки Хайдан — дар небес! Твоя служанка и мечтать не смей!
Шум стал таким сильным, что на него обратили внимание все присутствующие.
Юй, Фан и Лу тут же встали рядом с Бай Юньчжи. Узнав, в чём дело, Лу Юй громко крикнула:
— У моей сестры есть на то свои причины!
Поддержка друзей придала Бай Юньчжи уверенности. Она выпрямилась и громко заявила:
— Макияж мне сегодня делала моя служанка, и я считаю, что он лучше, чем у Хайдан!
http://bllate.org/book/4620/465441
Готово:
