Едва слова сорвались с губ, как карета уже остановилась у ворот дома Бай. Бай Юньчжи поспешно спрыгнула и бросилась внутрь.
По пути она видела, как слуги метались в панике — даже поклониться ей не успевали: все несли воду к месту возгорания.
Юньчжи первым делом помчалась туда и облегчённо выдохнула: пламя уже почти потухло.
Войдя в комнату Бай Бо, она увидела, что отец Бай Ци лежит на его кровати, а слуги как раз наносят мазь на руку мальчика. Она бросилась к ним:
— Что случилось с Бо?!
Увидев сестру, Бай Бо словно ослабил напряжение, накопившееся за весь вечер, и глубоко вздохнул:
— Старшая сестра, ты наконец вернулась.
— Это пустяк, — ответил он. — Просто, когда я вытаскивал отца из огня, пламя немного обожгло мне руку — появились пузыри.
Бай Юньчжи осмотрела его: лицо и одежда были покрыты сажей и пеплом, будто он только что выполз из дымохода.
Она понимала, сколько усилий ему пришлось вложить в эту ночь, как сильно он вымотался… Такому юному мальчику держать всё на себе было нелегко. Сердце её сжалось от жалости, и слёзы навернулись на глаза. Она крепко обняла брата:
— Сегодня ты молодец, Бо. Очень молодец. Теперь я здесь — отдыхай спокойно.
Бай Бо кивнул в её объятиях, и в его глазах тоже блеснули слёзы.
— Кстати, старшая сестра, я испугался, как бы И’эр не наделала глупостей, поэтому приказал слугам запереть её в комнате, сказав, что гостье опасно выходить во время пожара.
— А почему твоя одежда до сих пор мокрая? — спросил он, заметив промокшую одежду сестры. — Скорее переодевайся, а то простудишься.
Бай Юньчжи погладила его по голове:
— Не волнуйся обо мне. Ты сегодня поступил очень разумно.
Потом добавила:
— Я сама всё улажу. Иди отдыхать.
С этими словами она распорядилась поставить в кабинете кровать для брата и отправила его спать.
Как только Бай Бо ушёл, Юньчжи немедленно вызвала одну из служанок:
— Сходи в казначейство, возьми пять лянов серебром и найми врача. Скажи, что в доме Бай случилось возгорание, и господин надышался дымом — пусть обязательно придёт. Да ещё проверь, кто из слуг получил ожоги, и попроси врача взять побольше мази от ожогов.
Отдав приказ, она почувствовала головокружение. Очевидно, простуда от дождя давала о себе знать, но расслабляться было нельзя.
Опершись на Чуньлюй, она прижала ладонь ко лбу:
— Надеюсь, бабушку не потревожили?
Цюйюй тут же ответила:
— Шум был немалый, и старая госпожа проснулась. Но мы сказали лишь, что в доме возгорание, и огонь уже потушен. Больше ничего не сообщали.
— Хорошо. Потом пойдёшь со мной в дровяной сарай. Сейчас я допрошу ту девку, а завтра, как только бабушка проснётся, ты всё ей расскажешь.
Не дав себе ни минуты передышки, Бай Юньчжи лишь наскоро глотнула горячей воды, затем велела служанке зажечь керосиновую лампу и направилась через тёмный задний двор к сараю, где держали Циньэр.
Скрипнула дверь, и Юньчжи вошла в сарай при свете луны. Перед ней сидела Циньэр — связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, глаза опухли от слёз.
Увидев её, Бай Юньчжи больше не сдерживала гнева. Она шагнула вперёд и с размаху дала Циньэр две пощёчины.
Цюйюй поспешила вмешаться:
— Госпожа, позвольте мне! Вам не стоит марать руки.
Но Юньчжи, полная ярости, повернулась и села на стул, который слуги уже успели принести.
— Вы трое, снимите с неё плащ.
Кроме Цюйюй, с ней пришли те самые три служанки, которые связали Циньэр. Они переглянулись, но вскоре повиновались и, не развязывая пленницу, стащили с неё верхнюю одежду.
Под плащом Циньэр осталась лишь в коротком шёлковом лифчике и нижних штанах.
Бай Юньчжи холодно осмотрела её обнажённое тело и насмешливо хмыкнула:
— О-о-о! Алый лифчик с вышитыми уточками? Цзюньцзюнь! Какая изящная вышивка… Видимо, вкладывала в это всю душу.
— Ну и любишь же ты забавы!
Циньэр до этого считала, что в доме Бай её всегда хорошо кормили и одевали, да и родство с госпожой Лю, тёткой Бай Юньи, должно было защитить её. Даже если план провалится, максимум — отделается лёгким выговором.
Но теперь перед ней стояла совсем другая Бай Юньчжи — не та послушная овечка, а голодная волчица, готовая растерзать добычу. От стыда и страха, несмотря на то что вокруг были одни женщины, она задрожала всем телом. Последняя нить самообладания лопнула.
Циньэр рыдала, отползая назад, пока не уткнулась спиной в стену.
— Хотя ты уже рожала, кожа у тебя всё ещё гладкая и блестящая, — продолжала Юньчжи, будто обсуждая погоду. — Интересно, что подумают мужики с раннего рынка на Западной улице, если увидят такое зрелище?
Циньэр замотала головой, как бешеная, и начала молить о пощаде, складывая руки.
— А каково будет твоему покойному мужу и маленькому сыну, если они узнают об этом?
Эти слова добили Циньэр окончательно. Она упала на колени, ползком выбралась из угла и, рыдая, стала кланяться Юньчжи до земли.
Служанки перепугались: они привыкли видеть свою госпожу мягкой и учтивой, а теперь перед ними предстала жестокая и расчётливая хозяйка. С того дня они поклялись никогда не нарушать порядка в доме.
Бай Юньчжи прищурилась:
— Если не хочешь прославиться по всему Чанъаню, рассказывай всё как есть.
Циньэр ударила лбом о пол дважды, потом закивала, как заведённая. Юньчжи махнула рукой, и одна из служанок вытащила кляп изо рта пленницы.
Та, захлёбываясь слезами, принялась молить:
— Простите меня, госпожа! Простите! Всё из-за жадности — я позарила́сь на вашу роскошную жизнь! А ещё госпожа Лю нашептывала мне… Я ошиблась! Я искренне раскаиваюсь!
— Раскаяние — дело хорошее, — холодно отозвалась Юньчжи. — Но если бы за него можно было избежать наказания, зачем тогда нужны чиновники?
— Скажи мне одно: почему вы не действовали прошлой ночью? Я ведь ночевала за городом — было бы куда удобнее!
Волосы Циньэр растрепались, она рыдала:
— Мы хотели… хотели прошлой ночью! Но И’эр всё колебалась, не соглашалась, и мы упустили момент смены караула. Лишь сегодня пришло письмо от моей кузины Лю, и тогда И’эр наконец подчинилась.
— А какой замысел у второй ветви семьи?
— Моя кузина велела мне следовать плану: завтра утром они заявятся в гости, «случайно» застанут меня в постели господина Бай и скажут, что он в пьяном угаре… А потом при бабушке потребуют, чтобы он взял меня в жёны — даже в законные!
Бай Юньчжи фыркнула:
— Ты мечтала стать моей матерью? Чтобы я называла тебя «мама»? Ха-ха-ха!
— Знаешь ли ты, какова твоя настоящая судьба? Максимум — стать наложницей в этом доме. А потом я найду повод обвинить тебя в краже и продам торговцу рабами!
— Неужели ты думаешь, что госпожа Лю дала тебе такой совет из доброты? Она просто хочет, чтобы ты попала в дом, а потом вымогала у тебя деньги! Глупая!
Слова Юньчжи ударили Циньэр, как гром среди ясного неба. Она вдруг осознала истину, которую раньше не замечала. Вся её надежда рухнула, и она обмякла на полу.
— Госпожа! Простите меня! Я больше никогда! Готова служить вам всю жизнь в благодарность за милость!
— Если я тебя отпущу, что ты станешь говорить за пределами дома?
— Я… я уйду прямо сейчас! И если кто спросит — скажу, что после пожара в доме стало тесно, и мне неудобно оставаться!
— Ну, хоть это звучит правдоподобно.
Юньчжи постучала пальцами по подлокотнику стула:
— Однако пожар нанёс ущерб нашему дому — не меньше пятидесяти лянов серебром. Эти деньги выброшены на ветер.
Циньэр сразу поняла намёк и заплакала:
— Я верну! Продам всё, что имею! У меня есть дом в Чанъане — вы всегда сможете найти меня! Обещаю!
— Раз так, то оформим долг официально.
Она приказала слугам:
— Снимите с неё этот алый лифчик с уточками и используйте его как залог. Вернём, когда долг будет погашен.
С этими словами Бай Юньчжи поднялась и вышла из сарая, даже не взглянув на Циньэр.
Голова болела всё сильнее, ноги подкашивались. Она до сих пор не сменила мокрую одежду, и от этого становилось ещё хуже.
Цюйюй поспешила подхватить её:
— Госпожа, Чуньлюй уже велела приготовить имбирный чай.
— А что делать с И’эр?
* * *
— Что делать с И’эр?
При мысли о кузине Юньчжи снова закипела от злости. Она ведь думала, что та исправилась: вначале была капризной и неуместной, но потом вела себя тихо, особенно на уроках по косметике. Казалось, характер меняется к лучшему… А оказалось — всё равно слушает только госпожу Лю!
Раз в такой решающий момент она помогла замыслу, значит, никакого таланта к косметике недостаточно, чтобы заслужить прощение.
— Пусть немедленно уходит вместе с Циньэр.
— И передай моё распоряжение: впредь всех из второй ветви семьи пускать только через чёрный ход.
— Если явится сама госпожа Лю — выгоняйте прочь. Остальных можно впускать, но только в покои старой госпожи. Никуда больше не пускать.
— С отцом и бабушкой я сама поговорю завтра.
Добравшись до своей комнаты, Юньчжи еле держалась на ногах. Она быстро умылась, переоделась в сухое и выпила чашку имбирного отвара — лишь тогда почувствовала небольшое облегчение.
— Сколько людей знают правду о случившемся?
— Только я, три служанки из комнаты молодого господина и один мальчик-слуга, который первым сообщил о пожаре. Остальные ничего не знают, — ответила Цюйюй.
— Хорошо. Сходи в казначейство, выдай им немного серебра и предупреди: чтобы язык за зубами держали…
Голос её становился всё тише, и, не договорив, она рухнула на кровать и мгновенно уснула.
* * *
Была глубокая ночь, но в доме Бай всё ещё горели огни.
Слуги убирали последствия пожара, перенося повреждённые вещи в кладовые по приказу управляющего.
Пожар начался внезапно — искра попала на масло, и пламя мгновенно охватило окно, затем перекинулось внутрь комнаты. Занавески над кроватью почти полностью сгорели. К счастью, огонь быстро потушили — иначе беда была бы неминуема.
В это время Чуньлюй получила приказ и, пройдя через задний двор, направилась к комнате для гостей. Она отослала охранявшего дверь слугу и вошла внутрь.
— И’эр, госпожа велела тебе немедленно покинуть дом вместе с Циньэр, — сухо произнесла она.
Бай Юньи целую вечность томилась в запертой комнате. Она слышала шум и догадалась, что план провалился, но Циньэр так и не вернулась. Теперь, услышав слова Чуньлюй, она опешила:
— Она даже не хочет меня видеть?
Чуньлюй не стала отвечать на это:
— Госпожа устала с дороги и простудилась. Лучше повинуйся без лишних слов.
— Но я не хотела помогать! Меня заставили! — воскликнула Юньи.
— Хотела или нет — ты помогла. Теперь поздно оправдываться.
Увидев искреннее раскаяние и слёзы на лице кузины, Чуньлюй немного смягчилась:
— На самом деле госпожа очень заботилась о тебе. Ты ведь это чувствуешь?
— Она даже говорила мне на днях, что, если откроет в Чанъане лавку косметики, обязательно возьмёт тебя туда работать. Сказала, что у тебя настоящий дар к косметике, и там тебе будет лучше, чем в лапшу-шане, где тебя оскорбляют грубые мужчины. А если ты исправишь свой характер, то сможешь выйти замуж за хорошего человека и прожить счастливую жизнь. Разве это не прекрасно?
Слова эти потрясли Бай Юньи до глубины души. Слёзы хлынули рекой.
— Она… правда так говорила?
http://bllate.org/book/4620/465419
Готово:
