Он помолчал немного и сказал:
— Мне кажется, это куда мучительнее, чем просто победить одним ударом меча. Вложить все силы — и всё равно проиграть… такое чувство не из приятных.
Цинь Чжань почти никогда не проигрывала, поэтому не до конца понимала его чувства. Но она уважала пристрастия своего ученика.
Вот уже Юэ Минъянь вышел на арену. Его противником оказался буддийский практик из монастыря Ляньхуа. Цинь Чжань сначала подумала, что, столкнувшись с таким милосердным и кротким соперником, Юэ Минъянь будет действовать особенно осторожно. Однако едва оба отвесили друг другу поклоны, он совершил тот же поступок, что и Юнь Сун ранее.
Он даже не обнажил клинок «Мяньдун». Вместо этого уже в первый миг боя его боевая аура меча сковала пространство ледяной коркой, полностью перекрыв любые пути отступления или атаки для монаха.
Там, где только что стоял буддист, внезапно взметнулись острые ледяные шипы. Эти шипы не были порождены Искусством Пяти Стихий — они целиком и полностью возникли из боевой ауры меча «Мяньдун». Пока меч не прекращает звучания, его аура не иссякает. Монах даже не успел применить технику «Указующий цветок лотоса», чтобы разрушить лёд, как ненарушённый клинок Юэ Минъяня уже коснулся его горла.
— Признаю ваше превосходство, старший брат, — произнёс Юэ Минъянь.
На площадке воцарилась тишина.
Спустя мгновение Глава Дворца Юньшуй захлопал в ладоши и, обращаясь к Цинь Чжань, улыбнулся:
— Учитель рождает достойного ученика! Сегодняшний удар Юэ Минъяня поистине напоминает юность Владычицы Меча.
Цинь Чжань лишь слегка улыбнулась в ответ на комплимент, но не стала ничего добавлять. Ицзянь Цзян Хань тоже промолчал. Не получив поддержки ни от одной из величайших мечниц эпохи, Глава Дворца Юньшуй не стал настаивать, и внимание собравшихся вскоре естественным образом переместилось на другие поединки — ведь состязания первого круга проводились параллельно и без перерывов.
Юэ Минъянь, одержав победу, взглянул в сторону возвышения. С его позиции он мог видеть, где сидит Цинь Чжань, но не различал её лица. Тем не менее он знал: она наблюдает за ним. Поэтому он чётко и почтительно поклонился в её сторону и лишь затем сошёл с арены.
Цюэ Жуянь, глядя на это, вздохнул с восхищением:
— Сяо Юэ поистине образец для всех учеников нашей школы Ланфэн в этом поколении.
Он повернулся к Цинь Чжань, но увидел, что та погружена в размышления и не отвечает. Цюэ Жуянь удивился, но понял, что сейчас не время задавать вопросы, и проглотил все свои мысли.
Чжу Шао, конечно, тоже заметил рассеянность Цинь Чжань. Он спокойно отвечал на все наводящие вопросы окружающих, искусно прикрывая её отвлечённость.
На самом деле Цинь Чжань думала о чём-то другом.
Неожиданная победа Юэ Минъяня за один ход, хоть и удивила её, но не вызвала особых размышлений. Её занимал удар Юнь Суна.
Другие могли и не узнать его, но Цинь Чжань видела совершенно ясно.
Хотя ещё и несовершенный, боевой дух меча, пронёсшийся в атаке Юнь Суна, был именно тем самым. Этот намёк на боевой дух был столь слаб, что сам владелец, вероятно, даже не осознавал его присутствия. Цинь Чжань волновало не то, что такой юнец сумел постичь боевой дух меча, — её тревожило нечто иное.
Как сказала Ци Ланьчэнь, никто на свете не знал Вэнь Хуэя лучше неё — ведь она была ему ближе всех.
В боевом духе меча Юнь Суна проскальзывала крошечная, но узнаваемая черта — отблеск боевого духа Вэнь Хуэя.
Этот боевой дух подобен облаку и воде: непротивоборствующий, невесомый, недосягаемый для других и вечно текущий, как река, которую невозможно перерубить.
Это был боевой дух Вэнь Хуэя.
Его боевая аура была жестока и мощна, но сам боевой дух заслуженно называли «высшей добродетелью, подобной воде». Когда Вэнь Хуэй по-настоящему решал убить, внешне он казался совершенно безмятежным.
Его боевой дух родился из кровавых событий давних времён, когда праведные секты сражались за Яньбая. Именно поэтому его боевая аура была столь сурова, а боевой дух — нежен, словно безымянный оранжевый цветок в руках уличной продавщицы.
Цинь Чжань не могла ошибиться в боевом духе Вэнь Хуэя. Но как же тогда Юнь Сун? Как у недавно пробудившего боевой дух юноши мог оказаться след Вэнь Хуэя?
Неужели он встречал Вэнь Хуэя и получил наставление, даже не осознавая этого?
Размышляя, Цинь Чжань пришла именно к такому выводу.
Если Юнь Сун видел Вэнь Хуэя, то где сейчас находится сам Вэнь Хуэй? Внутри Дворца Юньшуй или за пределами городка Цинхэ?
Цинь Чжань оглядела толпу учеников, но не могла найти ни единого намёка. Вэнь Хуэй всегда был загадкой. Она была его ученицей двадцать лет, но так и не поняла причин его падения во тьму и до самого конца не могла постичь его замыслов.
Она разжала пальцы, сжимавшие край стола, и её брови снова разгладились. Лицо приняло прежнее спокойное выражение.
Чжу Шао бросил на неё взгляд. Он не знал, что именно тревожило Цинь Чжань, но заметил, что она нашла ответ.
Яньбай тоже узнал в боевом духе Юнь Суна отголосок Вэнь Хуэя. Тот человек был настолько необычен, что почти каждый, кто встречал его, неизбежно подпадал под его влияние. Боевой дух Цинь Чжань, конечно, унаследован от Вэнь Хуэя. Даже Ицзянь Цзян Хань, который уже обладал собственным боевым духом, когда повстречал Вэнь Хуэя, после этой встречи невольно смягчил свою холодную, ледяную суть — и в итоге достиг нынешнего состояния, подобного «горному обвалу и бурному морю».
Юнь Сун ещё юн. Если он действительно встречал Вэнь Хуэя, то его боевой дух почти наверняка был бы под его влиянием. Яньбай распознал след Вэнь Хуэя и сразу понял: Юнь Сун непременно с ним сталкивался.
…Это было самым прямым доказательством того, что Вэнь Хуэй уже покинул Преисподнюю.
Яньбай чувствовал, что Цинь Чжань будет потрясена этим открытием, поэтому молчал до тех пор, пока не увидел, что она пришла в себя. Тогда он не выдержал и спросил:
— Ты больше не тревожишься?
— Тревога всё равно ничего не изменит, — ответила Цинь Чжань.
Её голос был тих, но Чжу Шао и Глава Дворца Юньшуй всё же услышали.
— Владычица Меча, о чём вы печалитесь? — спросил Глава Дворца Юньшуй.
Цинь Чжань мягко улыбнулась:
— Ученик Юнь уже постиг боевой дух меча. Боюсь, Сяо Юэ победить будет нелегко.
Ань Юаньмин обычно никогда не осмеливался возражать Цинь Чжань. Будучи очевидцем её ударов меча, он испытывал перед ней инстинктивный страх. Но сейчас он не мог смириться с тем, что Цинь Чжань так легко принижает Юнь Суна. Ань Юаньмин вложил в этого юношу слишком много надежд. Секта Цилянь уже два поколения уступает Ланфэнскому Павильону Меча — третьего поколения уступать нельзя! Его лицо потемнело, и он резко произнёс:
— Владычица Меча, ваши слова чересчур категоричны.
— Вы лучше меня знаете, насколько важен боевой дух для мечника. Юнь Сун уже постиг его, а Юэ Минъянь — нет. Исход турнира «Звёздный жатвенный» вряд ли сложится так, как вы желаете.
Цинь Чжань спокойно ответила:
— Возможно… Может быть… Пока меч не опущен, никто не знает наверняка.
Губы Ань Юаньмина сжались в тонкую линию. Он не мог возразить словам Цинь Чжань, но ему не нравилось её уверенное отношение к тому, что Юнь Сун проиграет. К счастью, Глава Дворца Юньшуй вмешался и, обратившись к Ци Ланьчэнь, спросил:
— А этот участник на арене — не ваша любимая ученица, Главная школы Таоюань?
Ци Ланьчэнь кивнула, увидев Лун Юэцин:
— Да.
Лун Юэцин стояла на арене. Её противницей оказалась Авань.
Авань держала в руках меч «Фэнцзян», а Лун Юэцин — странное оружие. Вернее, не совсем оружие: в её руке была ветвь. Хотя «ветвь» — тоже не совсем верное слово. Это не была деревянная ветка: нераспустившиеся бутоны на ней казались вырезанными из драгоценных камней, но при этом лепестки колыхались на ветру, словно живые. Похоже на половину персиковой ветви.
Чжу Шао узнал это оружие и повернулся к Ци Ланьчэнь:
— Это «Персиковая ветвь»? Значит, она и вправду любимая ученица Таоюаня.
Ци Ланьчэнь ответила:
— Юэ Минъянь держит в руках «Мяньдун». Почему моя ученица не может держать «Персиковую ветвь»?
Чжу Шао лёгким смешком кивнул:
— Действительно, почему нет.
Цинь Чжань увидела Авань. Та, будучи новичком в боях, выглядела слегка напряжённой. Лун Юэцин же, как первая ученица школы Таоюань, сохраняла полное спокойствие.
Лун Юэцин поклонилась Авань и сказала:
— Ещё не поблагодарила вас, младшая сестра, за наставления в прошлый раз. Лун Юэцин глубоко вам благодарна.
Авань ответила:
— Если ты и вправду благодарна, лучше сдайся без боя.
Лун Юэцин мягко улыбнулась:
— Боюсь, это невозможно. Во-первых, я сражаюсь не только за себя. Во-вторых, я знаю: вы сами не желаете победы без боя.
И правда, «Фэнцзян» — меч Фэн Цзэ.
Даже ради того, чтобы не запятнать честь Фэн Цзэ, Авань не могла требовать победы через долг.
Она тоже улыбнулась, ответила поклоном и сказала:
— Прошу вас, старшая сестра.
Рука Лун Юэцин, державшая «Персиковую ветвь», чуть дрогнула.
В десять лет она вступила в школу Таоюань. Благодаря выдающимся способностям Ци Ланьчэнь взяла её в личные ученицы. За сорок лет упорных занятий Лун Юэцин достигла такого уровня, что хотя и не могла ещё использовать истинную «Персиковую ветвь» школы Таоюань, но уже умела черпать силу из трёх нижних ветвей «Персикового дерева».
Путь школы Таоюань отличался от всех праведных сект.
Они постигали Дао через четыре времени года и цветущие цветы.
Когда ученицы Таоюань применяли своё искусство, вокруг возникал весенний бриз и иллюзорные сны, подобные реальности.
Авань видела, как Лун Юэцин медленно подняла свою ветвь. Движение казалось крайне замедленным, но почему-то Авань не могла среагировать. Как только ветвь достигла верхней точки, Лун Юэцин мягко провела ею сверху вниз по воздуху и спокойно произнесла:
— Весенняя гармония.
Воздух стал теплее. Авань краем глаза заметила ветви деревьев у края арены: на них появились почки, распустились цветы.
Наступила весна.
В этот самый миг Авань почувствовала смертельную опасность. Птицы над головой пронзительно закричали, предупреждая её!
Доверяя интуиции, Авань мгновенно отпрыгнула назад и одновременно резко выхватила меч, нанося удар:
— Рассекающий ветер!
Это была техника Фынчжи. Простая, но содержащая огромную силу. Если бы сам Фэн Цзэ применил этот удар, противник был бы разрублен пополам. Авань начала изучать меч «Куньлуньского холода» слишком поздно, да и систематическое обучение длилось всего десять лет — ей было далеко до мастерства Лун Юэцин. Её удар не мог ранить Лун Юэцин, но позволил хотя бы рассеять невидимую энергию, выпущенную «Персиковой ветвью», и нейтрализовать её в столкновении!
Взглянув на деревья, Авань увидела: после одного лишь удара «Весенняя гармония» ветви выглядели так, будто их бичевал ураган. Ни листьев, ни цветов — даже кора была изборождена глубокими бороздами!
А Лун Юэцин по-прежнему стояла вдалеке. Увидев меч Авань, она искренне похвалила:
— Меч «Куньлуньского холода» поистине заслужил свою славу.
Авань, конечно, находилась в состоянии крайней настороженности. Она вновь оценила Лун Юэцин и крепче сжала рукоять «Фэнцзяна».
Лун Юэцин закончила фразу и немедленно нанесла второй удар:
— Весенний пейзаж.
Авань поняла: это нельзя блокировать напрямую. Она тут же использовала шаги, которым научил её Ицзянь Цзян Хань, и в мгновение ока оказалась за спиной Лун Юэцин. Сжав рукоять меча, она решительно обнажила лезвие, и холодный клинок вспыхнул, словно радуга:
— Фэнцзян!
Зрители на трибунах были поражены. Некоторые представители мелких сект были буквально ошеломлены. Ведь это всего лишь первый круг соревнований, а они уже видят «Куньлуньский холод» и «Четыре времени года» Таоюаня!
Практик из секты Линцзун не удержался и воскликнул:
— Эти женщины дерутся куда яростнее мужчин!
Цюэ Жуянь нахмурился. Ци Ланьчэнь же с лёгкой усмешкой спросила:
— Что вы имеете в виду, даос Линъюнь? Неужели стремление к победе — это плохо? Интересно, в прошлом поединке ваша секта Линцзун проиграла Секте Цилянь. Если судить по вашим словам, значит, Линцзун либо не сочла достойным противника и не приложила полных усилий, либо просто не смогла смириться с поражением и потому не решилась дать настоящий бой, чтобы потом сказать нечто подобное?
Лицо даоса из секты Линцзун покраснело. Он хотел возразить Ци Ланьчэнь, но, вспомнив её положение и силу, проглотил слова. Машинально он бросил взгляд на Ань Юаньмина, надеясь найти поддержку, но вместо этого встретил бесстрастный взгляд Цинь Чжань.
Цинь Чжань тоже была женщиной-практиком, причём той самой, что сражалась в Великой войне Праведных и Злых сил, проливая кровь на полях сражений.
Даос похолодел и тут же отвёл глаза, больше не осмеливаясь говорить.
В этот момент Ицзянь Цзян Хань сказал:
— Авань скоро проиграет.
Цинь Чжань посмотрела и увидела: Лун Юэцин уже перешла к «Четвёртой технике — Зима». Она больше не стояла на месте, а использовала особые шаги школы Таоюань, легко прыгая по арене, развевая рукава, почти не касаясь земли дольше одного вдоха. Такие движения требовали невероятной лёгкости и контроля дыхания — достичь этого можно было только благодаря методам внутренней энергии Таоюаня.
Авань занималась мечом всего десять лет, но уже заставила первую ученицу Таоюаня применить все четыре техники и особые шаги — это само по себе было огромным достижением.
Однако теперь, под натиском Лун Юэцин, ограниченность её подготовки становилась всё очевиднее.
Кожа на её ладонях уже треснула, и кровь стекала по рукояти меча на землю. Но она не объявляла поражение. Лун Юэцин, видя это, тоже не решалась просить её сдаться.
Она уважала Авань.
http://bllate.org/book/4617/465227
Готово:
