Взгляд двух девушек мгновенно стал растерянным: они опустили головы и не знали, куда деть глаза.
Третья участница всё ещё нервничала, споткнулась о подол платья и упала. Девятая тут же шагнула вперёд и протянула руку, чтобы помочь ей подняться.
Зрители сидели недалеко от подиума и отлично разглядели родинку на шее одной из них. Увидев, что девушки явно знакомы, толпа быстро сообразила, в чём дело, и взорвалась возмущёнными криками:
— Подтасовка!
— Мошенничество!
— Нас за дураков держат?!
Кто-то первый выкрикнул: «Переголосовать!» — и вскоре весь зал хором загремел:
— Переголосовать! Переголосовать!
Бай Юньчжи, наблюдая, как зрители единодушно требуют справедливости, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Всем было противна несправедливость мира, тайные махинации, коррупция… Каждый хотел верить, что труд обязательно принесёт плоды, что невиновных оправдают, а правда восторжествует. Такой наглый обман прямо на глазах у тысяч людей — разве можно это допустить?
Нет!
Нельзя!
Не бывает!
— Переголосовать! — Бай Юньчжи подняла кулак и присоединилась к общему скандированию.
Ведущий замахал руками:
— Тише! Прошу тишины!!
Но его голос тонул в гуле толпы.
Он был бессилен. Тем не менее, подсчитав голоса, он всё же начал объявлять результаты по регламенту:
— Победительницей этого конкурса косметики становится…
— Стоп! — раздался внезапный оклик.
Из-за кулис вышел стражник в доспехах с императорской эмблемой — явно один из придворных.
Его появление моментально заставило всех замолчать — и зрителей, и ведущего.
Стражник стремительно поднялся на сцену и что-то прошептал ведущему на ухо. Тот кивнул, и стражник так же быстро исчез.
— По приказу! — провозгласил ведущий. — Голосование будет повторено! Тридцать новых женщин из внутреннего круга будут случайным образом выбраны в качестве жюри!
Зал взорвался ликованием, будто победа в решающем сражении уже была одержана.
Среди прочих, Бай Юньчжи получила право быть судьёй — ей вручили шёлковый цветок для голосования.
Шаг за шагом она направлялась к подиуму, руки её дрожали. Поскольку все участницы использовали одну и ту же косметику, а их макияж был крайне разнообразен, единственной, кого она могла точно опознать как представительницу дома Бай, была первая конкурсантка.
Однако Бай Юньчжи решительно прошла мимо неё и торжественно возложила цветок на голову шестой участнице.
Уже не имело значения, из какого дома победительница. Шестая участница этого заслуживала!
После такого бурного протеста новые судьи не осмеливались проявлять малейшую предвзятость. Да и шестая участница была настолько хороша, что опережала остальных с огромным отрывом. Все тридцать судей единогласно возложили свои цветы именно ей на голову.
В истории конкурса косметики впервые появилась победительница, получившая все голоса!
Зрители и гости внутреннего круга взорвались аплодисментами и радостными возгласами.
Бай Юньчжи тоже хлопала, уже не питая надежд на победу своей кандидатки, и с горькой усмешкой проговорила:
— Ладно, победительница определена. Остаётся узнать лишь, чьей мастерке принадлежит эта победа. Судя по всему, такому мастерству могут обучить только в одном из четырёх знаменитых косметических заведений Чанъаня.
— Вы же сами говорили, госпожа управляющая, что даже в случае поражения не заставите меня выходить из положения. Так вот, я принимаю эти слова всерьёз.
Лю Сян тоже сильно волновалась. В финал от «Цзыюньсяна» прошли всего две участницы, и, по её мнению, ни одна из них не способна была продемонстрировать подобное мастерство. Она ничего не слышала о появлении таких талантов среди других домов. Но слова Бай Юньчжи заставили её сохранить лицо — ведь шансы на победу всё ещё были семь к трём.
— Госпожа Бай, слово моё — закон. Что сказано, то сказано.
Пока они обменивались репликами, зрители успокоились и начали восхищённо обсуждать ещё не раскрытую личность победительницы.
Поскольку второе и третье места определить не удалось, ведущий оперативно решил провести дополнительное голосование.
На этот раз Бай Юньчжи, совершенно беспристрастная, отдала свой голос за макияж «возвращения молодости» первой участницы из дома Бай.
Подсчитав голоса, ведущий дважды перепроверил результат и громко объявил:
— Второе место, двадцать один голос — восьмая участница!
— Третье место, двадцать голосов — первая участница!
Разница составила всего один голос.
Бай Юньчжи, хлопая вместе со всеми, наконец выдохнула с облегчением.
Всего два месяца обучения — и одна из девушек из дома Бай вошла в тройку лучших! Хотя это и не то, о чём она мечтала, но всё равно немало. Следует быть благодарной за то, что есть, и попробовать снова в следующем году.
В этот момент кто-то из зала громко выкрикнул тот же вопрос, что крутился у неё в голове:
— А чьи же всё-таки мастера заняли призовые места?
Зал рассмеялся.
Ведущий неторопливо прошёлся по центру сцены и, набирая в грудь воздух, торжественно произнёс:
— Сейчас мы раскроем самую главную тайну вечера!..
И вдруг замолчал, хитро улыбнувшись:
— А как вы думаете, из каких косметических заведений наши призёры?
Бай Юньчжи чуть не выскочила из кожи от раздражения и готова была вбежать на сцену и врезать ему.
В зале раздались свист и насмешки, но нашлись и те, кто с готовностью откликнулся:
— Конечно, «Цзыюньсян»!
— «Баосянчжай»! Только «Баосянчжай»!
— «Цайдиэсюань», конечно!
— «Фуцуйфан»!
…
Бай Юньчжи подумала, что если победительница точно не из дома Бай, то пусть уж лучше это будет их партнёр — «Баосянчжай».
Ведущий, довольный тем, что вдоволь потрепал нервы публике, наконец сказал:
— Прошу призёров выйти из-за ширм и стать перед зрителями! Встречайте аплодисментами!
Бай Юньчжи не отрывала глаз от шестой кабинки, сгорая от любопытства увидеть лицо победительницы.
Из-за ширмы сначала показались две изящные руки, затем они раздвинули ткань, и на сцену вышла знакомая фигура.
Это была Цюйюй! Победительницей стала Цюйюй!
Бай Юньчжи тут же потерла глаза, чтобы убедиться, что не видит сон, и, ошеломлённая, прикрыла рот ладонями.
Цюйюй, услышав из-за ширмы, как трудно далась победа, уже успела там поплакать — её глаза были красными и опухшими. Прижимая руку к груди, она почти невесомо вышла в центр сцены.
Из восьмой кабинки появилась незнакомая девушка в зелёном платье.
Из первой, как и ожидала Бай Юньчжи, вышла Эрси из дома Бай.
Обе выглядели так, будто всё происходящее им снилось.
Ведущий вышел вперёд и, не теряя времени, сразу спросил:
— Итак, представьтесь, пожалуйста: из каких вы заведений и как вас зовут?
Сердце Бай Юньчжи колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Она краем глаза посмотрела на Лю Сян рядом.
Лю Сян наклонилась вперёд, не отводя взгляда, и напряжённо вслушивалась в ответ.
Другие девушки растерялись от такого внимания, но Цюйюй, часто бывавшая рядом с Бай Юньчжи, держалась увереннее. Она собралась и громко ответила:
— Я… я всего лишь свободная мастерка помады, Цюйюй.
Бай Юньчжи снова посмотрела на Лю Сян и увидела, что та не расстроена из-за проигрыша, а, наоборот, сияет от возбуждения.
Эрси, чувствуя, что за ней очередь, дрожащим голосом выпалила:
— Я тоже… свободная мастерка помады, Эрси.
Зелёная девушка еле слышно пробормотала несколько слов. Ведущий попросил её говорить громче, но та только ниже опустила голову, ещё больше смущаясь.
Ведущий, поняв, что ничего не добьётся, сам представил её зрителям:
— Второе место заняла Цуйфэнь из «Фуцуйфана».
Зал вновь взорвался аплодисментами и восхищёнными возгласами.
Как только шум немного стих, из зала раздался громкий голос:
— Раз вы обе свободные мастера, почему бы не присоединиться к нашему «Фуцуйфану»? Это же прекрасная возможность!
Бай Юньчжи услышала, как Лю Сян со злостью хлопнула ладонью по подлокотнику и обернулась назад.
Бай Юньчжи еле сдержала улыбку — теперь ей всё стало ясно: Лю Сян тоже хотела переманить их к себе, поэтому так и загорелась.
Она оглянулась и увидела, что это действительно управляющий «Фуцуйфана» — Наньшэн.
Хотя его предложение выглядело дерзко, оно показало, насколько «Фуцуйфан» ценит таланты и готов принимать всех. Если Цюйюй и Эрси действительно свободные мастера, такой шаг мог расположить их в пользу заведения Наньшэна. Бай Юньчжи мысленно похвалила его: «Отважно и умно!»
Зрители, увидев, как управляющий одного из крупнейших заведений публично приглашает новичков, а лицо Цайди из «Цайдиэсюаня» потемнело от досады, начали подначивать друг друга:
— Ну что, Цайди, не упустила ли ты своих звёзд?
Ведущий сделал знак тишины и обратился к Цюйюй:
— Госпожа-победительница, каков ваш ответ?
Цюйюй уже полностью овладела собой. Она грациозно поклонилась в сторону Наньшэна и ответила:
— Благодарю вас за внимание, господин управляющий «Фуцуйфана»…
— Однако мои скромные навыки уже найдут применение. Просто магазин ещё в процессе открытия, поэтому я и выступала как свободная мастерка. Но раз уж речь зашла об этом…
Она подошла к центру сцены и громко объявила всем:
— Через двадцать дней на Женской улице откроется магазин помад «Мулань»! Цюйюй с нетерпением ждёт вас в своём заведении!
Эрси тут же вышла рядом с ней и добавила:
— Магазин «Мулань» будет находиться прямо у входа на Женскую улицу! Эрси тоже с радостью вас встретит!
Зрители поняли: в Чанъане скоро откроется новый косметический магазин, и возглавлять его будет победительница конкурса косметики!
Лучшей рекламы и желать нельзя! Все заговорили об этом с восторгом и ожиданием.
Бай Юньчжи заметила, как лица Наньшэна, Цайди и Лю Сян потемнели на десять оттенков. Особенно Цайди — та в ярости встала и демонстративно покинула зал.
Лю Сян сидела, впившись пальцами в деревянные подлокотники, будто хотела их раздавить.
Бай Юньчжи прикусила губу, сдерживая смех, и, сделав вид, что говорит осторожно и робко, произнесла:
— Э-э… госпожа Лю Сян, кажется, пари вы проиграли?
Лю Сян, обычно сдержанная, на этот раз не смогла скрыть раздражения. Она глубоко вдохнула несколько раз, медленно повернулась к Бай Юньчжи и посмотрела на неё взглядом, полным усталости и тьмы:
— Госпожа Бай, я проиграла. Скажите, чего же вы от меня хотите?
Бай Юньчжи сделала ещё более робкий вид:
— Госпожа Лю Сян, ваши мастера из «Цзыюньсяна» славятся своим искусством. Я давно ими восхищаюсь. Как здорово было бы, если бы одна из них служила мне в доме Бай! Поэтому я подумала…
Лю Сян нетерпеливо перебила её:
— Если вы хотите, чтобы я уволила мастера из «Цзыюньсяна» и отправила к вам, забудьте об этом. Этого не будет.
Бай Юньчжи широко улыбнулась — именно этого она и ждала.
— О нет-нет, я бы никогда не посмела просить такую услугу…
Она сделала паузу и добавила:
— Я просто хотела попросить у вас ученицу одного из ваших мастеров. Но раз уж ужиться, то только лучшую.
— У вашей лучшей мастерицы Хайдан, кажется, есть ученица по имени Юй. Я видела её в вашем заведении и осмеливаюсь попросить именно её.
— Вы же, госпожа Лю Сян, человек слова. Не станете же вы отказываться?
http://bllate.org/book/4620/465428
Готово:
