— Госпожа Бай, вы ведь знаете: из-за того что вы проспали, мне пришлось долго развлекать гостей снаружи. Я ужасно устал.
По тону было ясно — он явно недоволен. Бай Юньчжи стала ещё осторожнее в словах:
— Возможно, ночью я так волновалась из-за встречи с шестым принцем, что долго не могла заснуть… Поэтому и проспала. Прошу вас, простите меня, ваше высочество.
Чуньлюй, стоявшая рядом, с трудом сдерживала смех — её плечи слегка дрожали. «Ведь госпожа вчера всю ночь играла в карты со служанками! Если уж волновалась, то только из-за удачной колоды!»
Бо Цяо лишь усмехнулся — неизвестно, поверил ли он этой небылице — и протянул руку, приглашая Бай Юньчжи сесть.
Когда оба заняли места, Бо Цяо взял чайные принадлежности со стола и заварил два бокала чая. Его движения были плавными и изящными, настоящее наслаждение для глаз.
В этот момент женщины за ширмой, очарованные зрелищем изящного чайного искусства, вдруг единогласно втянули воздух сквозь зубы — прямо на их глазах Бо Цяо уверенно поднёс чашу и поставил её рядом с Бай Юньчжи.
Бай Юньчжи нервно сглотнула:
— Ваше высочество, может, нам лучше присоединиться к остальным и разделить обед? Вы же сами говорили: «Одному весело — не так весело, как всем вместе»?
— Хотел бы я так поступить, но моя сестра специально заказала отдельный кабинет. Неужели я должен оскорбить её внимание?
Увидев, как неуютно чувствует себя девушка, Бо Цяо усмехнулся ещё шире.
— Что же, госпожа боится, что мой чай окажется невкусным и недостоин быть выпитым?
Бай Юньчжи поспешно взяла чашу и одним глотком осушила её, после чего торопливо проговорила:
— Ни в коем случае!
Бо Цяо вспомнил, как она пила молочный чай в полуразрушенном храме.
— Вы всегда так решительно пьёте?
Как только окружающие увидели, что Бай Юньчжи действительно выпила тот чай, сразу заволновались. Слышались возгласы даже издалека:
— Она правда выпила!
— Да как она вообще посмела?!
Лу Юй, не выдержав, нахмурилась и строго произнесла за дверью кабинета:
— Если бы не госпожа Чжи, вы бы вообще не увидели сегодня шестого принца! Он же столько времени уделил вам, разговаривая снаружи! Неужели вы такие завистницы?
Бай Юньчжи стало ещё неуютнее. «Бог свидетель, я вовсе не хотела у вас отбирать кумира! Я пила чай только потому, что меня заставили!»
— Чуньлюй, раздай нашим гостьям немного пирожных и молочного чая.
Чуньлюй тут же достала из корзины несколько порций молочного чая и пирожных, часть положила на стол, а остальное вынесла за дверь кабинета.
Бо Цяо приподнял бровь:
— Госпожа Бай, вы так боитесь людских пересудов?
Затем, взяв одно пирожное, с лёгкой насмешкой добавил:
— Интересно, что подумают все эти дамы, если я сейчас покормлю вас с рук?
Бай Юньчжи мысленно выругалась. Раз всё равно никто не слышит, решила больше не притворяться:
— Ваше высочество, не мучайте вы меня! Молочный чай и пирожные не могут заткнуть вам рот?
Бо Цяо, наконец увидев её настоящую натуру, почувствовал облегчение и улыбнулся:
— Ну вот, наконец-то перестали изображать скромную и благовоспитанную девицу?
Махнув рукой, он приказал стражникам полностью убрать ширмы и плотно закрыть двери кабинета, чтобы никто не мог подглядывать.
Бай Юньчжи наконец перевела дух и поспешила налить себе бокал молочного чая.
— Ваше высочество, мы ведь уже знакомы. Зачем вы так поступаете? Теперь все женщины в Чанъани станут моими врагами!
— А разве не вы сами предложили встретиться на обед?
Бай Юньчжи замолчала. Как это вдруг вся вина на неё свалилась?
— Ладно, ладно… Виновата я. Приношу свои извинения.
— В прошлый раз, уезжая в спешке, я запомнил рецепт молочного чая лишь частично. Вернувшись во дворец, велел поварам воссоздать его, но вкус получился совсем не таким.
— Пусть повара попробуют ещё несколько раз. Если не получится — я напишу вам подробный рецепт.
В этот момент служанки начали подавать блюда. Перед ними появились изысканные яства — ароматные, красиво оформленные, с великолепной подачей. Бай Юньчжи проспала до самого утра и даже завтрака не ела, поэтому сильно проголодалась. Она налила себе миску супа из свиного желудка и начала есть.
Неизвестно почему, но в присутствии Бо Цяо она совершенно забыла о прежней сдержанности и изысканной учтивости на званых обедах — просто делала так, как ей было удобно.
— Вкусно, только маловато, — сказала она, продолжая пить суп.
Бо Цяо не стал пробовать изысканные блюда ресторана «Шансяньхуэй», а с интересом отведал пирожные, принесённые Бай Юньчжи. На вкус они оказались не хуже императорских. Он уже собирался похвалить их, как вдруг заметил, что Бай Юньчжи с аппетитом пьёт суп, совершенно не похожая на других девушек, которые обычно лишь изображают утончённость за столом.
— У вас всегда такой здоровый аппетит?
Бай Юньчжи задумалась. Вроде бы за столом она ничем не нарушила этикета — даже звука не издала, когда пила суп. Поэтому без особого беспокойства ответила:
— Просто впервые в «Шансяньхуэй», поэтому аппетит чуть лучше обычного.
— Лишь чуть? Вы уже выпили три миски супа.
Бай Юньчжи нахмурилась. Такое ощущение, будто она ведёт себя крайне невежливо. Хотя миски здесь меньше чашек! Но всё же спросила терпеливо:
— А сколько обычно едят девушки, с которыми вы обедаете?
Бо Цяо неторопливо прожевал пирожное, проглотил и ответил:
— Обычно они пьют лишь полмиски супа.
Бай Юньчжи мягко улыбнулась и больше ничего не объясняла:
— Тогда считайте, что у меня просто большой аппетит.
— Дело не в том, что вы много едите. Просто вы не слишком заботитесь о моём мнении.
Бай Юньчжи удивилась. Разве из-за пары лишних мисок супа?
— Неужели обязательно вести себя, как благовоспитанная аристократка?
— Иначе зачем намеренно опаздывать, заставляя меня так долго ждать?
На самом деле Бай Юньчжи действительно опоздала нарочно — чтобы помочь подругам подольше задержать Бо Цяо. Но теперь, услышав это из его уст, она будто выглядела бездушной и равнодушной.
Тогда она решила говорить прямо:
— В Чанъани столько женщин, которые вас обожают… Я не смею не заботиться о вас, но и слишком заботиться тоже не смею.
Лицо Бо Цяо потемнело. «Не смею слишком заботиться»?
— Ваше высочество, всё началось с глупой ставки, и вы милостиво согласились составить мне компанию. Я искренне благодарна. Если моё поведение показалось вам неподобающим — прошу простить.
Бо Цяо понял, что она его неправильно поняла, но возразить не мог. Неужели признаваться, что он начал проявлять к ней особый интерес и специально заказал кабинет, чтобы побыть с ней наедине?
— Госпожа Бай, вы преувеличиваете. Мне просто кажется, что вы ведёте себя искренне и свободно.
Бай Юньчжи улыбнулась — так гораздо лучше. Она смягчилась, убрала колючую маску и положила кусочек пирожного в блюдце Бо Цяо.
— Просто раз мы уже знакомы, можно общаться без церемоний.
Бо Цяо понял, о чём она думает. Увидев, что она больше не держится настороже, он успокоился и улыбнулся:
— Если вам нравится, ешьте ещё.
Бай Юньчжи взяла кусочек куриного филе с зеленью и положила в рот. Щёчки надулись, и она выглядела очень мило.
Вдруг она вспомнила:
— Ваше высочество, я скоро закончу и выйду. Если мы будем слишком долго обедать вдвоём — хотя рядом и слуги, — люди всё равно начнут сплетничать.
Раз её бизнес ориентирован на женщин, нельзя было позволить себе легко их обидеть. Это Бай Юньчжи прекрасно понимала.
К тому же она — дочь мелкого чиновника седьмого ранга, а он — шестой принц, окружённый поклонницами. Между ними — пропасть. Даже если она считала Бо Цяо приятным собеседником, других мыслей у неё не было.
Бо Цяо кивнул:
— Вы правы. Через минуту выйдем вместе.
Когда они вышли из кабинета, все женщины тут же бросили на них любопытные взгляды. Три подруги Бай Юньчжи немедленно подбежали к ней.
Бо Цяо бросил лишь одну фразу — «Есть дела в канцелярии» — и быстро ушёл.
Лу Юй тут же взяла Бай Юньчжи под руку, глаза её горели:
— Ну рассказывай скорее! О чём вы говорили с принцем? О поэзии и философии?
Все женщины с напряжением смотрели на неё, будто надеялись выведать государственную тайну.
Бай Юньчжи внимательно оглядела их и вдруг заметила: почти у каждой, вне зависимости от цвета кожи, губы были накрашены помадой цвета молочного чая.
— Скорее, скорее! — нетерпеливо воскликнула Фан Цзин.
Бай Юньчжи очнулась, опустила голову и сделала вид, будто вот-вот заплачет, прикрыв лицо платком:
— Шестой принц… — прошептала она.
— Что он? — все широко раскрыли глаза.
— Кажется… он упрекнул меня, что я выпила три миски супа… — донёсся из-за платка стыдливый голос.
Честное слово, это была чистая правда!
Девушки на миг замерли, а потом разразились хохотом. Все решили, что Бай Юньчжи просто мила и наивна, и напряжение мгновенно спало.
— А ещё он сказал… — начала Бай Юньчжи.
Сразу все лица снова приняли выражение жадных до сплетен зрителей.
Бай Юньчжи опустила платок, прикусила губу и с обидой сказала:
— Ещё спросил, почему я без помады… Сказал, что сейчас в Чанъани очень модна помада, и мне стоит купить подходящую…
Бай Юньчжи врала, не краснея и не моргнув глазом.
Она так и не сказала вслух главное: «Купите подходящую помаду! Цвет молочного чая не всем идёт! Особенно тем, у кого тёмная кожа!» Ведь она — честный торговец и не хочет зарабатывать на тех, кому этот оттенок не подходит!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Все снова расхохотались. Некоторые добрые и щедрые девушки даже стали её утешать:
— Без помады ты тоже прекрасна! Не переживай!
Бай Юньчжи растрогалась от их доброты, но в душе вздохнула: по реакции видно, что никто не понял её намёка. Все думают лишь, что она упустила шанс произвести впечатление на принца.
*
В карете Бо Цяо нахмурился и закрыл глаза, отдыхая.
— Почему вы так мало поговорили с госпожой Бай? В прошлый раз в полуразрушенном храме вы даже отдали ей свой плащ, чтобы она хорошо выспалась, а сами долго мерзли…
Брови Бо Цяо нахмурились ещё сильнее. Он холодно взглянул на слугу Абу, и тот сразу замолчал.
— Это всего лишь случайная встреча. Просто с ней легче говорить, чем с другими девушками. Не распускай слухов — не хочу портить её репутацию.
Абу, набравшись смелости, сказал:
— Если ваше высочество так расположены к ней, почему бы не взять её во дворец в качестве наложницы? Для дочери чиновника седьмого ранга это уже большая честь…
Бо Цяо разгневался:
— Замолчи! Больше ни слова об этом. По возвращении получишь двадцать ударов палками.
*
Продажи помады стремительно росли, и в доме Бай скапливалось всё больше мёда. Разные ёмкости и инструменты заполонили кладовую, всё становилось хаотичным и неудобным. Бай Юньчжи морщилась от головной боли.
Пора покупать торговое помещение.
Она давно об этом думала. Открывая лавку косметики, нужно учитывать четыре ключевых момента: продажи, персонал, известность и местоположение с целевой аудиторией.
С продажами проблем не было — благодаря примеру «Баосянчжай».
Местоположение она уже начала изучать. Лучше всего подошла бы знаменитая «Улица красавиц», но подходящих помещений там почти не осталось. Нужно было искать тщательно и терпеливо.
Персонал был готов. Оставалось только дождаться результатов конкурса косметики через три дня: смогут ли семь мастеров помады из дома Бай войти в тройку лучших?
Даже одного призового места хватило бы, чтобы обеспечить лавке славу.
Бай Юньчжи посмотрела на семерых, которых долго обучала искусству макияжа и тщательно отобрала, и громко спросила:
— Уверены ли вы, что победите на конкурсе косметики?
— Уверены!
— Уверены!
— Уверены!
Небо только начинало светлеть, но Бай Юньчжи сегодня встала необычно рано.
Она освободила двор и вместе с семью участниками собирала косметические инструменты, проверяя, не забыли ли что-нибудь важное.
Раскладывая кисти, она чувствовала тревогу, будто её ученики отправляются на самый важный экзамен в жизни.
— Госпожа, Сяо Лий вернулся с разведки, — доложила Чуньлюй, поправляя кисти. — На конкурс записалось более двух тысяч мастеров помады. По старому обычаю, после первого тура останется лишь сто участников. Судьями на отборочном этапе будут владельцы трёх главных косметических лавок Чанъани: «Фуцуйфан», «Цайдиесюань» и «Баосянчжай».
http://bllate.org/book/4620/465423
Готово:
