— Цайдиэсюань изначально и поднялся благодаря конкурсу косметики, так что они прекрасно понимают, насколько важен этот конкурс. Первое место должно было достаться им — но кто бы мог подумать, что их уличат в подлоге, и все голоса перейдут дому Мулань? Разве после этого можно смириться? Четыре года без права участия — разве это не всё равно что вырвать жилы и содрать кожу? А ведь через четыре года, при нынешнем стремительном взлёте дома Мулань, найдётся ли в Чанъани хоть какое-то место для Цайдиэсюаня? Вот они и мечтают задушить вас в самом зародыше.
Си Юй добавила с лёгким вздохом:
— На этот раз ты действовала слишком открыто, сестра. Хотя и несколько опрометчиво, зато сумела поставить Цайдиэсюань в крайне неловкое положение — теперь они не осмелятся легко нападать на тебя.
Бай Юньчжи, услышав слова Си Юй, наконец поняла всю глубину происходящего.
— Да, к счастью, власти провели расследование и официально объявили, что именно Цайдиэсюань первой совершила подлог. Иначе мои действия действительно оказались бы в проигрыше.
Внезапно она вспомнила:
— Кстати, сестра, тебе не кажется странным? Сегодня и Фуцуйфан, и Цзыюньсян прислали цветочные корзины! Как ты думаешь, что это значит?
Си Юй мягко улыбнулась:
— Управляющий Фуцуйфана, Наньшэн, человек, умеющий гладить всё шерстью и ладить со всеми сторонами. Его не стоит особенно опасаться.
— Что же до Цзыюйсяна… Сейчас они стоят высоко над другими. Пусть даже их дела пострадали из-за помад «Баосянчжай», у них всё равно масса поклонников. По сути, они просто не считают другие косметические лавки достойными внимания. Скорее всего, цветы прислали просто из вежливости, без какого-либо скрытого умысла.
Бай Юньчжи отпила глоток чая.
— Раз ты так говоришь, я спокойна.
Девушки как раз собирались продолжить беседу, как вдруг в дверь постучала Чуньлюй.
— Госпожа, шестой… шестой господин прибыл!
— Шестой господин? Шестой принц? — Бай Юньчжи была поражена до глубины души. — Неужели он правда пришёл?
Чуньлюй дрожащим голосом ответила:
— Вы же сами трижды приказывали: без пригласительного билета никого не пускать…
— Так вот шестой принц… всё ещё стоит у ворот…
У Бай Юньчжи чуть челюсть не отвисла от изумления. Неужели такого важного гостя задержали у входа?
— Быстро проводи его внутрь! Скажи… скажи, что шестой принц — почётный гость, приглашённый на церемонию открытия! — в панике закричала Бай Юньчжи и уже собралась бежать вслед за Чуньлюй.
Но у самой двери её остановил голос Си Юй:
— Сестра, подожди!
Бай Юньчжи удивлённо обернулась. Си Юй улыбнулась:
— Ты ведь так тщательно скрывала свою личность. Если сейчас выйдешь встречать его в главный зал, разве не раскроешь себя? Ведь даже Юй Лу и Фан ничего не знают.
Бай Юньчжи сразу пришла в себя — сестра права. В главном зале полно благородных дам; если она сейчас появится, её тайна будет раскрыта.
В этот момент Чуньлюй снова вбежала, запыхавшись:
— Госпожа! Когда я побежала передавать ваши слова, Шэнь уже узнала шестого принца и впустила его. Сказала то же самое, что и вы!
Си Юй одобрительно кивнула:
— Ты нашла себе отличную помощницу.
Бай Юньчжи глубоко вздохнула с облегчением:
— Сестра, а тебе не кажется, что сегодняшний визит шестого принца чересчур показной?
— Ничего страшного. Когда открывался Цзыюньсян, они пригласили третьего принца и принцессу Юйхуэй. Сегодняшнее появление шестого принца — своего рода поддержка тебе. Это сразу придавит всяких мелких завистников.
Услышав это, Бай Юньчжи поняла, насколько важен визит Бо Цяо. Она поспешила попрощаться с Си Юй и направилась к потайной двери во двор, чтобы понаблюдать за реакцией гостей.
Прошло всего несколько дней, но Бо Цяо оставался таким же великолепным и изящным, как и прежде. Лишь завидев его, почти все гостьи спустились на первый этаж — толпа собралась огромная, шум стоял невообразимый. Бо Цяо, привыкший к подобным сборищам, спокойно здоровался со всеми посетительницами.
— Ваше высочество, — игриво спросила одна из дам, — как вам удалось найти время заглянуть сегодня на открытие лавки помад «Мулань»?
Бо Цяо тепло улыбнулся, лениво помахивая веером:
— Владелица этой лавки когда-то обменяла мне несколько рецептов сладостей на мой штрих каллиграфии для вывески.
— Моей матушке эти сладости пришлись по вкусу — она в восторге! Поэтому приказала мне поддержать хозяйку. Как я мог ослушаться материнского повеления? Вот и явился.
С этими словами он взял одно из угощений и отправил его в рот.
Гостьи тоже пробовали эти сладости и полностью согласились с его словами — вкус был поистине нежнейшим, тающим во рту.
Бай Юньчжи, слушая всё это из укрытия, ещё больше успокоилась: причина более чем уважительная, лучше и быть не может.
Женщины в зале уже торопливо записывали в свои блокнотики: «Надо поискать рецепты сладостей со всей страны».
Поскольку многие дамы привели с собой мужчин, Бо Цяо пришлось немного задержаться и побеседовать с ними. Затем он сказал:
— Мне нужно отдохнуть в саду за чашкой чая.
Бай Юньчжи заранее подготовила для него комнату во дворе с чаем и угощениями. Бо Цяо вошёл, сел на главное место и молча стал пить чай, не произнося ни слова.
Бай Юньчжи долго ждала, но он всё молчал. Наконец она осторожно заговорила:
— Ваше высочество так милостиво посетило нашу скромную лавку… Мы бесконечно благодарны!
Бо Цяо приподнял бровь и насмешливо заметил:
— Изначально я не собирался идти. Но матушка так хвалила те сладости, что я решил сделать тебе одолжение. А в итоге меня задержали у дверей!
— За такое пренебрежение я, пожалуй, скажу сегодня народу, что товары в лавке «Мулань» посредственны и не стоят покупки.
Бай Юньчжи с невинным видом подумала про себя: «Ваше высочество, вы же сами не сказали, что точно придёте! Откуда мне было знать?» Но, понимая, что он просто шутит, она поспешила умолять:
— Ваше высочество, будьте милостивы! Сегодняшняя оплошность — целиком моя вина. Прошу, простите меня!
Бо Цяо едва заметно улыбнулся и перестал её дразнить:
— Интерьер у тебя удачный, очень изящный и в духе «Мулань».
Поблагодарив за комплимент, Бай Юньчжи откровенно сказала:
— Ваше высочество, лишь немногие знают, что я владелица этой лавки. Прошу вас, сохраните мою тайну.
Бо Цяо, услышав это, удивился — он оказался в числе посвящённых! Внутри у него почему-то потеплело от радости.
— Сохранить это в полной тайне будет непросто.
Бай Юньчжи чуть дрогнули ресницы:
— Те, кто хочет знать, наверняка уже всё поняли. Я и не стремлюсь скрывать это навечно. Просто хочу подождать, пока всё встанет на свои рельсы, и тогда уже спокойно предстать перед всеми.
Бо Цяо закрыл чашку крышкой и кивнул.
— Госпожа, время церемонии открытия!
Бо Цяо первым вышел вперёд, сопровождаемый Шэнь и Цюйюй, чтобы совершить обряд разрезания красной ленты. Бай Юньчжи осталась наблюдать из заднего двора.
Толпа за воротами уже начала волноваться. Как только Бо Цяо одним движением разрезал ленту, алый занавес медленно сполз с вывески, открывая надпись «Лавка помад „Мулань“».
На Женской улице давно не было такого праздника! Люди аплодировали до боли в ладонях. Под звуки гонгов и барабанов, при поддержке городской стражи, началась раздача пробников косметики от «Мулань».
Получив пробник, люди с восхищением рассматривали его: хотя объём и мал, к нему прилагалась подробная инструкция по применению! Там чётко указаны возможные аллергены, срок годности и даже рекомендации по многослойному нанесению. Все единодушно воскликнули: «Какая заботливая лавка!» — и бережно убрали листочки за пазуху, чтобы дома хорошенько изучить.
После церемонии Бо Цяо сразу вернулся во дворец.
Его визит стал лучшей рекламой для «Мулань». После открытия дамы одна за другой стали записываться на консультации к мастерам по макияжу. Из десятков присутствующих мест на первые три дня разобрали мгновенно. Получив в подарок пробники, гостьи весело и довольные разъехались по домам.
Бай Юньчжи также отправила подарки соседним лавкам. Только после этого долгожданное открытие наконец завершилось.
Полтора месяца напряжённой подготовки вымотали Бай Юньчжи до предела. Она растянулась на кровати в заднем дворе и не могла пошевелиться. Но, увидев, что уже время ужина, собралась с силами, быстро перекусила и снова погрузилась в размышления о делах лавки.
Сегодня, хоть и случались мелкие накладки, серьёзных ошибок не было. Единственное замечание — некоторые дамы пожаловались, что помады представлены в обычных оттенках, которых полно в других лавках, и новых цветов маловато.
Бай Юньчжи задумалась, как бы выпустить следующий оттенок, но понимала: спешить нельзя. Первый продукт после открытия должен стать настоящим хитом, и для этого нужен подходящий момент.
— Госпожа, хватит думать! Голова заболит, — предостерегла служанка. — Завтра опять целый день в лавке. Ложитесь-ка спать пораньше. Первые двадцать дней после открытия вам обязательно нужно быть на месте.
Бай Юньчжи кивнула. Уже собираясь согреть ноги перед сном, в комнату вошла Сяйе:
— Госпожа, старшая госпожа просит вас немедленно прийти.
Бай Юньчжи удивилась. Бабушка хоть и поправилась, но предпочитает уединение — визиты к ней сократили до пяти раз в месяц. Почему она зовёт именно сейчас?
— Госпожа И’эр тоже там.
Услышав это, Бай Юньчжи почувствовала, как сердце сжалось: похоже, сегодня снова не удастся лечь спать рано.
Она быстро привела себя в порядок и вышла под лунным светом.
Старшая госпожа любила тишину, поэтому её покои находились в самом тихом юго-западном углу Дома Бай. За последние полгода здесь многое изменилось: недавно всё отремонтировали, а Бай Юньчжи приказала перенести сюда множество цветов. Даже ночью сад выглядел живым и пышным. Бабушка теперь проводила время, ухаживая за растениями, читая сутры и молясь Будде — жизнь стала куда спокойнее и радостнее.
Бай Юньчжи вошла в комнату. Бабушка, госпожа Юй, одетая в домашнее платье цвета утиного яйца, сидела на главном месте. Рядом с ней, кроме обычной няни, никого не было.
Бай Юньчжи почтительно поклонилась:
— Поклоняюсь вам, бабушка.
Госпожа Юй, хоть и выглядела бодрой, лицо её было изборождено морщинами, а глаза уже не горели прежним огнём — лишь спокойной добротой.
Она прожила долгую жизнь, большую часть которой провела в тяготах и лишениях. Лишь недавно, благодаря успехам внучки, ей наконец удалось обрести покой. Поэтому она особенно ценила Бай Юньчжи.
— Быстро вставай, Чжи-эр, — мягко сказала она, поднимая руку.
Затем, старческим хрипловатым голосом, с заботой добавила:
— Эти дни были для тебя нелёгкими. Даже не выходя из своих покоев, я слышала, как весь дом кипит от хлопот. Жаль, что моё старое тело не может помочь тебе. Береги себя, дитя моё.
Бай Юньчжи улыбнулась:
— Это всё мелочи, бабушка. Вам не стоит беспокоиться. Ваше здоровье — величайшее благо для всего рода Бай. Да и людей вокруг меня хватает — я справлюсь.
Поболтав немного о домашних делах, госпожа Юй перешла к сути:
— Сегодня ты занята открытием лавки, и я не хотела тревожить тебя. Но есть одно дело, которое требует твоего решения.
Она махнула рукой, и за дверью появилась Бай Юньи. Не говоря ни слова, та опустилась на колени и склонила голову.
С тех пор как Бай Юньчжи видела Бай Юньи на отборочном туре конкурса косметики, они больше не встречались. Теперь же та казалась ещё худее — будто лёгкий ветерок мог унести её прочь.
Бай Юньчжи всё поняла: рано или поздно это должно было случиться. Но сделала вид, будто удивлена:
— Бабушка, что всё это значит?
Госпожа Юй тяжело вздохнула:
— Чжи-эр, я слышала обо всём, что случилось с Циньэр.
— В этом есть и моя вина. Покойный дедушка всегда выделял семью твоего второго дяди. Я много раз пыталась его переубедить, но безрезультатно. Из-за этого у второй ветви семьи появились такие низкие и коварные мысли.
С любовью посмотрев на внучку, она добавила:
— Я знаю, сколько унижений пришлось пережить вашей ветви все эти годы.
Затем махнула рукой:
— Прошлое — прах и пыль. Но в деле с Циньэр есть нюансы, которые тебе стоит услышать от самой И’эр…
Бай Юньчжи взглянула на стоящую на коленях Бай Юньи. На лице её играла улыбка, но в голосе чувствовалась ледяная холодность:
— Нюансы? Тогда сегодня я с удовольствием выслушаю…
Слышать, как старшие прямо обсуждают и унижают родную мать, было для Бай Юньи мучительно. Но после всего случившегося она уже не могла отрицать очевидное: последние иллюзии о матери окончательно рассеялись.
Подняв голову, с глазами, полными слёз, она прошептала:
— Сестра… в то время мать прислала мне письмо… Она сказала, что если я не последую её плану, то по возвращении домой она продаст меня в бордель…
http://bllate.org/book/4620/465433
Готово:
