Фан Цзун уселся на ковёр, подобрав под себя ноги.
— Надоел мне этот змей — пришёл к сестрице Чжи чашечку чая испить.
Бай Юньчжи поспешила налить ему:
— Братец Цзунь устал.
Бо Цяо, хоть и досадовал в душе, всё же не мог промолчать:
— У господина Фана не только медицинское искусство превосходно, но и в запуске змеев он, оказывается, большой знаток.
Фан Цзун улыбнулся мягко, как нефрит:
— В детстве я был диким мальчишкой — много практиковался, вот и освоил. Моё умение, конечно, не стоит и внимания рядом с каллиграфическим мастерством Его Высочества: стоит лишь написать несколько строк, как весь Чанъань спешит купить их за золото.
Сердце Бай Юньчжи дрогнуло. Ведь «Мулань» скоро открывается — как здорово было бы повесить хорошую вывеску! Она спросила:
— Ваше Высочество когда-нибудь писал вывески?
Фан Цзун сделал глоток соевого молока:
— Разве сестрица Чжи не знает? Вывеска «Шансяньхуэй» написана самим шестым принцем.
Бай Юньчжи вспомнила надпись на той вывеске — действительно великолепную. Штрихи изящны, словно танцующий дракон и феникс; плавные, будто облака и текущая вода, они дышали лёгкостью даосского отшельника. Казалось, стоит лишь переступить порог заведения — и окажешься среди бессмертных, парящих над мирской суетой.
Она налила Бо Цяо ещё напитка и вздохнула:
— Вот и я мечтаю однажды получить от Его Высочества каллиграфическое произведение, чтобы передать его потомкам.
Бо Цяо молча улыбнулся, в душе почувствовав лёгкое самодовольство: неужто она наконец увидела во мне хоть проблеск величия? Фан Цзун вдруг перестал казаться таким раздражающим, и он охотно продолжил беседу.
— Сестрица Чжи, Ваше Высочество, сегодняшняя беседа была чрезвычайно приятной, — сказал Фан Цзун, поднимаясь. — Но у меня ещё дела, так что позвольте откланяться.
Он поклонился и, бросив последний взгляд на Бай Юньчжи, добавил:
— До скорой встречи, сестрица Чжи.
Бай Юньчжи проводила его до дверей, а едва села обратно, как услышала тихий голос Бо Цяо:
— Этот юнец из рода Фан явно питает к тебе чувства.
Бай Юньчжи на миг замерла, уголки губ слегка приподнялись, но она ничего не ответила.
Бо Цяо, заметив её молчание, почувствовал, что перестарался:
— Простите, госпожа Бай, я лишь предполагаю…
— Ваше Высочество, не соизволите ли написать для меня пару иероглифов? — перебила она.
Бо Цяо не ожидал такого поворота, но быстро оправился и отправил в рот кусочек сладости:
— …Я никогда не пишу без причины.
— Госпожа Бай, если вам так уж хочется моего автографа, то чем вы готовы заплатить? Деньги и власть мне ни к чему.
Бай Юньчжи задумалась, затем пригладила волосы и взяла кусочек бисквита:
— Ваше Высочество уже съели несколько таких пирожных — значит, они вам по вкусу. А ведь известно, что наложница Шу особенно любит сладости и постоянно ищет новые рецепты по всему городу. Иногда даже просит придворных приносить ей лакомства извне. Что если я обменяю четыре проверенных рецепта пирожных на вашу каллиграфию?
Она продолжила:
— Деньги и власть Вам, конечно, ни к чему. Но искреннее, чистое сердце, стремящееся отблагодарить родную мать, — разве не растрогает наложницу Шу до слёз? Одна надпись в обмен на проявление сыновней преданности — разве не достойная сделка?
Бо Цяо прищурился и захлопал в ладоши:
— Отлично, отлично! Не знал, что госпожа Бай обладает таким изящным умом.
— Однако… этих пирожных маловато. Если ты выполнишь ещё три моих условия, тогда, пожалуй, я подумаю.
Бай Юньчжи, видя, что план сработал, тут же согласилась:
— Конечно! Ваше Высочество ведь не станет мучить простую девушку?
— Так скажи, какие иероглифы ты хочешь?
— Два: «Мулань».
*
Бай Юньчжи и Бай Бо радостно вернулись в Дом Бай. Из-за подготовки к открытию в доме царила суматоха: слуги сновали туда-сюда, и всё казалось немного хаотичным.
С каждым днём в доме становилось всё больше людей, и нынешнего пространства явно не хватало. Бай Юньчжи мечтала: как только заработаем достаточно, обязательно купим девятидворный особняк с огромным садом. Одна мысль об этом вызывала умиротворение.
Проходя мимо комнаты, она заметила Сяоюй, которая помогала другим слугам. Прошло уже полмесяца с тех пор, как та поступила в дом, и отношения с другими слугами наладились: спина Сяоюй, раньше всегда сгорбленная, теперь выпрямилась. Время, похоже, пришло. Бай Юньчжи велела позвать её к себе.
Сяоюй вошла в комнату, нервничая, и почтительно поклонилась.
Бай Юньчжи сидела на главном месте и ласково сказала:
— Сяоюй, ты уже полмесяца в нашем доме. Как себя чувствуешь? Я слышала, управляющий устроил твоего брата на работу — пусть мальчик побегает, потрётся о жизнь.
Сяоюй заламывала руки:
— Благодарю вас, госпожа. И я, и брат прекрасно устроились.
За эти дни она убедилась: в доме Бай все живут дружно, хозяева никогда не бранят слуг без причины. Чуньлюй даже позволяет себе иногда спорить с госпожой, что говорит о доброжелательности семьи. Хотя обычно, когда хозяева слишком мягки, появляются дерзкие слуги, здесь же, несмотря на некоторую вольность, все искренне уважают Бай Юньчжи и ни разу не допустили беспорядка.
Бай Юньчжи, видя, что Сяоюй всё ещё скована, спокойно спросила:
— Ты ведь знаешь, что наш магазин помад скоро откроется. Решила, чем займёшься там?
На лице Сяоюй мелькнули боль и страх. Она упала на колени, со слезами на глазах:
— Госпожа, я не хочу работать в лавке косметики! Позвольте остаться во дворе, хоть бы уборкой занималась. Прошу вас!
Этот ответ удивил Бай Юньчжи. Сяоюй ведь долго училась в «Цзыюньсян», должна знать всё — от расстановки товаров до общения с клиентами. Почему же она отказывается?
Видя, как та дрожит, Бай Юньчжи поняла: торопиться нельзя. Она терпеливо сказала:
— Сяоюй, ты помнишь, почему я попросила Лю Сян отдать тебя мне? При первой встрече ты произвела на меня впечатление, а на отборочном туре конкурса косметики я случайно заметила: твоё мастерство грима превосходит всех, но ты нарочно скрыла свой талант. Я сразу поняла: передо мной несчастная девушка, загнанная в угол обстоятельствами.
— Не знаю, сколько ты пережила, но развила такой талант. Я не жестока: если не хочешь работать в лавке — я уважаю твой выбор. И если захочешь уйти из дома Бай — не стану удерживать. Жаль только, что твой дар так и останется невостребованным.
Слёзы хлынули из глаз Сяоюй. Она не ожидала, что госпожа давно заметила её. От Чуньлюй она уже знала, как Бай Юньчжи ради неё торговалась с Лю Сян, чтобы вырвать её из ада.
Услышав, что её могут прогнать, Сяоюй в панике заколотила лбом в пол:
— Госпожа, не прогоняйте меня! Если я уйду, мне не жить!
Бай Юньчжи испугалась:
— Вставай скорее! Я не гоню тебя!
Она велела служанке поднять Сяоюй:
— Почему тебе не жить? Кто-то угрожает?
Сяоюй вытерла слёзы и кивнула:
— Госпожа, если я покину дом, Хайдан прикажет убить меня.
Дело дошло до угрозы жизни? Лицо Бай Юньчжи стало серьёзным:
— Рассказывай, что случилось?
Сквозь рыдания Сяоюй поведала:
— Четыре года назад меня с братом продали в «Цзыюньсян». По счастливой случайности я стала ученицей Хайдан.
— Сначала это казалось удачей, но вскоре началась беда.
— Через год после того, как я стала ученицей, начался отбор невест для наследного принца.
— Нынешняя наследная принцесса из рода Чжоу тогда была из скромной семьи и не отличалась красотой. «Цзыюньсян» уже имел репутацию, и каждой косметичке доставалось по нескольку знатных девушек. Хайдан возложила всю ответственность за Чжоу на меня.
— Все другие девушки, за которыми ухаживали мастера «Цзыюньсян», не были выбраны, а Чжоу — стала наследной принцессой.
— Тут Хайдан выскочила вперёд и заявила Чжоу, что весь образ был создан по её указанию, а я лишь исполняла приказы. С тех пор Хайдан стала знаменитостью, её имя знали все, и она быстро стала ведущей косметичкой «Цзыюньсян».
— Но с того дня она возненавидела меня, боясь, что я раскрою правду и она станет изгоем.
— Она то и дело унижала меня, мучила моего брата, работающего во дворе. Стоило мне проявить хоть каплю сообразительности перед гостями — получала побои и голод. Перед конкурсом она прямо пригрозила: если я проявлю себя, брату не жить…
Голос Сяоюй оборвался, она рыдала, не в силах продолжать.
Бай Юньчжи, узнав, через что прошла эта девушка, сжала кулаки от гнева. Та, кто внешне казалась такой благовоспитанной, на деле оказалась змеёй!
Она вытерла слезу и подняла Сяоюй:
— Не бойся. Дом Бай — не «Цзыюньсян». Руки Хайдан сюда не дотянутся. Ты больше не будешь жить в аду.
— Если захочешь проявить свой талант в лавке — я сделаю так, что однажды ты затмишь Хайдан в сотню раз. Если же пожелаешь спокойной жизни во дворе — я обеспечу тебе покой на всю жизнь.
Рука Сяоюй дрогнула. Она растерянно спросила:
— Но она сейчас на вершине славы… Я смогу превзойти её в сто раз?
Бай Юньчжи крепче сжала её ладонь:
— Если захочешь — твой талант обязательно найдёт признание.
— Придёт день, когда «Цзыюньсян» и Хайдан будут горько жалеть о своём выборе!
Слова Бай Юньчжи вдохновили Сяоюй. Она отстранилась, упала на колени и воскликнула:
— Я не хочу тратить жизнь во дворе! Я пойду в лавку и помогу вам, госпожа!
Раз Сяоюй приняла решение, Бай Юньчжи включила её в штат магазина помад «Мулань».
Все назначения были окончательно утверждены.
Чуньлюй стала управляющей, мастера помад нашлись без труда, а Сяоюй назначили заведующей лавкой, совмещая обязанности с обучением гриму…
Бай Юньчжи почесала затылок — чего-то не хватает…
— Ага! — хлопнула она себя по лбу. — Нам нужен инструктор по этикету! Кто-то, кто отлично знает правила высшего света, сможет обучать наших девушек и слуг, а также обладает выдающимся мастерством в гриме.
Иначе, даже если товар будет первоклассным, грубость или невежество персонала могут отпугнуть клиентов.
Цюйюй, стоявшая рядом, неуверенно сказала:
— Госпожа, на конкурсе косметики я познакомилась с одной женщиной, которая идеально подходит.
Эта женщина, которую звали Шэнь, была женой чиновника третьего ранга. Но однажды во время распределения помощи при стихийном бедствии их семью оклеветали, и муж попал в тюрьму. Хотя дело позже пересмотрели и реабилитировали, муж не выдержал пыток и умер. Родственников у Шэнь почти не осталось — единственная сестра вышла замуж далеко, и помочь было некому. Теперь Шэнь одна воспитывает сына и пытается выжить в Чанъане.
Цюйюй сказала, что Шэнь — настоящий мастер, но, похоже, рассорилась с одной из трёх судей-нянь и не прошла в финал.
— Эта Шэнь выросла в знатной семье, отлично вела хозяйство. Её умение не уступает лучшим. Она нам подходит.
— Почему ты раньше не упоминала?
Цюйюй вздохнула:
— Подходит, но… Шэнь, видавшая свет, знает, каково быть слугой, и категорически отказывается вступать в рабский статус. Я уговаривала, но она непреклонна. Поэтому я и не говорила вам раньше.
Бай Юньчжи нахмурилась. Чтобы избежать проблем в будущем, она всегда требовала от женщин вступать в рабский статус. Хотя на деле она никогда не относилась к ним как к слугам, а заботилась как о семье. Шэнь была идеальным кандидатом, но её отказ делал невозможным трудоустройство в любом уважаемом заведении Чанъаня.
Помолчав, Бай Юньчжи вздохнула:
— Пусть придёт ко мне. Посмотрю, какая она.
В тот же день Шэнь прибыла в Дом Бай. Ей было чуть за тридцать, лицо — изящное, даже в простой одежде и с деревянной заколкой в волосах она излучала благородство. Видно было, что годы испытаний закалили её дух, добавив взгляду решимости.
http://bllate.org/book/4620/465430
Готово:
