Бай Юньчжи шла вслед за служанкой, незаметно оглядывая дом Юй. «Пятый чиновный ранг — и правда не шутка, — думала она про себя. — Дом у них гораздо больше, чем у нас, да и четверной дворец выстроен ровно и просторно, планировка просто отличная. Да и слуги в доме Юй — все как на подбор: опущенные глаза, ни звука. Видно, что хозяйка строга и умеет держать дом в порядке».
— Сестричка Чжи, почему ты так рано пришла? — раздался голос Юй Чжу. Она только что закончила туалет и теперь гуляла в саду, забавляясь птицами. Очевидно, ради сегодняшнего пира она особенно нарядилась — совсем не так, как обычно встречала Бай Юньчжи. На ней было платье цвета светлой зелени, в волосах сверкала золотая заколка с изумрудами, а на губах — «грейпфрутовый» оттенок помады, отчего она казалась одновременно кроткой, благородной и миловидно-юной.
Бай Юньчжи улыбнулась:
— Сестра Чжу сегодня так прекрасна, что я чуть не узнала!
— Да что ты! Сегодня именно ты похожа на лотос, распустившийся над водой, — ответила Юй Чжу.
На Бай Юньчжи было платье цвета сирени, в волосах — скромная серебряная заколка в виде бабочки, брови аккуратно подведены в тон её лица, а губы тоже слегка подкрашены тем же «грейпфрутовым». Среди цветов и трав она выглядела особенно очаровательно.
Бай Юньчжи притворно смутилась и добавила:
— Я пришла так рано по двум причинам.
Она махнула рукой, и Сяйе поднесла коробку с едой. Внутри лежали цинтуани.
— Помнишь, ты говорила, что очень любишь эти цинтуани? Я специально принесла рецепт и велю своей служанке передать его вашему повару. Тогда ты сможешь есть их дома, когда захочешь. А то ведь будешь тайком мечтать о них!
Юй Чжу удивилась:
— Ты и правда готова отдать этот рецепт?
В те времена рецепты выпечки и сладостей редко менялись. Новый вид пирожного мог стать источником дохода — его можно было продавать и зарабатывать деньги. Ранее Бай Юньчжи уже упоминала, что ради лечения бабушки начала делать помаду и продавать её, чтобы собрать средства на лекарства. Поэтому предложение действительно поразило Юй Чжу.
— Почему нет? Раз тебе так нравится.
Юй Чжу и вправду мечтала об этих цинтуанях с тех пор, как попробовала их впервые. Но просить повторно не решалась, поэтому больше не отказывалась и поблагодарила, отправив Сяйе на кухню.
— А вторая причина? — спросила она.
Бай Юньчжи подошла ближе и тихо прошептала ей на ухо:
— Я специально создала для тебя новый оттенок помады.
— Правда? — воскликнула Юй Чжу, вне себя от радости.
Она знала, что «грейпфрутовый» оттенок хранится всего полгода, и берегла его как зеницу ока, почти не используя. Лишь сегодня, в день пира, решилась нанести — и сразу почувствовала, что стала красивее обычного.
А теперь ещё и новый цвет?! Юй Чжу не могла не обрадоваться.
— Разве я стану тебя обманывать? Поэтому и пришла пораньше — чтобы ты успела примерить новый образ.
Юй Чжу немедленно взяла Бай Юньчжи под руку:
— Тогда чего ждать? Идём скорее в мои покои!
Они прошли всего несколько шагов, как путь им преградил возмущённый окрик:
— Старшая сестра! Как тебе не стыдно? Украла мою помаду и пользуешься!
Это была младшая сводная сестра Юй Чжу — Юй Ин. Бай Юньчжи много слышала о ней, но впервые видела лично. Юй Ин была одета в нежно-жёлтое платье, а на губах тоже красовался «грейпфрутовый» оттенок. Не обращая внимания на приличия, она вытянула руку и загородила дорогу.
Лицо у Юй Ин было довольно миловидным, но выражение ярости совершенно портило впечатление.
Юй Чжу рассмеялась от абсурдности обвинения:
— Ты, видно, с ума сошла! Что за чушь несёшь?!
Юй Ин вспыхнула:
— Ха! Если бы ты не украла мою помаду, откуда у тебя такой же цвет на губах?
Юй Ин всегда стремилась перещеголять старшую сестру: всё, что имела или делала Юй Чжу, она хотела иметь и делать сама. Даже знакомства — каждую подругу старшей сестры она старалась переманить к себе. Некоторые дамы, не зная подноготной, верили её показной весёлости и живости, и со временем даже начали общаться с Юй Ин чаще, чем с Юй Чжу, которая никогда не жаловалась на сестру посторонним.
Узнав, что рано прибыла гостья, Юй Ин решила тоже познакомиться — но увидела, что на губах у сестры тот же самый оттенок, что и у неё. Как такое терпеть?
— Если тебе так хочется, просто попроси! Зачем воровать, как последняя воровка? — язвительно бросила она.
Обвинение в краже — дело серьёзное. Юй Чжу не могла стерпеть такого позора:
— Ха! Откуда ты вообще знаешь, что это твоя помада? Сегодня мы это выясним до конца! Иначе я отведу тебя к отцу и добьюсь, чтобы он запер тебя в комнате на целый год!
Юй Ин не сдавалась:
— Эта помада только два дня назад поступила в Баосянчжай! Ты же никуда не выходила, а твои служанки вчера лишь за фруктами ходили. Так откуда у тебя эта помада?
— Ты такая нахалка, что даже при явных доказательствах всё отрицаешь! Посмотрим, кого отец накажет!
Тут Бай Юньчжи и Юй Чжу наконец поняли, откуда ноги растут у этого недоразумения. Помаду Бай Юньчжи подарила Юй Чжу за несколько дней до того, как её начали продавать в Баосянчжае.
Бай Юньчжи сделала шаг вперёд:
— Дело не в том…
Но Юй Чжу остановила её жестом.
— Интересно, — холодно произнесла она, — откуда ты так хорошо знаешь, куда я хожу и что делаю?
— Я чиста перед небом и землёй. Если осмелишься — пойдём к отцу! Пусть он разберётся!
Чем громче скандал, тем лучше. Сейчас объяснять ничего не нужно — пусть отец сам всё увидит и хорошенько проучит эту девчонку!
— Чжи-эр, не будем обращать внимания на эту бешеную собаку. Пойдём!
Юй Ин, услышав, что сестра не может объяснить происхождение помады, разъярилась ещё больше. Она решила, что та хочет сбежать и подстроить всё так, будто Юй Ин оклеветала её.
— Сегодня никто никуда не уйдёт! И кто здесь бешеная собака?!
— Отпусти меня!
— Не отпущу! Ты воровка!
— Заткнись! Негодяйка!
Девушки начали толкаться прямо в саду. Бай Юньчжи попыталась их разнять, но Юй Ин оттолкнула её.
Служанки бросились вперёд, чтобы разнять господских дочерей. Похоже, накопилось много старых обид — среди слуг то и дело раздавались стоны от случайных ударов.
Цветы и редкие растения в саду были растоптаны.
Бай Юньчжи не могла пробиться в центр этой заварушки. Заметив садового работника, который из-за приличий не решался вмешаться, она крикнула:
— Быстрее! Сходи за хозяйкой дома!
×
— Бах! — Тяжёлая ладонь госпожи Ван, хозяйки дома Юй, хлопнула по столу.
— Если бы не госпожа Бай прислала известить, вы бы ещё долго продолжали своё безобразие?!
Госпожа Ван как раз готовилась к пиру «Персикового цветения» в переднем зале, но, получив весть, сразу поспешила в сад — боялась, что дочери обидят гостью.
Юй Чжу и Юй Ин стояли на коленях, растрёпанные и молчаливые.
Госпожа Ван указала на слуг, стоявших позади:
— Вы все — слепые и глухие! Раз разгорелся скандал, первым делом надо было доложить, а не лезть в драку! Взять их! По пятнадцать ударов каждому!
Служанки рыдали, пока их уводили.
Затем госпожа Ван повернулась к Бай Юньчжи, смягчила взгляд и тепло улыбнулась:
— Давно слышала от Чжу о госпоже Бай. Сегодня вижу — и правда милое дитя. Прости, что в первый же визит пришлось наблюдать такое зрелище.
Бай Юньчжи с детства лишилась матери и общалась лишь со второй женой отца — госпожой Лю и ей подобными. Госпожа Ван казалась такой доброй и участливой, что у неё сразу потеплело на душе.
— Тётушка, зовите меня просто Чжи-эр. Сегодняшнее недоразумение — отчасти и моя вина. Да и в домах знати такие ссоры между сёстрами — обычное дело. В Пекине таких случаев множество. Мне бы только мечтать о такой сестре или сестрёнке, с которой можно было бы веселиться и дурачиться… Но мне не повезло, остаётся лишь завидовать со стороны.
Её мягкие слова постепенно развеяли тревогу госпожи Ван. Та уже слышала, что Юй Чжу подружилась с девушкой из семьи мелкого чиновника, что та рано потеряла мать и даже научилась делать помаду, чтобы продавать её и лечить бабушку. Ей стало её искренне жаль.
Сегодня же она увидела — перед ней настоящее сокровище: не только прекрасна лицом, но и говорит так тактично, что превращает драку в невинную шалость. Такое дитя вызывает только любовь. И если бы её Чжу обладала таким умом, не пришлось бы позволять Юй Ин постоянно льстить отцу и выманивать у него милости.
— Не волнуйся, Чжи-эр. Я уверена, ты никому не расскажешь об этом инциденте.
Услышав это, госпожа Ван ещё больше прониклась к ней. За несколько фраз девушка сумела развеять все опасения. «Сколько же горя она пережила в детстве, чтобы вырасти такой мудрой», — подумала она с теплотой.
— Добрая Чжи-эр, что у моей Чжу есть такая заботливая подруга — настоящее счастье. Хотя мы только встретились, мне уже хочется считать тебя родной. Чаще приходи к нам!
Бай Юньчжи встала и поклонилась в благодарность.
Госпожа Ван снова повернулась к дочерям, и лицо её стало суровым:
— Вы двое!
Сёстры вздрогнули.
— Сегодня вечером, когда отец вернётся, сами решайте, как будете спасать свою шкуру! А пока — идите приводите себя в порядок, скоро гости начнут прибывать!
Дело пришлось замять — до начала пира оставалось мало времени, а большинство гостей были юными девицами. Хозяйке было бы неудобно принимать их в одиночку. К счастью, пока прибыла только одна гостья — госпожа Бай. Иначе репутация дома Юй была бы окончательно испорчена.
Пир «Персикового цветения» начался, и дом Юй наполнился оживлением.
Бай Юньчжи помогла Юй Чжу закончить макияж и направилась в гостевой двор. Там уже собрались несколько гостей, в основном знакомых друг с другом, и они легко завели беседу.
Когда появилась незнакомая, но очень красивая девушка, к ней тут же подошли три-четыре живые госпожи.
Девушка в индиго-синем платье с круглым лицом первой заговорила:
— Сестричка, вы так прекрасны, но я вас раньше не видела. Из какого вы дома?
В Пекине связи между семьями были запутаны, как корни бамбука. Многие знатные дети редко выходили в свет — боялись случайно обидеть кого-то из высокопоставленных. Поэтому первый вопрос при знакомстве всегда касался происхождения.
Бай Юньчжи улыбнулась, как подобает благовоспитанной девице:
— Раньше я почти не бывала на светских мероприятиях. Я — старшая дочь главы Департамента ритуалов, Бай Юньчжи.
Гости сразу поняли: перед ними дочь мелкого чиновника седьмого ранга.
Две девушки незаметно отошли в сторону. Бай Юньчжи ожидала такого поведения, но всё равно восхищалась, насколько естественно они проявили своё пренебрежение — настолько, что даже неуклюжий человек не почувствовал бы себя задетым. «Все гонятся за выгодой, — подумала она. — Это обычное дело». В чиновничьем мире положение решало всё: даже на один ранг выше — и уже давишь других. Родословная и статус семьи значили не меньше, чем должность.
Остались только девушка в индиго-синем — Лу Юй, дочь шестого ранга из семьи придворного лектора, и девушка в бордовом — Фан Цзин, третья дочь из семьи главы одного из отделов Императорской аптеки. Обе были того же возраста, что и Бай Юньчжи — по шестнадцать лет.
Юные девушки обычно открыты и простодушны. Фан Цзин была тихой, но Лу Юй — весёлой и общительной, а Бай Юньчжи и сама хотела завести знакомства. Через несколько фраз они уже болтали как старые подруги, обсуждая последние городские новости.
Лу Юй, ловко очищая орехи, сказала:
— Слышали ли вы, сестрички? В Баосянчжае вышла новая помада! Все девицы в Пекине с ума сошли — я так и не смогла купить!
Фан Цзин нахмурилась:
— Я тоже узнала слишком поздно. Когда пришла в лавку, всё уже раскупили. Хозяйка Си Юй сказала, что теперь нужно заказывать заранее. Мне с трудом досталось место в списке предзаказа.
Бай Юньчжи прикрыла рот платком и улыбнулась про себя: «Если бы вы знали, что создательница этой помады стоит перед вами…»
http://bllate.org/book/4620/465406
Готово:
