— Хозяйка, — без промедления начала Бай Юньчжи, — с какой целью вы сегодня пожаловали?
На лице Си Юй мелькнуло смущение, и она натянуто улыбнулась:
— Не помнишь ли, сестрица, что обещала поставить в Баосянчжай ещё пятьсот помад того же качества? Слово твоё ещё в силе?
При первой сделке Си Юй колебалась: во-первых, боялась, что помада окажется некачественной или содержит примеси; во-вторых, не посоветовалась с матерью и опасалась гнева старших родственников. Поэтому тогда она не согласилась сразу принять заказ на следующие пятьсот штук.
Но как только весь товар раскупили, все сомнения исчезли, и вот она специально пришла за новой партией. Однако, упустив момент, теперь говорила без особой уверенности.
Бай Юньчжи слегка приподняла уголки губ — всё происходило точно так, как она и предполагала. Она не стала разоблачать Си Юй, которая заранее уже приняла предзаказы от клиентов, и не показала ни капли самодовольства.
— Добрый конь встречается часто, а вот истинный ценитель — редко, — с улыбкой произнесла она. — Хозяйка Си Юй — настоящий знаток, и моё слово, разумеется, остаётся в силе.
Услышав это, Си Юй будто бы перевела дух. Всё дело в том, что помада раскупалась невероятно быстро, и под давлением уговоров, угроз и мольб от дочерей знатных семей она уже открыла предварительные заказы. Но, зная, что Бай Юньчжи не из тех, кто цепляется за каждое преимущество, решилась пойти на этот шаг.
Сначала надеялась, что их собственные мастерицы смогут воспроизвести этот оттенок, но сколько ни старались — нужный цвет так и не получился. Оставалось лишь снова обратиться к Бай Юньчжи, иначе нечем будет оправдываться перед клиентами. Решила про себя: впредь никогда больше не совершать подобной глупости.
Си Юй прижала ладонь к груди и вздохнула:
— Сестрица, ты буквально спасла меня от беды!
— А когда, скажи, сможешь передать эти пятьсот помад?
— Через пятнадцать дней, — ответила Бай Юньчжи. Хотя изготовление помады не представляло особой сложности и при желании можно было уложиться в три-пять дней, такой срок подчеркнёт, насколько трудоёмок и уникален этот процесс.
Си Юй кивнула. Главное сейчас — чтобы товар был поставлен и заказчики не остались ни с чем. Даже если придётся ждать дольше — не беда. Уточнила лишь для того, чтобы иметь что сказать своим клиентам.
В голове у неё мелькнула ещё одна мысль:
— Твоя работа поистине великолепна. Я, хоть и давно в этом деле, всё равно оставила себе одну помаду для личного пользования. Скажи, собираешься ли ты и дальше производить такие помады?
Бай Юньчжи, конечно, поняла, к чему клонит Си Юй. Словно смущённая, она опустила глаза и прикрыла лицо рукой:
— Сестра ведь знает: я изначально хотела лишь продавать своё ремесло, чтобы немного подзаработать.
Затем её взгляд стал решительным:
— Но, не сочти за дерзость, хоть я и живу в глубине женских покоев, всё же мечтаю создать собственное дело и доказать миру, что женщина в торговле ничуть не хуже мужчины. Поэтому, если представится подходящая возможность, я бы хотела открыть свою маленькую лавку косметики.
Она посмотрела на Си Юй с лёгкой неуверенностью:
— Сестра всегда была прямолинейна и честна, и я тебя очень уважаю. Но боюсь, что если и дальше буду поставлять помады в Баосянчжай, то в будущем, открыв собственную лавку, могу причинить вам неудобства.
Эти откровенные слова поразили Си Юй. Несмотря на то, что нравы в обществе стали более свободными, большинство всё ещё презирали торговлю: «Все занятия низки, кроме учёбы», «Четыре сословия — учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы», где купцы стояли на самом дне. Ещё пару поколений назад её собственная бабушка, продававшая косметику, подвергалась насмешкам соседей.
Отец Бай Юньчжи, хоть и занимал скромную должность, всё же был чиновником, а значит, она — настоящая госпожа из благородной семьи. Си Юй и представить не могла, что такая девушка питает подобные стремления. И вдруг поняла: ведь это и её собственная мечта! Кто сказал, что женщины хуже мужчин? В ней проснулось чувство единомышленничества. К тому же Бай Юньчжи явно заботилась о репутации Баосянчжая — весьма предусмотрительно.
— Сестрица, твои замыслы поистине велики, — восхищённо сказала Си Юй. — Я в тебе глубоко уважаю.
Затем с сожалением добавила:
— Золотая чешуя не для пруда — стоит ей встретить ветер и облака, как превратится в дракона. Я и не думала, что ты задумаешь открыть собственное дело. Признаюсь, недальновидно с моей стороны. Но с таким талантом было бы преступлением не развивать его и не передавать дальше.
Успокаивающе продолжила:
— Пока не стоит думать так далеко вперёд. Открытие лавки требует немалых денег. Почему бы пока не продавать помады через Баосянчжай, а самой спокойно готовиться к открытию? Не тревожься о прочем — простая перепродажа не причинит нам никакого вреда.
И, глядя прямо в глаза Бай Юньчжи, заверила:
— Одно слово: если понадобится помощь — я сделаю всё, что в моих силах.
Как опытная торговка, Си Юй мгновенно просчитала выгоду: если Бай Юньчжи действительно займётся делом всерьёз, то среди всех косметических лавок в столице не найдётся достойного соперника. Лучше заранее наладить с ней хорошие отношения — вдруг удастся получить долю в её будущем предприятии?
Бай Юньчжи, услышав это, удовлетворённо улыбнулась и тут же спросила:
— А по какой цене сестра намерена закупать эту партию?
— А?.. То есть… по прежней? Десять лянов за штуку?
Си Юй всё ещё находилась под впечатлением от разговора о великих планах, и внезапный вопрос о цене застал её врасплох.
«Вот уж поистине торговка!» — подумала она. «Даже если между нами дружба и взаимное уважение — ни одного лишнего ляна не уступит!»
Бай Юньчжи лукаво улыбнулась:
— Слышала, сестра сильно подняла цену при перепродаже.
Си Юй неловко кашлянула:
— Ну… мы же поменяли упаковку на серебряные раковины, затраты возросли, поэтому… немного наценили. Как насчёт двенадцати лянов за штуку?
Бай Юньчжи сладко улыбнулась:
— Пятнадцать лянов за штуку — как тебе?
— …Ладно, пусть будет так.
Благодаря удачной сделке и полученному авансу в тридцать процентов от стоимости, настроение Бай Юньчжи было прекрасным.
Решила воспользоваться свободным временем и сразу приступить к изготовлению помад, чтобы потом не пришлось торопиться и рисковать качеством. Без промедления отправилась за ингредиентами, затем занялась варкой и подбором оттенков — работала с увлечением и радостью.
Но радость длилась недолго — вскоре всё испортила Бай Юньи, старшая дочь второй ветви семьи.
Под предлогом ухода за бабушкой та поселилась в доме главной ветви. Смешно, впрочем: когда бабушка тяжело болела и не могла даже встать с постели, Бай Юньи не появлялась. А теперь, когда та почти выздоровела, вдруг приехала и осталась жить.
По воспоминаниям Бай Юньчжи, из второй ветви особенно докучала только госпожа Лю. Сама же Бай Юньи обычно просто следовала за матерью, льстя ей и выпрашивая у главной ветви всякие мелочи. Бай Юньчжи, как зрелая женщина современного мира, не собиралась ссориться с четырнадцатилетней девочкой, пусть та и была капризной и хитрой. Просто считала её обычной подростком — не милой, даже раздражающей, но до сих пор не позволявшей себе ничего непростительного перед бабушкой.
Теперь же, с её появлением, жизнь Бай Юньчжи стала крайне неудобной. Вместо того чтобы проводить время у постели бабушки, Бай Юньи постоянно крутилась рядом с Бай Юньчжи. Та, полагая, что девочка поймёт намёк, стала вести себя холодно. Но Бай Юньи либо действительно не замечала, либо делала вид — продолжала докучать.
Когда Бай Юньчжи читала книгу, та, едва умея читать, лезла с комментариями и навязчивыми разговорами;
когда Бай Юньчжи выходила за покупками, та обязательно требовала пойти вместе;
даже когда Бай Юньчжи занималась хозяйством, та вставляла свои замечания.
Всего за несколько дней Бай Юньчжи довели до головной боли и раздражения.
— Сестра! Сегодня пойдёшь гулять? — весело ворвалась Бай Юньи в спальню Бай Юньчжи, за ней, запыхавшись и в растерянности, следовала служанка, явно не сумевшая её остановить.
Голос Бай Юньи раздражал до мозга костей. На этот раз Бай Юньчжи не стала церемониться:
— Юньи, если у тебя есть время, лучше проводи его у бабушки. Не нужно постоянно являться ко мне без дела.
Но Бай Юньи лишь рассмеялась:
— Бабушка сама сказала, что дела в главной ветви идут всё лучше благодаря твоему умению зарабатывать. И велела мне почаще у тебя учиться!
Бай Юньи не была настолько глупа, чтобы не замечать чужого недовольства. Просто перед отъездом мать строго наказала:
— Юньи, у тебя две важные задачи. Первая — выяснить, откуда твоя кузина берёт деньги. Вторая — помочь твоей тётушке Циньэр и дяде Бай Ци сблизиться, чтобы они наконец стали парой.
Бай Юньи помнила, как благодаря стараниям матери вторая ветвь семьи получала поддержку от главной — без этого им пришлось бы жить в нищете. Поэтому послушно выполняла поручение: старалась расположить к себе Бай Юньчжи, чтобы выведать секрет её доходов. Правда, выбрала не тот путь — вместо доверия вызывала лишь раздражение.
На самом деле, Бай Юньи с детства завидовала Бай Юньчжи. Та — госпожа из чиновничьей семьи, живёт в восточной части города среди знати. А сама Бай Юньи даже мечтала: если бы её отец сдал экзамены и получил должность, она тоже была бы благородной госпожей. И тогда, возможно, дед не разделил бы дом, оставив лучшую часть главной ветви.
В лапшечной, где она помогала родителям, приходилось общаться с возницами, мелкими торговцами и другими грубыми людьми. Многие из них позволяли себе вольности в разговоре с молодой и довольно миловидной девушкой. А Бай Юньчжи тем временем спокойно жила в роскошном особняке, читала книги и вышивала. От одной мысли об этом Бай Юньи готова была поменяться с ней местами. Поэтому каждый визит в дом главной ветви был для неё праздником.
Но в этот раз она обнаружила, что всё изменилось. Дом преобразился: новая мебель, изысканный интерьер, слуг вдвое больше. Даже не имея большого опыта, она сразу поняла — теперь здесь царит изящество и достаток. И даже не могла вспомнить, как выглядел дом раньше.
Правда, лично ей от этих перемен было мало пользы. Раньше, когда главная ветвь была бедна, ей всегда отводили лучшую комнату на южной стороне. Теперь же, несмотря на очевидное богатство дома, её поселили в западной комнате для слуг. Её прекрасная кузина легко объяснила:
— Ой, извини! Та комната теперь стала малой библиотекой — Боэр уже вырос и не может делить кабинет с отцом. Бабушка скоро совсем поправится, так что потерпи немного.
Против переоборудования комнаты под сына возразить было нечего. К тому же в комнате для слуг всё было в порядке: постельное бельё из шёлка, кровать мягкая — лучше, чем дома. Кроме того, что солнце вечером сильно припекало, особых неудобств не было.
Но гораздо хуже было то, что за ней установили строгий контроль. Везде, кроме двора бабушки, ей отказывали в доступе: в кладовую не пускали, в кабинет — тем более, даже на кухню слуги не разрешали идти без сопровождения. Последние два дня ей приходилось буквально врываться в комнату Бай Юньчжи. За десять дней она так и не узнала ни единой тайны о доходах главной ветви, зато отлично почувствовала, как растёт раздражение её кузины. И теперь не знала, как доложить матери о провале.
— У меня нет времени болтать с тобой! В доме полно дел, — холодно сказала Бай Юньчжи. — Если тебе нечем заняться, лучше вернись и помоги тётушке Лю в лавке.
Лицо Бай Юньи стало несчастным:
— Мама велела: пока бабушка не выздоровеет полностью, я не должна возвращаться домой.
В её глазах даже блеснули слёзы — будто она боялась, что её прогонят.
— Разве тётушка Циньэр не навещает тебя? Пусть приходит почаще — вам будет о чём поговорить.
Циньэр действительно стала чаще появляться в доме, ведь теперь ей было удобнее передавать «послания» Бай Юньи. На самом деле, она просто искала повод чаще видеться с Бай Ци, надеясь, что он обратит на неё внимание. Её косметика становилась всё ярче, наряды — всё вычурнее.
Бай Юньчжи прекрасно понимала замыслы второй ветви. Но Бай Ци явно избегал встреч, а слуги следили за порядком — поэтому она не придавала этому значения. Сейчас же даже радовалась, что Циньэр отвлечёт Бай Юньи и подарит ей немного покоя.
Но Бай Юньи сделала вид, что ещё больше расстроилась:
— Тётушка Циньэр занята… Как я могу постоянно её беспокоить?
http://bllate.org/book/4620/465408
Готово:
