Хотя следующие уроки ещё не прошли, а Бай Юньи немало времени провела в лапшевой второй жены, её рука нисколько не огрубела. Видимо, дома она усердно тренировалась — и сумела раскрыть все достоинства модели, доведя их до совершенства с помощью макияжа.
Бай Юньчжи мысленно похвалила её, а потом невольно перевела взгляд на Сяоюй, стоявшую неподалёку.
Она помнила: Сяоюй досталась модель с самыми скромными внешними данными — пожалуй, худшей из всех на конкурсе, и никто бы не стал спорить с этим.
Но всего на миг отвлекшись, Бай Юньчжи снова взглянула — и увидела, как благодаря искусной руке Сяоюй заурядная девушка превратилась в настоящую красавицу!
Бай Юньчжи поразилась. За столько просмотренных раундов она уже поняла: уровень Сяоюй безусловно заслуживает места в тройке лучших.
Едва она собралась восхититься талантом Цзыюньсяна — ведь именно там обучались такие мастера, — как произошло нечто совершенно непонятное!
Сяоюй сделала ещё несколько штрихов бровям и чуть шире растушевала румяна — и вся выразительность, весь шарм модели исчезли. Та снова стала просто миловидной девушкой среднего уровня.
Когда Сяоюй закончила, её глаза наполнились слезами. Бай Юньчжи никак не могла понять, что происходит. Покачав головой, она решила, что у Сяоюй, вероятно, есть какие-то невыносимые обстоятельства. Иначе зачем золоту добровольно зарываться в песок?
— Клац!
Раунд завершился. Бай Юньи прошла дальше, Сяоюй выбыла.
В полном недоумении Бай Юньчжи вернулась в Дом Бай и стала томительно ждать новостей о соревновании.
Глубокой ночью все семь участниц вернулись домой. Из них двое выбыли в первом туре, пятеро прошли во второй.
Бай Юньчжи успокоила проигравших:
— Не расстраивайтесь. Дело не в вашем мастерстве, просто, возможно, ваш вкус не совпал со вкусом судей.
После первого тура следовали повторный и финальный.
Прошедшие должны были через два дня переехать в специально отведённую гостиницу, где до окончания соревнований им запрещалось общаться с внешним миром.
Кратко дав указания, Бай Юньчжи отпустила уставших девушек отдыхать.
*
Раньше ей казалось, что она зарабатывает немало серебра, но сейчас, подсчитав заново, она поняла: даже всех своих сбережений едва хватит на маленькую лавку на Женской улице — и то не хватает ещё одной десятой части суммы.
Деньги действительно могут поставить в тупик даже героя. Но, несмотря на это, Бай Юньчжи всё равно решила стиснуть зубы и как-нибудь собрать недостающую сумму, чтобы купить лавку.
Маклер, которого она наняла, подобрал несколько вариантов, но почти все они находились в начале Женской улицы. Лавки в конце улицы, благодаря славе Цзыюньсяна, обычно сдавались только в аренду; те же, что продавались, стоили баснословных денег, которые Бай Юньчжи не могла себе позволить.
— Прошу сюда, госпожа, — вежливо пригласил маклер, идя впереди.
Бай Юньчжи осмотрела уже несколько лавок в начале улицы, но ни одна не пришлась ей по душе.
Но когда она увидела эту — прямоугольную, внешне небольшую, но внутри просторную, с изящным водяным павильоном во дворе, — сердце её забилось быстрее.
Три этажа, высокие потолки, не создающие ощущения тесноты. По площади лавка почти не уступала знаменитому Баосянчжаю в центре улицы.
Выслушав описание маклера, Бай Юньчжи сдержала радость и спокойно сказала:
— Эта лавка хоть и терпима на вид.
Маклер, много лет работающий в этой сфере и привыкший читать по лицам, сразу понял: госпожа довольна. Но, будучи честным человеком, он рассказал всю правду.
— Рад, что вам понравилось. Лавка действительно отличная — только сегодня поступила в продажу в Чанъани. Если решите покупать, советую поторопиться.
Он замялся и добавил:
— Только сначала я не показал вам эту лавку по двум причинам. Первая — она стоит на одну десятую дороже вашего бюджета…
Бай Юньчжи, уже решившаяся на покупку, ответила:
— Ничего, с деньгами я как-нибудь разберусь. А вторая причина?
Маклер смущённо произнёс:
— Вторая… владелец не желает продавать лавку женщине для торговли.
В этот момент в помещение вошёл плотный, грубоватый мужчина средних лет с двумя слугами.
Он презрительно скривил рот и косо посмотрел на Бай Юньчжи:
— Эй, Лю Ашунь, ты, черепаха! Разве я не говорил, что не стану продавать эту лавку женщине? Зачем привёл её сюда?!
Лю Ашунь поспешил улыбнуться:
— Господин Ху, я подумал: лавки в начале улицы плохо продаются, а вы торопитесь избавиться от имущества…
Юй Ху сверкнул глазами:
— Хоть и тороплюсь — всё равно не продам женщине!
Лю Ашунь подмигнул Бай Юньчжи:
— Господин Ху, вы зря волнуетесь. Эта госпожа лишь осматривает лавку от имени отца или брата. Сама ли она будет торговать — ещё неизвестно.
Он намекал: сначала купим, а потом разберёмся.
Бай Юньчжи холодно усмехнулась. Маклер, конечно, хотел поскорее заработать комиссию, поэтому и уговаривал. Но она не собиралась идти на такую уловку. Ведь если открыть магазин косметики, скрыть это невозможно. Что, если Юй Ху потом явится с претензиями? А если подаст в суд — лавку могут и отобрать.
Пока маклер и владелец вели беседу, Бай Юньчжи тихо спросила у слуги маклера:
— Почему он не хочет продавать лавку женщине?
— Говорит, что это наследство предков, и боится, будто женская энергия принесёт несчастье потомкам.
Слуга понизил голос:
— Но на самом деле его жена, с которой он был очень хорош, сбежала с другим мужчиной, когда торговала в провинции. С тех пор он ненавидит женщин, особенно торгующих.
Бай Юньчжи мысленно хмыкнула: «Оказывается, за этой грубостью скрывается ранимый романтик».
Она вежливо, но прямо обратилась к Юй Ху:
— Откровенно говоря, господин Ху, я хочу открыть здесь лавку косметики.
Игнорируя предостерегающие знаки маклера, она продолжила:
— Если вы действительно хотите продать, давайте сядем и спокойно поговорим…
— Вон! Вон из моей лавки! Лю Ашунь, ты, подлый пёс! Решил обмануть деда?!
Не договорив, Юй Ху приказал слугам вытолкать всех на улицу и тут же захлопнул дверь.
— Вот это…
Бай Юньчжи не ожидала такой бурной реакции. Пока все стояли в оцепенении, слуги Юй Ху вылили на них целое ведро холодной воды, промочив подолы до колен.
— Как вы можете быть таким невоспитанным! — воскликнула Чуньлюй, защищая госпожу.
В этот момент проезжавшая мимо карета остановилась. Изнутри кто-то приподнял занавеску, и раздался чистый, звонкий мужской голос:
— Госпожа Бай, ваши штанины промокли. Если не возражаете, я отвезу вас домой.
Бай Юньчжи обернулась — это был сам Шестой принц, перед которым преклонялись все девушки Чанъани!
Её собственная карета стояла далеко, и, учитывая, что женщина с мокрыми штанинами не может идти по улице, Бай Юньчжи, убедившись, что никто не смотрит, поспешно поклонилась:
— Тогда благодарю вас, господин… э-э… молодой господин.
Госпожа и служанка поспешили забраться в карету.
Бо Цяо улыбнулся:
— Что случилось, госпожа Бай?
Чуньлюй, не удержавшись, быстро рассказала всё.
Бай Юньчжи, поправляя юбку с помощью служанки, горько усмехнулась:
— Если бы не встретили сегодня вас, молодой господин, мне, наверное, пришлось бы долго ждать свою карету у дверей лавки.
Бо Цяо заметил, что её ноги почти полностью промокли, и снял с себя накидку, укрыв ею колени Бай Юньчжи.
— Не простудитесь.
Бай Юньчжи на миг замерла. В их время такой жест считался довольно интимным. Но тут же вспомнила: Бо Цяо всегда был джентльменом — и расслабилась.
— Вы хотите купить лавку? Значит, собираетесь заняться торговлей?
— Да, хочу открыть магазин.
Бо Цяо не ожидал такой откровенности. Дочери чиновников редко занимались коммерцией — это было почти немыслимо.
— О? Неужели косметическую лавку?
Бай Юньчжи удивлённо распахнула глаза — откуда он узнал?
— Вы ведь на том вечере упомянули помаду цвета молочного чая у дочери министра финансов…
Бо Цяо вдруг вспомнил:
— Ах да! Недавно в Шансяньхуэе я якобы сказал, что в Чанъани модно носить помаду, и девушки должны покупать больше…
Он посмотрел на неё с лёгкой насмешкой:
— Госпожа Бай, не сочтёте ли вы нужным дать мне объяснения по этому поводу?
Бай Юньчжи испуганно заморгала, лихорадочно соображая, как выкрутиться. Но слова были сказаны при свидетелях — отрицать бесполезно.
Стиснув зубы, она решила признаться:
— В тот день вы ушли рано, а дамы стали засыпать меня вопросами… Я и решила от вашего имени немного приукрасить…
Она натянуто улыбнулась:
— Вы не прогневаетесь, ваше высочество?
Бо Цяо, увидев её отчаянное стремление выжить, почувствовал лёгкое веселье и махнул рукой, давая понять, что не держит зла.
— Так вы действительно хотите открыть косметическую лавку?
Бай Юньчжи, теребя платок, кивнула:
— Да.
Бо Цяо с интересом спросил:
— Почему именно косметику? Мне кажется, вам больше подошла бы кондитерская или чайная.
Бай Юньчжи хотела было пошутить, но вдруг осознала: это первый мужчина за всё время в этом мире, который серьёзно спрашивает её об этом.
Она задумалась и тихо спросила:
— Ваше высочество… разве вам не кажется, что женщинам в этом мире приходится очень тяжело?
Увидев, как Бо Цяо внимательно посмотрел на неё, она продолжила:
— Вы сами видели: я всего лишь хочу купить лавку для торговли, но лишь потому, что я женщина, меня унижают и гонят.
— Пока мы не замужем, нас держат взаперти, заставляя шить и писать стихи. После замужества мы обязаны управлять домом и заботиться обо всей семье. Вся жизнь проходит в четырёх стенах, ради репутации, и радости в ней почти нет.
— Косметика — вещь, казалось бы, пустячная, но именно она приносит женщинам немного счастья.
— Когда вы, мужчины, расстроены, вы можете скакать на коне, пить до опьянения, играть в азартные игры или развлекаться в борделях…
Бай Юньчжи сжала накидку на коленях так, что пальцы побелели, и тихо добавила:
— А когда нам, женщинам, больно — мы просто садимся перед зеркалом, накладываем макияж, проводим помадой по губам… И от этого алого оттенка нам кажется, что мы сможем прожить ещё один день.
Бо Цяо замер. Он вспомнил свою матушку, которая ради его безопасности годами вела изнурительную борьбу во дворце, интригуя и сражаясь с врагами. Кто, как не он, знал, как тяжела жизнь женщин?
Он уже собирался сказать что-то в ответ, но карета остановилась. Возница доложил:
— Молодой господин, мы у Дома Бай.
Бай Юньчжи, словно очнувшись от сна, быстро сложила накидку и улыбнулась:
— Я наговорила лишнего. Прошу считать это просто болтовнёй. Благодарю вас за помощь сегодня. В другой раз угощу вас сладостями.
С этими словами госпожа и служанка поспешно вышли из кареты.
Бо Цяо долго сидел в задумчивости, касаясь места на накидке, промоченного её штанинами. Сердце его будто омыло тёплой водой — мягко и влажно…
Бай Юньчжи, стараясь не попасться на глаза прохожим, выскочившим из мужской кареты, быстро пробежала во дворец.
Промокшие штанины раздражали, и она велела слугам вскипятить воды для ванны. Чуньлюй строго следила, чтобы госпожа выпила имбирный отвар.
— Выпейте ещё немного, госпожа. Вы только недавно выздоровели — нельзя снова простужаться.
Бай Юньчжи скорчила гримасу, но послушно допила отвар до дна.
Затем она спросила:
— Я ведь велела семи участницам вчера хорошо отдохнуть. Почему сегодня я видела, как некоторые работают?
— Да они не могут усидеть на месте! Проснулись и, выполняя обязанности, болтают со всеми подряд о том, что видели на конкурсе.
Обычные служанки редко выходят из дома без разрешения хозяйки, и уж тем более не видят подобных зрелищ. Вчера вернулись поздно, но всё равно болтали до полуночи, а сегодня встали бодрыми.
Бай Юньчжи улыбнулась:
— Позови ко мне пятерых, которые пойдут на повторный тур. Мне нужно кое-что сказать.
http://bllate.org/book/4620/465425
Готово:
