— Отлично! Вот так и надо держаться рядом со мной, — улыбнулась Бай Юньчжи и внимательно оглядела девушку. — Когда выходишь со мной, нельзя перетягивать на себя внимание. Выбери обычную помаду цвета абрикоса.
Будто невзначай она добавила:
— Недавно я случайно создала особый оттенок — благородный кирпично-красный: одновременно сдержанный, элегантный и при этом отлично подчёркивающий статус. Просто сегодня он не подходит.
Про себя Бай Юньчжи подумала: «Ну что ж, я сделала всё, что могла. Дальше — как судьба решит».
Закончив причесывать Чуньлюй, Бай Юньчжи расплатилась серебром и направилась вниз по лестнице.
Вся свита молча спускалась с пятого этажа. Бай Юньчжи про себя шептала: «Госпожа Дин, пожалуйста, останови меня!»
На четвёртом этаже: «Если ты сейчас не остановишь меня, я уйду!»
На третьем: «Ладно… Видимо, не суждено».
На втором: сердце наполнилось разочарованием…
На первом: «В следующий раз выберу другую цель и начну заново!»
Она уже собиралась переступить порог, как вдруг раздался запыхавшийся голос позади:
— Госпожи, подождите!
Это была Жунъэр, которая, очевидно, бежала вниз вслед за ними.
Бай Юньчжи тут же убрала ногу, зависшую над порогом, и на лице её расцвела победная улыбка. Она обернулась и сладким голосом спросила:
— Что случилось, госпожа?
Жунъэр вспомнила, как перед тем, как отправить её вниз, пьяная госпожа Дин долго сидела задумавшись, а потом, словно приняв решение, крепко сжала зубы и приказала:
— Жунъэр, скорее беги и спроси у той мастерицы помады, свободна ли она сегодня? Не могла бы она заодно нанести мне макияж?
— Только что побеспокоили госпожу, так что это пустяковое дело! Конечно, могу! Цинцин, мы будем ждать тебя в карете. До дома дядюшки недалеко, не спеши, — немедленно ответила Бай Юньчжи и подмигнула Цинцин, давая ей знак ободрения.
В карете они ждали долго. Лишь почувствовав, что кто-то забрался внутрь, Бай Юньчжи торопливо велела откинуть занавеску. Все в карете с затаённым дыханием и надеждой уставились на неё:
— Ну как?
Цинцин ослепительно улыбнулась:
— Госпожа Руго, хоть и немного опьянела, но осталась совершенно трезвой. Макияж ей очень понравился — она долго любовалась собой в моём зеркальце…
— Я выполнила ваш приказ и оставила ей помаду кирпично-красного оттенка. Госпожа была в восторге, словно получила бесценный клад.
Бай Юньчжи встревоженно спросила:
— Ты оставила название лавки?
Цинцин поспешно замахала руками:
— Нет-нет! Я лишь назвала имя, как вы велели.
Бай Юньчжи удовлетворённо кивнула:
— На коробочке помады выгравирован узор из магнолии. Если госпожа захочет, она сама найдёт нас.
Когда всё было завершено, Бай Юньчжи глубоко вздохнула — будто с плеч свалился груз.
В этот момент чей-то живот громко заурчал, и все в карете расхохотались.
Во время обеда голова была занята только планами, никто толком не ел — лишь для видимости взяли по паре кусочков. Остальные мастерицы помады и подавно стеснялись есть вполсилы. Теперь же, после долгих хлопот, все по-настоящему проголодались.
Убедившись, что госпожа Юй уже ушла, Бай Юньчжи махнула рукой:
— Поехали! Вернёмся в Шансяньхуэй и как следует пообедаем!
Чуньлюй засмеялась:
— Я знаю, как вы ненавидите расточительство. Ещё при расчёте велела официанту держать блюда в тепле — думала, если не вернёмся, пусть упакует и отправит в лавку. А теперь и этого делать не надо!
Бай Юньчжи ласково ткнула пальцем в нос Чуньлюй:
— Умница!
Чтобы не привлекать внимания, они заходили в здание поодиночке и снова собрались на шестом этаже. Настроение за столом стало заметно легче, и даже Чуньлюй время от времени шутила, вызывая весёлый смех.
Бай Юньчжи улыбалась, но в душе чувствовала странность: почему сейчас, хотя и не время обеда, на шестом этаже так много людей? Хорошо ещё, что во время встречи с госпожой Юй рядом никого не было — иначе эффект был бы испорчен.
Они почти закончили трапезу и собирались поболтать немного перед уходом, как вдруг к Бай Юньчжи подошёл слуга и тихо произнёс ей на ухо:
— Госпожа Бай, вас просит шестой принц.
Улыбка на лице Бай Юньчжи мгновенно застыла. Она коротко что-то сказала своим спутницам и последовала за слугой к перилам лестницы на шестом этаже. Тот вёл её извилистыми коридорами, пока не добрался до галереи, где постучал по деревянному столбику на стене. Как по сигналу, в стене открылась дверь, и перед Бай Юньчжи предстал изящный покой!
У окна стоял тот самый шестой принц Бо Цяо, которого она не видела два месяца, но который выглядел так же великолепно, как и прежде.
Бай Юньчжи сделала реверанс:
— Приветствую вас, шестой принц.
И мягко добавила:
— Не скажете ли, зачем вы меня вызвали? Ведь встреча наедине между мужчиной и женщиной — крайне неприлична.
Бо Цяо обернулся. Услышав такой официальный тон, он нахмурился:
— Если бы госпожа Бай действительно так заботилась о приличиях, зачем тогда открывать торговлю?
Он только что вернулся из командировки и, решив пообедать в Шансяньхуэй, случайно столкнулся с ней. Не ожидал, что эта девчонка по-прежнему будет такой неприступной.
Бай Юньчжи опустила глаза, опасаясь, что кто-нибудь из знатных дам их увидит.
Бо Цяо продолжил:
— Только что на шестом этаже госпожа Бай разыграла превосходную сценку. Стоит поаплодировать!
Он дважды хлопнул в ладоши.
Слова эти сильно встревожили Бай Юньчжи: откуда он узнал? Но тут же она вспомнила о слуге, который всё время молча стоял рядом, и всё поняла.
Она больше не стала притворяться и с фальшивой улыбкой ответила:
— Раз уж я занялась торговлей, нужно стараться изо всех сил.
Бо Цяо неторопливо выдвинул стул и сел:
— Пока ты разыгрывала свою сценку, я трижды отвёл прочь тех, кто хотел подняться на шестой этаж пообедать. Как же ты меня отблагодаришь?
Бай Юньчжи наблюдала, как его движения были грациозны, будто даже кончики пальцев источали обаяние. «Не зря он мечта всех девушек Чанъани», — подумала она, собралась с духом и сделала поклон:
— Благодарю вас, принц.
Бо Цяо приподнял бровь:
— И этим всё?
Бай Юньчжи осторожно спросила:
— А чего ещё желает принц?
Бо Цяо улыбнулся:
— Похоже, госпожа Бай прекрасно знает знатных дам столицы… Наверняка в вашей лавке женщины часто болтают о текущих делах. Не поможете ли вы мне в нужный момент?
Сердце Бай Юньчжи забилось тревожно. Она предвидела такой поворот. Хотя положение наследного принца казалось прочным, ходили слухи, что другие сыновья императора строят заговоры.
Если она согласится, то автоматически примкнёт к одной из сторон и окажется втянутой в борьбу за трон. А ей хотелось лишь спокойно заниматься бизнесом.
Увидев, что Бай Юньчжи молчит, опустив голову, Бо Цяо мягко сказал:
— Не волнуйтесь и не преувеличивайте опасность. Вся торговля помадами в столице держится на покровителях. За «Цзыюньсян» стоит принцесса Юйхуэй и третий принц, «Цайдиэсюань» поддерживает пятый принц, «Фуцуйфан» опирается на группу чиновников из Цзяннани. Лишь «Баосянчжай», благодаря столетней репутации, еле держится на плаву, и малейшая ошибка может погубить их.
— Если даже «Баосянчжай» в таком положении, ваша новая лавка — что тростинка на ветру.
— Разумный человек всегда ищет надёжную опору.
Бай Юньчжи знала, что торговля помадами — дело не простое, и даже расследовала кое-что. Она знала, что «Цзыюньсян» связан с принцессой Юйхуэй, но других подробностей не находила. А теперь Бо Цяо одним махом раскрыл ей всю картину.
Очевидно, у шестого принца давно есть свои люди на Женской улице. Не зря они так часто сталкивались — он лично собирал сведения.
Из слов Бо Цяо явственно звучала угроза: если она не подчинится, её ждёт полное уничтожение.
Бай Юньчжи сжала край рукава и горько усмехнулась:
— У меня вообще есть выбор? Наверное, с того самого момента, как вы повесили надпись собственной рукой, меня уже причислили к вашему лагерю.
Раньше, видя, как он лично пишет вывеску, она даже почувствовала лёгкое волнение. Теперь же всё стало ясно: каждое его действие — ловушка. Даже сегодняшняя помощь, когда он отвёл клиентов, была лишь способом продвинуть её лавку к более высокому кругу клиентов и получить больше информации.
Бо Цяо не знал, какие мысли бурлят в её голове, и решил, что она смирилась и согласна служить ему.
— Всё равно ты обещала мне три услуги. Сегодня одна из них засчитана.
Он подумал, что теперь она — «своя», и ему будет легче её защищать от «хищников».
Подав знак рукой, он пригласил её сесть:
— Есть одно дело, которое хочу поручить тебе.
Бай Юньчжи села, сердце её будто окаменело:
— Говорите, принц.
— Левый канцлер — весьма хитрый человек. Никто не может понять, на чьей он стороне. Посмотри, нельзя ли через помады как-то приблизиться к его супруге и ненавязчиво выведать кое-что.
Бай Юньчжи не поверила своим ушам:
— Принц, вы уверены? Левый канцлер — первый министр государства! Моя лавка только открылась. Как я могу подступиться к его супруге?
Бо Цяо постучал пальцем по столу и улыбнулся:
— Госпожа Бай, я прекрасно знаю ваши способности. Не торопись. У тебя есть три месяца.
Бай Юньчжи почувствовала, как мурашки побежали по коже. Она смотрела на Бо Цяо, который теперь казался ей хитрой лисой, и сжала кулаки под рукавами. Всё же она спросила, выпрямив спину:
— Принц, вы так внезапно поручили мне это дело… Скажите, что будет, если я вас подведу?
Обычные торговцы были бы в восторге от такого предложения, но реакция Бай Юньчжи удивила Бо Цяо.
Он терпеливо успокоил её:
— Госпожа Бай, вам нужно лишь собрать кое-какие сведения. Риск невелик. Не стоит видеть врага в каждом кусте.
Он налил ей чай:
— Главное — чтобы вы приложили усилия. Даже если результат окажется неидеальным, я вас ни в чём не упрекну.
— Мы теперь партнёры. Нам нужно сотрудничать ради взаимной выгоды. Я не тиран и понимаю ваши амбиции. Обещаю делать всё возможное, чтобы помогать вам.
Его слова звучали искренне и убедительно. Бай Юньчжи немного расслабилась. Она подумала: даже если не стать союзницей Бо Цяо, рано или поздно другие тоже захотят её завербовать. Лучше уж иметь дело с тем, кого она хоть немного знает.
Она подняла чашку и сделала глоток:
— В таком случае прошу вас впредь оказывать мне покровительство.
Бо Цяо понял, что она согласилась, и его глаза засияли. Он достал из рукава нефритовую подвеску и положил на стол.
— Прошу принять этот нефрит.
Бай Юньчжи увидела, что подвеска изумрудно-зелёная, прозрачная, с нежной текстурой, словно бараний жир. На ней искусно вырезан цветок магнолии. Такой предмет стоил целое состояние.
Хотя в лавке она видела немало диковинок от знати, но сразу поняла: эта подвеска — редчайший шедевр.
— Такой драгоценный подарок… я не смею принять, — поспешно сказала она.
Бо Цяо улыбнулся, как весеннее солнце:
— С сегодняшнего дня мы партнёры. Если у вас возникнет нужда, просто принесите эту подвеску в мой дворец — слуги немедленно доложат мне. У других торговцев такие же есть.
Услышав это, Бай Юньчжи не стала отказываться. Она взяла подвеску — та оказалась тёплой на ощупь, будто живая.
— Прекрасный нефрит. Благодарю вас, принц.
Заметив, что провела в этом тайном покое слишком долго, Бай Юньчжи сослалась на приличия и поспешила проститься.
Когда она ушла, Бо Цяо достал из рукава вторую такую же подвеску, нежно погладил её и прошептал с улыбкой:
— Раз тебе понравился этот нефрит, значит, он того стоил.
Вернувшись в лавку вместе со всеми, Бай Юньчжи чувствовала, как нефрит в кармане жжёт кожу и давит на сердце. Теперь ей придётся быть вдвойне осторожной. Раньше, если бизнес проваливался, можно было потерять лишь деньги. Теперь же ставкой стала жизнь всей семьи.
http://bllate.org/book/4620/465437
Готово:
