Долгое время она зависела от Баосянчжай. Большая часть прибыли уходила им — и это ещё не всё: именно благодаря ей слава Баосянчжай разнеслась по всему городу.
Долг благодарности перед Си Юй — за то, что та стала её меценатом и покровительницей — теперь, пожалуй, полностью возвращён.
Столько времени пряталась в тени… Пора взмыть ввысь!
Взмыть ввысь! Ахахаха…
— Госпожа, вы так щедро распорядились средствами… Неужели не боитесь, что завтрашний чемпион окажется из чужой лавки?
Эти слова словно облили холодной водой горячие мечты Бай Юньчжи.
— Чуньлюй, — сказала она с лёгкой досадой, — мне кажется, ты сильно поправилась. Обегай-ка десять кругов вокруг двора и сегодня больше ко мне не приходи.
Чуньлюй хихикнула:
— Госпожа ошибается. Сегодня на весах прибавили две цзинь именно вы, а мой вес остался прежним.
Бай Юньчжи будто подавилась рыбьей костью:
— Уф… Ты просто сама сатана!
*
Проспав ночь, Бай Юньчжи немного пришла в себя и вспомнила про вчерашнее происшествие со Сяо Хун — сердце сжалось от страха.
Хорошо ещё, что перед отъездом она строго наказала пяти участницам представляться простыми случайными изготовительницами косметики. Иначе, если бы злоумышленник узнал, что они действуют сообща, мог бы устранить их всех разом!
А вчера Цюйюй выступила так блестяще… Теперь она ночует в гостинице — не завидуют ли ей другие? Что, если она снова проявит небрежность и попадёт в ловушку?
Бай Юньчжи всё больше тревожилась и даже начала сомневаться в победе своей команды в финале конкурса. Ей стало досадно на себя: почему тогда она так колебалась и не решилась участвовать лично?
Сидя в карете, она нервно теребила платок, как вдруг сзади раздался радостный возглас:
— Сестрица Чжи!
Она обернулась и увидела, что карета семьи Лу едет следом. Лу Юй спрыгнула со своей кареты и одним прыжком залезла в карету Бай.
Её лицо сияло:
— Сестрица Чжи, скучала по мне?
От её присутствия в карете сразу стало светлее. Бай Юньчжи обняла девочку:
— Конечно, очень! Ты ведь тоже приехала смотреть финал конкурса косметики?
Сегодня как раз проходил финал.
Задания были значительно сложнее: зрители ожидали увидеть нечто близкое к современным спецэффектам и креативному гриму. «Макияж журавлиного возраста», «грим возвращения молодости», а также загадочные образы вроде «божественной девы» или «призрачной демоницы»… Всё зависело от удачи при жеребьёвке.
Лу Юй игриво вскинула голову:
— Я не просто пришла смотреть конкурс… Я буду судьёй!
Тройку победителей выбирали тридцать благородных девушек из Чанъани. Как и в отборочном туре, участницы работали за занавесками, а модели выходили к зрителям уже готовыми. Однако после демонстрации каждая модель должна была смыть макияж чистой водой прямо перед судьями, чтобы те оценили контраст между «до» и «после».
Каждая судья получала по одному алому цветку и прикрепляла его к причёске той модели, чей образ произвёл на неё наибольшее впечатление. Такая система считалась максимально честной и исключала возможность подтасовок — места в тройке лидеров зависели лишь от мастерства участниц и удачи при жеребьёвке.
Бай Юньчжи щипнула Лу Юй за щёчку:
— Значит, сегодня тебе предстоит зорко следить и выбрать ту, чьи руки действительно самые искусные.
Лу Юй отмахнулась:
— Разумеется! Та, которую выберу я, будет лучшей. А кто думает иначе — пусть проверит зрение!
Девушки болтали и смеялись всю дорогу до площадки.
Едва войдя внутрь, Бай Юньчжи сразу заметила перемены: зрителей собралось в десятки раз больше, чем на отборочном туре, а посреди зала выставили целые ряды одежды и украшений для участниц — видимо, чтобы помочь им точнее воплотить задуманные образы.
Это было очень удобно, но взгляд Бай Юньчжи упал на баннер над стойками: «Косметика Цзыюньсян».
Она только вздохнула: неужели это самый древний пример спонсорской рекламы? Надо признать, у Цзыюньсян поистине коммерческая жилка.
Громкий удар гонга — и все замолкли. Соревнование началось.
Добрая Лу Юй вывела Бай Юньчжи с трибун прямо в зону внутреннего поля — лучшее место для наблюдения за конкурсом, доступное лишь самым знатным особам.
Бай Юньчжи сгоряча последовала за ней, но, оказавшись внутри, вдруг поняла: теперь она, как и судьи, не сможет узнать, какие модели принадлежат её команде.
Она уже хотела выйти, но стражник остановил её:
— Во время соревнования вход и выход запрещены.
Придётся смириться. Бай Юньчжи закрыла глаза, стараясь успокоиться и не думать о победе.
— Не волнуйтесь, — донёсся рядом голос, — победительница непременно окажется из Цзыюньсян. Остальным и шанса нет.
Бай Юньчжи, пытавшаяся сохранять спокойствие, не выдержала:
— Кто сказал, что победительница обязательно из Цзыюньсян!
Только обернувшись, она увидела рядом женщину в роскошных одеждах с безупречным макияжем. По морщинкам на шее было ясно: ей не меньше двадцати пяти.
— Как ты смеешь так разговаривать?! — тут же вступилась служанка женщины.
— Без грубостей, — мягко остановила её хозяйка, хотя в глазах читалась настороженность. — Я — Лю Сян, владелица лавки Цзыюньсян. А вы, госпожа?
Бай Юньчжи похолодела: значит, она только что в лицо обозвала лавку главной конкурентки?
Но слова уже не вернёшь. Она выпрямилась:
— Меня зовут Бай.
Лю Сян нахмурилась, перебирая в памяти имена знатных дам Чанъани, но имени «Бай» не вспомнила. Эта девушка явно не простолюдинка — разве обычные люди могут сидеть во внутреннем поле? Возможно, она скрывает своё истинное происхождение.
Не решаясь обидеть потенциальную знать, Лю Сян всё же не удержалась:
— Судя по вашим словам, вы совсем не верите, что Цзыюньсян займёт первое место. А за кого тогда ставите?
Бай Юньчжи и так нервничала из-за того, что не может наблюдать за своими, и сейчас её упрямство взыграло:
— По-моему, победительница точно не из Цзыюньсян, Баосянчжай, Цайдиэсюань или Фуцуйфан!
Лю Сян рассмеялась:
— Да вы, барышня, забавны! Ведь кроме этих четырёх, всего лишь три участницы остались.
Заметив, как Бай Юньчжи напряглась и затаив дыхание смотрит на сцену, Лю Сян добавила с насмешкой:
— Давайте поспорим: я ставлю на Цзыюньсян, а вы — на тех троих. Согласны?
— А ставка какая?
— Победитель назначает одно условие. Я пока не решила, но обещаю — ничего невозможного не потребую.
Лю Сян выглядела так уверенно, что Бай Юньчжи почувствовала, как половина её тела онемела от тревоги. Но вдруг в груди вспыхнула отчаянная решимость. Сжав кулаки, она выдавила:
— Спорим!
Пока они торговались, ведущий уже объяснил правила и начал жеребьёвку. Он хорошенько потряс коробку с жребиями и, зажмурившись, вытянул первый.
Бай Юньчжи сразу заметила: самым трудным заданием оказался «макияж журавлиного возраста». Ведь такие образы, как «божественная дева» или «призрачная демоница», допускают свободную интерпретацию — главное, чтобы было красиво и молодо. А вот «журавлиный возраст» требовал превратить человека в старуху: сморщенную, сухую, с глубокими морщинами. Такой макияж почти никто не практиковал — случаев применить его в жизни почти не бывало. Даже в доме Бай женщины редко тренировались в этом искусстве.
Лю Сян, увидев результаты жеребьёвки, притворно вздохнула:
— Госпожа Бай, целых три участницы вытянули «журавлиный возраст».
— Считая вероятности, одна из ваших троих уж точно попала в эту категорию?
Бай Юньчжи закатила глаза:
— Может, обе ваши участницы из Цзыюньсян как раз и получили это задание?
Лю Сян на миг сверкнула глазами, но промолчала.
Пока участницы трудились над макияжем, используя одинаковые материалы, на сцене выступали уличные артисты, чтобы развлечь публику.
Наконец раздался гонг — время вышло.
Под аплодисменты и восторженные возгласы зрителей десять моделей одна за другой вышли из-за занавесок.
Бай Юньчжи судорожно сжала край платья и стала внимательно рассматривать каждую.
Слева направо… но разочарование росло:
«Божественная дева» выглядела вовсе не воздушной и величественной;
«Призрачная демоница» внушала лишь страх, но не соблазн;
«Дикарский тотем» — да, там был тотем, но никакой дикости;
…
И только когда её взгляд упал на одну из моделей в «журавлином возрасте», сердце Бай Юньчжи забилось быстрее.
— Макияж шестой участницы просто безупречен, — восхищённо прошептала она.
— Да, из трёх, получивших это задание, только шестая справилась по-настоящему, — согласилась Лю Сян.
Модель выглядела как настоящая старуха: глаза запали глубоко в орбиты, кожа морщинистая, щёки ввалившиеся, лицо покрыто сетью морщин. Широкая одежда подчёркивала сгорбленную фигуру, а рука, державшая посох, напоминала кору старого дерева. Волосы, посыпанные белой пудрой, стали совершенно седыми — перед зрителями стояла умирающая старуха.
Когда модели начали смывать макияж, шестая участница сняла парик и сбросила плащ — под ними оказалась юная девушка лет шестнадцати.
Зрители ахнули. Если бы они не видели всё своими глазами, подумали бы, что на сцене произошло настоящее чудо. Зал взорвался аплодисментами и свистом.
— Прошу судей проголосовать! — объявил ведущий. — Прикрепите свой алый цветок к причёске той модели, которая вас больше всего поразила!
Бай Юньчжи зажмурилась, глядя сквозь пальцы на сцену, сердце колотилось где-то в горле.
Если ничто не помешает, первое место должно достаться шестой участнице. Но она прекрасно понимала: шанс, что это одна из её подопечных, крайне мал.
Судьи начали подходить к моделям. Сначала шестая получила большинство цветов, но по мере того как всё больше девушек голосовали, ситуация изменилась…
Когда все проголосовали, стало ясно:
Первое место — третья модель с «дикарским тотемом»;
Второе — девятая с «журавлиным возрастом»;
Третье — шестая, чей макияж был безупречен!
Зал взорвался возмущением. Даже непосвящённые зрители видели: шестая участница заслуживала победы! Неужели судьи ослепли?
Среди самих судей тоже поднялся ропот:
— Почему вы голосовали за третью? Вы что, слепые?
— Разве девятая хоть сравнима с шестой?
— Шестая же явно лучшая!
Громче всех кричала Лу Юй:
— Посмотрите на шеи третьей и девятой моделей!
Все повернулись к указанным моделям — и ахнули.
У обеих на левой стороне шеи красовалась крупная родинка!
http://bllate.org/book/4620/465427
Готово:
