Слуга вытер пот со лба.
— Сначала всё шло гладко. А-Би давно уже пользовалась той помадой, и стоило ей лишь отправиться в мир иной, как мы собирались сообщить А-Цаю, что в помаде содержится яд. Он так любил жену, что непременно приволок бы её тело в Баосянчжай и устроил скандал. После этого Баосянчжай либо закрылся бы совсем, либо эту помаду точно никто больше не купил бы.
— Таким образом, никто бы и не догадался, что за всем этим стояли мы.
— Но кто мог подумать, что их дочь Сяо Хун окажется такой резвушкой и тоже намажет помаду! Родители же больше всего на свете дорожат ребёнком — сразу заподозрили неладное и подали жалобу в уездный суд. Из-за этой суматохи весь наш план пошёл прахом.
Слуга, плохо справившийся с поручением, говорил всё тише и тише, пока голова его почти не уткнулась в грудь.
Из паланкина послышался глубокий вздох женщины — она явно сдерживала гнев, чтобы успокоиться:
— Нас хоть не раскрыли?
— Нет, госпожа! Ни в коем случае! — поспешил заверить слуга. — А-Си на суде никого не выдала, да и даже если бы выдала — дело до нас не дойдёт, ведь всё было сделано не напрямую. Ничего не проследить!
Женщина в паланкине долго молчала, затем спросила сквозь занавеску из бахромы:
— А какие теперь в Чанъани ходят слухи об этом деле?
Слуга замялся:
— Большинство… большинство толкует о любовном треугольнике между этими троими, говорят, что А-Си сама виновата, а её мужец терпел до тех пор, пока…
— Говори по делу! — рявкнула женщина.
Слуга, явно испугавшись своей госпожи, задрожал всем телом и тут же упал на колени:
— Остальные… остальные все твердят, что Баосянчжай и вправду достоин своего звания — семейная мастерская, чьи косметические средства вне всякой конкуренции.
Он помолчал немного, словно собравшись с духом, и добавил:
— Уверен, скоро по всему Чанъани разнесётся весть, что ингредиенты помады Баосянчжай полностью натуральны и даже съедобны.
Сказав это, он несколько раз ударил лбом об землю.
— Ха-ха-ха-ха… — рассмеялась женщина в паланкине, но смех её был полон ярости. — Отлично ты справился с поручением! Теперь решай сам, что делать дальше.
— Поднимайте паланкин! — крикнула она.
Носильщики, стоявшие неподалёку, тотчас подошли и унесли паланкин прочь.
Слуга, глаза которого наполнились слезами, смотрел вслед удаляющейся процессии. Дрожащей рукой он вытащил из-за пазухи нож, будто принимая великое решение, и одним движением отсёк себе мизинец левой руки. Кровь хлынула струёй, и он, прижимая рану, катался по земле от боли.
* * *
Бай Юньчжи собиралась подойти к Си Юй, которая после всех этих потрясений обессилела и безвольно рухнула на землю.
Но, едва сделав шаг, она остановилась. Толпа вокруг ещё не рассеялась — слишком много глаз и ушей. Она была создательницей той самой помады и партнёром Баосянчжай, но кроме трёх подруг и Си Юй никто не знал об этом. Если сейчас её заметят в контакте с Си Юй, всё станет явным, и тогда все её усилия, вся эта долгая игра пойдут насмарку.
Си Юй, уже поднятая служанками, вдруг обернулась и увидела вдалеке Бай Юньчжи со слезами на лице. Она едва заметно покачала головой в сторону Бай Юньчжи.
Та сразу поняла: Си Юй предостерегает её, чтобы не подходила. Сжав зубы, Бай Юньчжи заставила себя развернуться и выйти за ворота уездного суда.
В экипаже она сидела, будто очутившись в другом мире.
Чуньлюй нежно вытирала слёзы с её лица:
— Госпожа, не переживайте. Это дело никак не связано с нашей помадой.
Она вздохнула:
— Не думала, что всё выльется в такую драму любви и мести.
Бай Юньчжи покачала головой:
— Всё не так просто.
— Вы подозреваете, что кто-то пытался оклеветать Баосянчжай? — удивилась Чуньлюй.
— Помада Баосянчжай стоит тридцать пять лянов серебра. Как думаешь, сколько зарабатывает А-Цай в год, торгуя в Чанъани?
— Если у него есть лавка, то двадцать лянов в год — вполне реально.
— Значит, после всех расходов он может отложить не больше десяти лянов. А-Цай, конечно, любит жену, но как начинающий торговец он не стал бы тратить такие деньги на подарок, если бы не совершил недавно крупную сделку и не получил большой прибыли. Иначе это просто не имеет смысла.
Чуньлюй задумалась:
— Госпожа права. Да и если помаду купили полмесяца назад, когда только появился «грейпфрутовый» оттенок, то первые партии заказывали в основном представители знати и богатые семьи. Откуда простому торговцу взять имя из списка предзаказа — тоже загадка.
Бай Юньчжи промокнула нос платком:
— Умница! А ещё заметь: в конце А-Си явно пыталась свалить вину на Баосянчжай. Но не ожидала, что Си Юй ради защиты репутации лавки проглотит помаду целиком! Есть и другие странности…
— Тогда вернёмся и хорошенько всё расследуем. А пока, госпожа, не мучайте себя — это истощает силы.
Бай Юньчжи вздохнула, взяла за бахрому у окна и смотрела, как за экипажем медленно опускается солнце над всё ещё шумным и оживлённым Чанъанем.
Этот город всегда остаётся местом, где начинаются мечты… и где они же и рушатся.
— Так трудно удержаться на плаву в Чанъани…
— Но, к счастью, я давно готова ко всему.
* * *
Уже миновал полдень, и занятия по искусству красоты во дворе давно закончились.
— Скри-и-ип…
Бай Юньчжи, лежавшая в постели, услышала скрип двери и нахмурилась:
— Я же сказала, чтобы меня никто не беспокоил.
— Старшая сестра, Чуньлюй рассказала, что последние дни ты, кроме уроков, только и делаешь, что валяешься под одеялом и спишь, — раздался детский голосок.
Бай Юньчжи повернулась и увидела Бай Бо, только что вернувшегося из учёбы.
— Бай Бо, как твои занятия? — спросила она без особого интереса, поворачиваясь на другой бок.
Лицо мальчика сразу стало скорбным:
— Да ужас какой! Учитель сказал, что мои уроки никуда не годятся, и я, мол, безнадёжный болван. Ещё грозился исключить из академии!
— Что?! — Бай Юньчжи резко села. — Исключить? За что?
Бай Бо расхохотался:
— Старшая сестра, да вы так легко верите! На самом деле у меня по всем предметам «отлично»!
Бай Юньчжи ткнула его пальцем в лоб:
— Маленький проказник! Опять старшую сестру дурачишь!
Мальчик вдруг стал серьёзным:
— Старшая сестра, я всё слышал про историю с Баосянчжай. Ты так много трудишься ради нашей семьи… Мне сейчас помочь нечем, но когда я сдам императорские экзамены и получу высокий чин, больше не позволю тебе так изводить себя.
— Кто это тебе наговорил?
— Сам услышал в академии. Весь Чанъань говорит об этом, и все знают каждую деталь.
— Говорят даже, что косметика Баосянчжай съедобна, и теперь все решительно решили покупать помаду только там.
Бай Юньчжи и сама предполагала, что после этого случая Баосянчжай станет знаменит, но не ожидала, что слухи дойдут даже до академии.
Она погладила Бай Бо по голове:
— Бай Бо, тебе ещё рано думать обо всём этом. Сейчас главное — хорошо учиться.
— Да я и не сплю целыми днями! Просто размышляю над важными вопросами, — загадочно произнесла она.
Бай Бо взглянул на подушку, потом на пятно слюны на простыне и с невинной улыбкой сказал:
— Старшая сестра, ты во сне так много слюни пустила, наверняка теперь хочешь пить. Пойду, принесу тебе чаю.
Бай Юньчжи посмотрела на брата, потом на простыню и зарылась лицом в подушку с тихим «аууу»…
* * *
Чуньлюй накинула Бай Юньчжи последнюю накидку и разгладила складки:
— Госпожа наконец решила выйти на улицу! Мы так переживали последние дни.
Бай Юньчжи поправляла причёску перед зеркалом:
— Раньше было не время — нужно было подождать и понять, куда подует ветер.
Прошло уже три-четыре дня с тех пор, как Баосянчжай оказался замешан в деле А-Цая, но от Си Юй так и не пришло ни слова. Однако по слухам, вчера началась продажа первой партии помады «клубничный» оттенок — значит, сотрудничество между ней и Баосянчжай продолжается без сбоев. Сегодня как раз подходящий день, чтобы узнать, какие у Си Юй планы на будущее.
Колёса экипажа катились прямо к Баосянчжай.
— Госпожа боится, что Си Юй, опасаясь судебных разбирательств из-за помады, откажется от нашего партнёрства? — спросила Чуньлюй, видя, что Бай Юньчжи молчит, погружённая в размышления.
— Да, такое возможно. Всё зависит от того, насколько велика её дальновидность.
Экипаж уже подъезжал к Женской улице, и вот-вот должен был остановиться у Баосянчжай, но дорогу перекрыла толпа.
Бай Юньчжи приподняла занавеску и ахнула: у входа в Баосянчжай собралась огромная очередь, а некоторые богато одетые девицы даже смиренно выстроились в ряд! Такой популярности она не ожидала.
Чтобы не усугублять затор, Бай Юньчжи вышла из экипажа и пошла пешком.
По пути она слышала жалобы слуг и служанок:
— Моя госпожа сказала, что если я не куплю «клубничную» помаду, меня переведут из личных служанок на кухню топить печи!
— Твоя ещё ласково сказала! Моя велела вообще украсть, если не найду!
Бай Юньчжи невольно улыбнулась — настроение сразу улучшилось.
Поняв, что через главный вход не пробраться, она свернула в переулок и подошла к задней двери Баосянчжай. После недолгого ожидания её, наконец, впустили.
Пройдя через внутренний двор и коридоры, она увидела Си Юй, полулежащую на кровати с повязкой на правой щеке.
Бай Юньчжи бросилась к ней:
— Сестра, что случилось? Как ты ушибла лицо?
Повреждение лица для женщины — величайшее оскорбление, да и в суде ведь не применяли телесных наказаний!
Си Юй, увидев слёзы на лице Бай Юньчжи и вспомнив их взгляд в суде, растрогалась и горько усмехнулась:
— После суда мать дала мне несколько пощёчин. Ничего страшного, сестрёнка, не волнуйся.
У Бай Юньчжи внутри всё похолодело. Хотя сейчас Баосянчжай процветает благодаря помаде, если старшее поколение против сотрудничества, дело может быть окончено.
— Сестра, тебя наказала матушка? Я сама пойду к ней и объясню: вина целиком на мне, из-за моей помады ты пострадала!
Си Юй покачала головой:
— Какие «ты» и «я»? С того дня, как мы начали работать вместе, мы стали одной командой — как два муравья на одном стебле. — Она похлопала Бай Юньчжи по руке. — Благодаря моим уговорам и даже угрозе лишить себя жизни, старейшины рода наконец согласились на продолжение нашего партнёрства.
Она опустила глаза, будто смущаясь, поправила прядь волос за ухо и тихо сказала:
— Только… не могла бы ты, сестрёнка, немного снизить цену? Пусть закупочная стоимость останется десять лянов за единицу?
Бай Юньчжи удивилась. После суда Баосянчжай принял на себя огромный риск, и Си Юй, вероятно, перенесла немало упрёков от родных. Снизить цену всего на пять лянов — вовсе не много.
— В тот день ты героически защитила репутацию Баосянчжай, и твой поступок навсегда останется в моей памяти. Если бы не твоя находчивость и решимость, я бы сама оказалась за решёткой. Снизить цену на пять лянов — разумеется, согласна.
Си Юй резко подняла голову, глаза её засияли:
— Значит, договорились! Никаких передумок!
С этими словами она сорвала повязку с лица, откинула одеяло — под ним оказались аккуратно одетые штаны — и, надев туфли, потянулась, разминая кости.
Бай Юньчжи возмущённо воскликнула:
— Ну и ладно, пять лянов — так пять лянов! Но зачем же так издеваться надо мной, заставляя переживать!
Си Юй хитро улыбнулась, обняла Бай Юньчжи и чмокнула её в щёку:
— Моя хорошая сестрёнка, ты не представляешь, сколько мозгов я вынесла, чтобы заработать эти пять лянов! Пришлось вставлять в футляры помады мелкие драгоценные камни и перерыть кучу мастерских!
Бай Юньчжи вздохнула. Похоже, она всё ещё слишком наивна — купеческая хитрость оказалась куда изощрённее, чем она думала! Хотя, признаться, всё, что она сказала ранее, было искренне, и уступка в пять лянов её не особенно огорчала.
Си Юй всегда предстаёт перед людьми как расчётливая бизнесвумен, но этот выход заставил Бай Юньчжи вспомнить: ей всего восемнадцать лет. Их отношения невольно стали теплее.
http://bllate.org/book/4620/465416
Готово:
