Си Юй, чьё желание наконец исполнилось, пребывала в прекрасном настроении. Она поднесла к губам чашку с чаем, сделала глоток и перешла к делу:
— Дело А-Цая полно загадок. Сестрица, ты, верно, думаешь так же — раз последние дни не показывалась. Ты ведь не можешь свободно выходить из своих покоев, поэтому я уже послала людей расследовать всё сама.
Бай Юньчжи кивнула и спросила:
— Эти слухи в городе… Уж не ты ли заставила столько людей распускать сплетни, чтобы твоя добрая слава так быстро распространилась?
Си Юй улыбнулась:
— Раз первая возможность упущена, остаётся лишь поставить себя в безвыходное положение, чтобы затем возродиться.
И добавила:
— После этого дела, думаю, какое-то время всё будет спокойно. Сестрица, можешь быть совершенно спокойна.
— Услышав твои слова, я наконец-то могу перевести дух. В последние дни сердце моё в доме не находило покоя, — с облегчением произнесла Бай Юньчжи.
Си Юй взглянула на неё с нежной улыбкой:
— Даже в тревоге ты остаёшься неотразимо прекрасной, сестрица.
Затем её глаза засверкали, будто она смотрела не на человека, а на золотую жилу:
— Кстати, сестрица, когда ты выпустишь следующую партию товара?
Бай Юньчжи только что сделала глоток чая — и тут же поперхнулась, едва не выхлебнув его обратно…
*
Во дворе слуги суетились, упаковывая вещи. Мальчик, не по годам серьёзный, Бай Бо надул губы:
— Старшая сестра, мы ведь ещё не запускали змея! Зачем тебе ехать в поместье за мёдом? Разве нельзя просто купить его у перекупщика в Чанъани? Сколько хлопот!
Бай Юньчжи терпеливо уговаривала:
— Я уже обошла всех торговцев в городе, но качество их мёда оставляет желать лучшего. Баосянчжай требует срочно, так что ты оставайся дома и хорошо учись. Я поеду сегодня и вернусь завтра.
Запасы мёда в кладовой почти иссякли, а Си Юй торопила с поставкой. Бай Юньчжи опросила множество людей и наконец узнала, что за городом живёт пчеловод, у которого самый превосходный мёд. Кроме того, она хотела воспользоваться нынешним успехом и занять ещё большую долю рынка, поэтому отъезд получился поспешным.
Внезапно она вспомнила:
— Чуньлюй, позови И’эр.
С тех пор как у Бай Юньи начались ежедневные занятия по косметике, она почти перестала беспокоить Бай Юньчжи. Помимо того что старательно помогала бабушке с лекарствами и уходом, она ещё и обучала слуг, став гораздо более прилежной.
Бай Юньи вошла в комнату и села.
Бай Юньчжи сказала:
— Вижу, ты очень усердствуешь на занятиях по косметике и достигла отличных результатов. Я рада за тебя.
Бай Юньи скромно опустила голову. Она уже почти полмесяца жила в доме Бай, и хотя в последнее время стала чаще общаться со слугами, те всё равно относились к ней с настороженностью. Она до сих пор не знала точно, откуда у Бай Юньчжи такой доход, но даже без размышлений было ясно: всё связано с косметикой.
Бай Юньчжи продолжила:
— Сейчас я отправляюсь в предместье Чанъани. Вернусь завтра. Хотя меня не будет всего два дня, в доме остались лишь старики да дети. Ты хоть и моя двоюродная сестра, но всё же должна помочь присмотреть за порядком, чтобы ничего не случилось.
Бай Юньи растерялась. Она всегда считала себя никчёмной хозяйкой, даже слуги поначалу смотрели на неё свысока. Эти слова глубоко тронули её. Она замерла на мгновение, затем, словно очнувшись, кивнула:
— Старшая сестра, не волнуйся.
Небо простиралось бескрайне, в воздухе чувствовалась свежесть травы и аромат цветов…
Бай Юньчжи глубоко вдохнула. Вдруг вспомнилось, как в прошлой жизни она до полуночи сидела в офисе, и когда наконец выходила на улицу, небо было затянуто смогом. Даже маска с защитой от PM2.5 не спасала — через несколько вдохов в горле сразу начинало першить.
Такого чистого воздуха она не ощущала уже давно.
— Госпожа, обед готов, — доложила тётушка Юй из фермерского дома.
Вчера они утомительно добирались сюда и прибыли лишь под вечер. До этого она лишь слышала, что мёд у этой семьи пчеловодов исключительного качества, но сомневалась.
После тщательной проверки Бай Юньчжи осталась вполне довольна. Хозяева, тётушка и дядюшка Юй, оказались очень гостеприимными и доброжелательными. Не теряя времени, она сразу заключила сделку на крупную партию.
Прошлой ночью, устроившись на отдых в комнате, приготовленной тётушкой Юй, она так крепко заснула после долгой дороги, что даже петушиный крик и собачий лай не разбудили её. Проснулась довольно поздно.
Люди в деревне были просты и искренни. Хотя на столе не было изысканных блюд, жирный домашний цыплёнок явно выращивался долго, огромная травяная рыба и прочие деревенские яства вызывали у Бай Юньчжи тёплые чувства.
Она положила куриное бедро двенадцатилетней дочери Юй — Я’эр:
— Дядюшка и тётушка Юй, вы так постарались для такого обеда… Мне даже неловко становится от стольких хлопот.
Супруги сначала велели Я’эр поблагодарить госпожу, после чего дядюшка Юй сказал:
— Госпожа, не говорите так! У нас давно не было гостей, да и вы одарили нас столь выгодной сделкой — это наш долг. Пожалуйста, ешьте побольше, не осуждайте скромную стряпню моей жены.
Жизнь пчеловодов была нелёгкой. В этом году погода выдалась плохой: частые дожди и холода заставили цветы рано увянуть, и урожай мёда оказался ниже обычного. Хотя их продукт был высокого качества, супруги были слишком добродушны и часто позволяли городским закупщикам сильно занижать цену. За год они едва сводили концы с концами.
Бай Юньчжи заплатила на треть выше рыночной цены — это было по-настоящему справедливо. Все говорили, что благородные госпожи полны правил и отстранённости, но Бай Юньчжи оказалась удивительно дружелюбной: она даже пригласила их есть за одним столом. Супруги были растроганы и решили, что перед ними не просто красавица, а добрая душа.
Бай Юньчжи улыбнулась:
— Ваш мёд действительно стоит таких денег. Если хотите, мы можем сотрудничать постоянно — весь ваш мёд я буду покупать целиком.
Супруги остолбенели, будто их внезапно осчастливили невероятным подарком. Они радостно потёрли ладони:
— Ой… это… тогда… благодарим вас, госпожа! — воскликнул дядюшка Юй. — Клянусь, впредь поставлять вам только самый качественный мёд в нужном количестве, чтобы оправдать ваше доверие!
Он потянул за руку Я’эр, чтобы та кланялась вместе с ним, но Бай Юньчжи поспешила остановить их:
— Дядюшка и тётушка Юй, прошу вас, не надо церемоний!
После этого все весело и дружно закончили обед. Бай Юньчжи, не то чтобы деревенская еда особенно пришлась по вкусу, но аппетит у неё разыгрался на удивление сильно, и она съела немало.
Затем началась подготовка к отъезду. Перед тем как сесть в повозку, тётушка Юй принесла корзину домашних яиц и немного сушеного сладкого картофеля:
— Я заметила, как вы хвалили яйца за столом, поэтому собрала немного. Надеюсь, не откажетесь.
Отказываться было бессмысленно, и Бай Юньчжи приняла подарок.
— Поехали! — крикнул возница.
Повозка тронулась в путь обратно в Чанъань.
Дорога оказалась довольно ухабистой. Даже спустя долгое время они всё ещё видели вдали троих — семью Юй, провожающих их. Лишь завернув за поворот, Бай Юньчжи наконец потеряла их из виду.
Примерно через час пути её кости, казалось, совсем разъехались от тряски. В этот момент она особенно остро почувствовала тоску по машинам из своего времени — быстрым, удобным и комфортным.
К счастью, она не страдала от укачивания, но Чуньлюй было не по себе: девушка прикрывала рот и нос, будто вот-вот вырвет.
Бай Юньчжи успокаивала её, гладила по спине и искала в повозке лекарство от укачивания. Получалось так, будто роли поменялись местами — теперь госпожа заботилась о служанке.
Лицо Чуньлюй побледнело:
— Наверное, тётушка Юй так вкусно готовит, что я съела лишнего… От этого и тошнит.
Она нахмурилась, будто снова почувствовала приступ, и Бай Юньчжи с тревогой снова начала гладить её по спине.
В этот момент возница Лао Ма крикнул снаружи:
— Госпожа, похоже, скоро пойдёт дождь!
Бай Юньчжи откинула занавеску и увидела: ещё недавно безоблачное небо теперь затянуто чёрными тучами, и сильный ветер начал швырять пыль.
Она вспомнила слова дядюшки Юя перед отъездом:
— Госпожа, сегодня, возможно, будет гроза. Может, лучше переночевать у нас и отправиться завтра?
Тогда она, тревожась о делах дома, не послушалась совета и поспешила в путь. Теперь же горько жалела об этом.
— Есть ли где-нибудь поблизости укрытие от дождя?
— По дороге сюда я заметил полуразрушенный храм. Там можно укрыться, но до него ещё около получаса езды, — ответил Лао Ма.
Едва он договорил, как небо отозвалось мелким дождиком, а гром загремел всё громче, предвещая бурю.
— Тогда поторопись, поскорее доберёмся до храма! — сказала Бай Юньчжи и добавила для Чуньлюй: — Потерпи немного, там отдохнёшь.
Чуньлюй слабо кивнула.
Хотя крыша повозки была покрыта промасленной бумагой, ливень всё равно пробивался сквозь неё. Да и в дождь трудно было различать ямы на дороге — авария была вполне возможна.
Вскоре дождь усилился настолько, что капли начали просачиваться даже сквозь занавески внутрь повозки, и одежда Бай Юньчжи промокла.
Повозка двигалась всё медленнее, и лишь спустя долгое время они добрались до полуразрушенного храма.
Бай Юньчжи первой вышла из экипажа, помогла Чуньлюй и велела слуге Сяо Лию отнести её внутрь. Затем сама спрыгнула на землю.
Мельком заметив во дворе храма чужую повозку и великолепного чёрного коня, блестевшего даже под ливнём, она не стала задерживаться и бросилась внутрь.
Сначала она стряхнула воду с одежды, потом выкрутила рукава.
И только тогда огляделась.
Статуя Будды в храме была покрыта пылью, в балках висели паутины, черепица местами обвалилась, и дождь всё равно просачивался внутрь. Но по сравнению с дорогой в ливень это место казалось настоящим убежищем.
Уже горел костёр, рядом сидели двое молодых мужчин — судя по всему, господин и слуга.
Тот, что сидел, был одет в каменно-серый наряд, рядом лежал меч. Лица не было видно, но одна лишь осанка выдавала в нём человека высокого духа и благородного происхождения.
Слуга тем временем развешивал на раме мокрый верхний халат, чтобы просушить у огня.
Бай Юньчжи не стала медлить и подошла:
— Не возражаете, если мы воспользуемся вашим костром?
Мужчина, до этого смотревший в землю, поднял глаза. Оба на миг замерли.
— Прошу, госпожа, — быстро ответил он.
Сердце Бай Юньчжи пропустило удар. За всю свою жизнь — и в этом, и в прошлом мире — она никогда не видела столь прекрасного мужчины.
Густые брови, звёздные очи, непринуждённая осанка, лицо белее нефрита, фигура высокая и стройная. Даже в этом ветхом, продуваемом ветрами храме он казался непоколебимым, словно царь зверей.
— Благодарю вас, господин, — прошептала Бай Юньчжи, покраснев, и сделала реверанс.
Она тут же почувствовала себя глупо и попыталась успокоиться: «Наверное, просто слишком долго не видела мужчин. С тех пор как попала в этот век, общаюсь только с женщинами. Ничего удивительного, что смутилась при виде такого благородного господина».
Она быстро взяла себя в руки:
— Сяо Лий, отведи Чуньлюй поближе к огню. Когда Лао Ма привяжет лошадей, пусть тоже зайдёт согреться.
К счастью, в храме нашлась сухая солома, которую Бай Юньчжи подложила под спину Чуньлюй.
Та, и так страдавшая от тошноты, теперь ещё и простудилась от холода. Она еле держалась на ногах:
— Простите, госпожа, что доставляю хлопоты… Вам не стоит заботиться обо мне.
Бай Юньчжи ничего не ответила, лишь укрыла её маленьким одеялом, которое привезла из повозки, и только после этого спокойно села у костра.
Вытерев дождевые капли со лба и волос, она пробормотала:
— Интересно, когда же прекратится этот дождь?
Мужчина в каменно-сером одеянии ответил без промедления:
— Боюсь, не скоро.
Бай Юньчжи посмотрела на него через пламя и почувствовала, как пересохло во рту. Такой вид был по-настоящему приятен глазу.
— Сяо Лий, сходи в повозку, принеси молочный чай.
Сяо Лий немедленно побежал выполнять поручение. Раз уж господин заговорил, приличия требовали ответить:
— Вы тоже едете в Чанъань?
Мужчина усмехнулся:
— Похоже, эта дорога ведёт только туда.
Бай Юньчжи на миг онемела. «Ох, как же глупо я выгляжу! Очарование красавца и впрямь опасно — вся моя обычная сообразительность куда-то испарилась».
В это время Сяо Лий вернулся с несколькими флягами молочного чая и бамбуковыми кубками.
Бай Юньчжи подумала: раз пользуются чужим огнём, нужно проявить вежливость.
— На улице холодно и хочется пить. Мой домашний молочный чай имеет особый вкус. Не желаете попробовать?
Господин в каменно-сером наряде лишь покачал головой.
Сяо Лий, привыкший бегать по поручениям и общительный от природы, сразу понял намерение своей госпожи и, не робея, заговорил:
— Господин, если сегодня не отведаете нашего молочного чая, сильно пожалеете! У нашей госпожи напиток такой вкусный, что все единодушно называют его самым лучшим в Поднебесной! Больше такого нигде не сыскать!
http://bllate.org/book/4620/465417
Готово:
