Хотя Шэнь вошла в комнату, она не поклонилась Бай Юньчжи, а лишь слегка кивнула. Однако одного взгляда на неё хватило Бай Юньчжи, чтобы почувствовать полное удовлетворение. После нескольких осторожных проб стало ясно: Шэнь — что медная стена и железная броня, в каждом её слове сквозила непоколебимая решимость не становиться зависимой служанкой.
Бай Юньчжи отметила, что речь у Шэнь изящна, а поведение — свободно и достойно, и желание взять её к себе только усилилось. Она сделала уступку:
— Госпожа, вы можете не записываться в служанки. Но есть одно условие: вы обязаны жить в Доме Бай как наш советник. Так будет удобнее обсуждать дела по мере надобности, а плату мы обсудим отдельно.
— К тому же, как я слышала, у вас есть сын, ровесник моего Бо’эра. Я устрою его в качестве ученика-слуги к Бо’эру. Таким образом, он сможет вместе с ним ходить в школу, учиться грамоте и этикету, а в будущем, глядишь, и чин получит.
Шэнь, хоть и держалась принципов, не желая попадать в зависимость, была женщиной рассудительной. Предложение Бай Юньчжи превосходило её нынешние заработки в сотни раз, давало крышу над головой и открывало перед единственным сыном путь к образованию. Отказаться было невозможно. В тот же вечер она собрала вещи и переехала в Дом Бай.
Убедившись, что все товары уже завезены, Бай Юньчжи решила заглянуть на Женскую улицу — посмотреть, как идут работы по оформлению магазина помад «Мулань».
Но едва она подошла к Женской улице и ещё не успела войти в своё помещение, как издалека заметила слуг, подметающих каменные плиты перед входом.
Подойдя ближе, она почувствовала тошнотворный запах.
Присмотревшись, Бай Юньчжи поняла: на плиты перед магазином кто-то вылил огромное количество нечистот. Зловоние было настолько сильным и невыносимым, что прохожие зажимали носы и спешили прочь.
До открытия оставалось всего пять дней — как такое могло случиться?!
Бай Юньчжи, прикрыв рот и нос, бросилась внутрь.
Лишь на третьем этаже запах стал слабее. Нахмурившись, она спросила Сяо Лия, который следил за ремонтом:
— Что здесь произошло?
Тот выглядел так, будто вот-вот заплачет:
— Госпожа, после конкурса косметики прошло всего несколько дней, но с тех пор будто бы за нами кто-то следит. Каждое утро у дверей оказывался мусор. Сначала это были только очистки от фруктов и кожура — я сразу приказывал убирать, и поскольку всё происходило рано утром, это не мешало ни ремонту, ни прохожим. Я решил, что это пустяк, и не стал докладывать вам.
— Но потом наглецы разошлись. Стали бросать объедки, рыбьи потроха, свиные пузыри… Я подумал: мы ведь новички на Женской улице, надо терпеть. Просто приказал убирать и забыл об этом.
— А последние два дня они перешли всякие границы — стали лить прямо эту мерзость! Мы заняты отделкой, а тут ещё и уборка… Не до того стало ловить их.
Бай Юньчжи задрожала от ярости. Очевидно, какой-то конкурент выследил их новое заведение и прибег к столь подлому методу! Отвратительно! И без того на этой улице мало людей, а теперь и вовсе никто не захочет сюда заходить. Соседи, наверное, уже ругают их за глаза.
— Это возмутительно! Сяо Лий, немедленно собери десяток слуг и отдыхайте днём. Сегодня ночью вы будете караулить — обязательно поймаем этих мерзавцев!
Поздней ночью, когда луна уже клонилась к западу, Бай Юньчжи вместе с дюжиной человек затаилась вокруг магазина. Почти перед рассветом действительно показалась лошадь, тащившая телегу с тремя людьми и четырьмя-пятью бочками нечистот. Они остановились прямо у дверей магазина.
Как только злоумышленники начали снимать бочки, раздался свисток. Все бросились вперёд и схватили троицу с поличным.
Те попытались бежать, но силы были неравны — их быстро связали.
Все трое были молоды, с лицами, напоминающими крысиные морды, и от них несло той же гнилью. Бай Юньчжи приказала отвести их в глухой переулок и, стоя на расстоянии и зажимая нос, резко спросила:
— Кто вас послал?
Они дрогнули и дрожащими голосами оправдывались:
— Мы… мы просто крестьяне, проезжали мимо и решили отдохнуть у дороги… Почему вы так говорите, госпожа?
Бай Юньчжи холодно фыркнула:
— Ещё не признаётесь? Крестьяне? На Женской улице одни лавки, а в конце — Цзыюньсян! Где тут поля?
По её знаку Сяо Лий подскочил к говорившему и со всей силы ударил его по щекам.
Глаза Бай Юньчжи блеснули ледяным огнём:
— Если сегодня не скажете правду, я утоплю вас в озере! Посмотрим, ради кого вы готовы погибнуть!
Слуги тут же вытащили кинжалы. В лунном свете клинки блестели, как зубы демонов, готовых пожрать живьём. Трое пришли в ужас, зарыдали и начали кланяться:
— Госпожа, помилуйте! Мы вынуждены были!
— Тогда говорите скорее!
Старший из них, дрожа всем телом, неуверенно пробормотал:
— Это… это Си Юй, хозяйка Баосянчжай, велела нам это сделать.
Лицо Бай Юньчжи изменилось. «Неужели Си Юй?» — мелькнуло в голове. Ведь если магазин «Мулань» не откроется, им придётся продавать помады только через Баосянчжай и никогда не создать собственного имени.
Но тут же она нахмурилась. Нет, что-то не так! Си Юй слишком осторожна и умна — она бы выбрала более надёжный способ, не оставляющий следов. Не могла же она так легко раскрыться при первом же допросе!
Бай Юньчжи опустила руку с лица и с силой ударила ладонью по подлокотнику кресла. На её прекрасном лице проступила жестокость:
— Видимо, вы не верите, пока не увидите гроб! Сяо Лий, перережь горло этому болтуну и оттащи в переулок — не хочу пачкать глаза!
Несколько крепких парней выполнили приказ. Из-за угла тут же донёсся пронзительный крик — он эхом разносился по узким улочкам, как вопль призрака, от которого кровь стынет в жилах.
Оставшиеся двое переглянулись и принялись умолять о пощаде, заливаясь слезами и сморкаясь.
— Госпожа, помилуйте! Правда, это Баосянчжай нас нанял!
— Нас заставил Си Юй! Умоляю, спасите наши жалкие жизни!
Бай Юньчжи раздражённо крикнула:
— Что за медлительность с этим убийством?! Быстрее кончайте с ним!
Крики за углом действительно стихли.
Сяо Лий вернулся и доложил, сложив руки:
— Госпожа, он мёртв.
Двое увидели, что его белый клинок стал алым, а на лице, одежде и руках — брызги крови, словно он сам стал ночным демоном. Только теперь они поняли: Бай Юньчжи не шутит — она и вправду убивает без колебаний.
— Ты убил моего брата! Я с тобой покончу! — закричал один из них и бросился на Бай Юньчжи, но его тут же скрутили.
От его движения снова повеяло зловонием. Бай Юньчжи нахмурилась, зажала нос и с презрением бросила:
— А, так вы ещё и родственники! Тогда отправляйтесь вместе в загробный мир. Сяо Лий, разделайся с ним.
Слуги утащили его за угол.
Последний остался в оцепенении, не в силах опомниться от ужаса.
Бай Юньчжи тем временем играла кончиком волоса и тихо сказала ему:
— Подумай хорошенько: хочешь ли ты сказать правду? Если хочешь умереть — я исполню твоё желание. Но, поверь, смерть будет не такой быстрой.
— Слышал ли ты о «человеке-свинье»? Ха-ха-ха!
На фоне стонов её слова звучали как приговор.
Затем она сменила тон:
— Но я не такая уж жестокая. Знаю, вас принудили. Скажи мне настоящего заказчика — и я не только пощажу тебя, но и дам денег, чтобы ты скрылся из Чанъани.
— Выбирай: жизнь или смерть.
Из переулка вдруг раздался последний хрип — второй преступник тоже замолк навсегда.
Третий, и без того дрожавший в углу, теперь трясся всем телом, его зрачки расширились от страха. Он упал на колени и закричал:
— Госпожа, помилуйте! Я скажу! Скажу!
— Это люди из Цайдиэсюаня велели нам так поступить! Они сами сказали: обвините Баосянчжай!
— Дали каждому по сто лянов серебра и обещали, что даже если нас посадят в тюрьму, они нас обязательно вызволят и обеспечат безопасность!
Бай Юньчжи наконец вздохнула с облегчением. Если бы оказалось, что за этим стояла Баосянчжай, было бы непросто решать, как поступить дальше.
Очевидно, Цайдиэсюань не знал о связях между «Муланью» и Баосянчжай и решил подстроить ловушку. Любой другой владелец косметической лавки поверил бы в вину Баосянчжай без тени сомнения.
Она тяжело вздохнула: «Как же утомительно притворяться! А притворяться злой и жестокой — вдвойне утомительно!»
Хлопнув в ладоши, она велела пятерым-шестерым слугам вывести двух «убитых». Те вышли, избитые до синяков, но без единой раны от клинка — их просто изрядно потрепали.
Бай Юньчжи снова зажала нос и, глядя в небо, сокрушённо произнесла:
— Да вы совсем глупцы! Думаете, если вас посадят, Цайди вас спасёт? Скорее, пришлёт убийц, чтобы замести следы!
Трое переглянулись, и в их душах грянул гром — они и не подозревали об этом.
Бай Юньчжи махнула рукой, приказав заточить их под строгую охрану во дворе магазина.
В карете по дороге домой Чуньлюй восхищённо сказала:
— Госпожа так мудра! Велела заранее приготовить кинжалы и свиную кровь — иначе мы бы точно попались на уловку Цайди.
— Но теперь, когда мы знаем, что за этим стоит Цайдиэсюань, что делать? Не пойдёшь же врываться туда и бить её! Если подать властям — ведь никого не убили, судья просто заставит Цайди заплатить штраф и дело закроют.
Бай Юньчжи холодно фыркнула:
— Нет! Если мы проглотим этот удар молча, нас будут считать слабыми, и тогда беды не миновать.
Она задумалась на мгновение, и в глазах мелькнула искра. Уголки губ тронула улыбка:
— Сделаем вот так…
*
За три дня до открытия магазина «Мулань», в утренние часы, когда жители Чанъани уже позавтракали и отправились по магазинам, на Женской улице появилась толпа. За ними следовала повозка с двумя бочками. Люди громко били в гонги и барабаны, продвигаясь вглубь улицы.
Прохожие, почуяв зловоние, спешили прочь, ругаясь на чём свет стоит.
Но вдруг кто-то воскликнул:
— Эй! Разве это не Цюйюй, победительница конкурса косметики?
Толпа зашумела.
Несмотря на ругань, люди в толпе кланялись и извинялись с необычайной вежливостью. Это вызвало любопытство — многие забыли про запах и пошли следом. Толпа росла, превратившись в настоящую процессию.
Это были слуги и служанки из Дома Бай. Бай Юньчжи тоже была среди них, прикрыв лицо полупрозрачной вуалью и заткнув нос ватой.
Наконец они добрались до Цайдиэсюаня, расположенного в задней части улицы. Слуги тут же сняли с повозки лестницу, и Цюйюй проворно взобралась наверх.
— Бум! — ударила она в гонг.
— Уважаемые горожане! Простите за беспокойство! — обратилась она к толпе и поклонилась.
Люди, хоть и зажимали носы, всё же отозвались:
— Цюйюй, что происходит?
— Почему вы везёте нечистоты к дверям Цайдиэсюаня?
— Когда откроется ваш магазин?
— Как вы можете так поступать?!
Цюйюй уже прославилась после конкурса, поэтому, несмотря на недовольство, с ней говорили вежливо.
Она снова ударила в гонг:
— Но помните ли вы, что в последние дни у одного ремонтируемого магазина в начале Женской улицы постоянно воняло?
Толпа закивала, подтверждая: да, запах был ужасный, многие торговцы жаловались, что это мешает бизнесу.
Цайди, услышав шум, вышла из лавки. Увидев происходящее, она задрожала от ярости:
— Наглецы! Кто позволил вам творить здесь безобразие?!
http://bllate.org/book/4620/465431
Готово:
