Солнце клонилось к закату, и небо пылало багрянцем.
На каменных ступенях Дворца Юньшуй одна за другой зажигались мерцающие лампады. Их свет, смешиваясь с отблесками заката, будто окутывал всё вокруг тёплым золотом.
Цинь Чжань как раз возвращалась, когда навстречу ей вышел пришедший в гости Чжу Шао.
Он по-прежнему был одет в алые одежды, но лицо его заметно поправилось — по крайней мере, в глазах Цинь Чжань он уже не выглядел таким бледным и жалким, как раньше.
Увидев её, Чжу Шао сделал пару шагов назад и почтительно склонился в поклоне:
— Учительница.
Цинь Чжань позволила ему войти.
Чжу Шао вёл себя с такой предельной учтивостью, что Цинь Чжань уже почти привыкла к этому и не обратила особого внимания. В её резиденции во Дворце Юньшуй имелись слуги, но сама она никогда не интересовалась бытом — всем этим заведовал Юэ Минъянь. Поэтому она просто сказала ему:
— Завари чай.
Юэ Минъянь кивнул и уже собрался отдать распоряжение, но Чжу Шао остановил его:
— Кстати о чае… В этом году на горе Юйфэн прекрасно уродился «Золотая Ветвь, Нефритовая Роса». Я привёз немного для учительницы.
С этими словами он обернулся к своей спутнице в розовом — Мэйчжу. Та понимающе кивнула, взяла у следовавшей за ней служанки лакированную шкатулку и с лёгкой улыбкой поднесла её Цинь Чжань.
Цинь Чжань взглянула на шкатулку: замок был вырезан в виде алой фениксовой головы, держащей в клюве жемчужину; корпус украшали вкрапления изумрудного оперения и золота. Даже Цинь Чжань, далёкой от изысканных вкусов, было ясно — такая шкатулка, вероятно, считается редкостью даже на горе Юйфэн.
Цинь Чжань отвела взгляд от шкатулки и перевела его на Чжу Шао:
— Видимо, за эти десять лет ты неплохо укрепился на посту Владыки Юйфэна.
Чжу Шао снова поклонился:
— Всё благодаря тому, что учительница тогда спасла меня.
— Я не сделала ничего такого великого, — ответила Цинь Чжань. Она всё же почувствовала лёгкую гордость за своего бывшего ученика и добавила: — Но это неплохо.
Услышав от неё хоть что-то похожее на одобрение после стольких лет, Чжу Шао на мгновение растерялся. Он уже стал Владыкой Юйфэна, способным принимать решения вроде «заключить союз с праведными сектами», но сейчас, перед лицом Цинь Чжань, он вдруг занервничал и не знал, что сказать.
Цинь Чжань заметила, как он буквально напрягся, будто его позвоночник превратился в натянутую верёвку, и чуть не рассмеялась.
— Я так страшна? — спросила она спокойно.
— Нет! — быстро ответил Чжу Шао.
Цинь Чжань обратилась к Юэ Минъяню:
— Раз это дар Владыки Юйфэна, Сяо Юэ, возьми. Пусть будет для гостей.
Юэ Минъянь протянул руку за шкатулкой, но Мэйчжу тут же воскликнула:
— Как можно утруждать вас, господин! Позвольте мне самой!
Юэ Минъянь уже собирался отказаться, но Мэйчжу опередила его и пошла вперёд. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Яньбай поглядел то на Юэ Минъяня, то на Чжу Шао и нарочито громко, так, чтобы Цинь Чжань точно услышала, заявил:
— Сяо Юэ, не переживай! Пока я жив и пока мой меч «Яньбай» не сломан пополам, я ни за что не допущу, чтобы Чжу Шао снова ступил в Павильон Меча!
Цинь Чжань едва не поперхнулась от смеха. Чжу Шао, разумеется, ничего не понял. Он лишь заметил, как выражение лица Цинь Чжань на миг стало странным, а потом она прикрыла рот рукой… будто задумалась, но на самом деле сдерживала улыбку.
Чжу Шао недоумевал: что же такого забавного произошло? Причины он не нашёл, но решил, что это неважно.
Главное — он снова увидел её улыбку. Этого было достаточно.
И сам Чжу Шао тоже тихо улыбнулся.
Яньбай про себя проворчал: «…Похоже, этот парень совсем глупец».
Цинь Чжань была человеком немногословным. Раз она молчала, Чжу Шао не осмеливался нарушать тишину. Во дворе воцарилась полная тишина, но чуть поодаль Мэйчжу заговорила с Юэ Минъянем.
Пока она выбирала чайную посуду, Мэйчжу вдруг сказала:
— Господину вовсе не нужно опасаться Владыки Юйфэна.
Рука Юэ Минъяня на мгновение замерла над подносом с чашками, но он ничего не ответил.
Мэйчжу продолжила:
— Для Владыки Юйфэна учительница — первый человек в его жизни, кто относился к нему не как к инструменту, а как к личности. Всё, чему она его научила, он до сих пор помнит. Именно поэтому, несмотря на сопротивление старейшин, он настоял на союзе с праведными сектами. С одной стороны, конечно, потому что «при падении гнезда ни одно яйцо не остаётся целым», но с другой — ради тех наставлений, что дал ему учитель.
— Он не может владеть мечом, но никогда не забывал, что является учеником Павильона Меча. Вам, господин, вовсе не стоит тревожиться, что он причинит вред учительнице.
Юэ Минъянь выбрал из набора бело-нефритовых чашек одну красную и протянул её Мэйчжу.
— Если так, — спокойно сказал он, — тогда почему Владыка Юйфэна предал её в прошлом? Думал ли он тогда, что учительница настолько сильна, что даже его побег с похищенным сокровищем не сможет ей навредить?
Он добавил без тени эмоций:
— Похоже, в его представлении учительница вылита из стали и камня — только так можно быть по-настоящему неуязвимой ко всему на свете.
Мэйчжу онемела.
Юэ Минъянь продолжил:
— Я знаю, что вы, Мэйчжу, будучи полуоборотнем, получили от Владыки Юйфэна немалую защиту. И как ученик Школы Ланфэн, я, как и вы, благодарен ему за то, как он управлял горой Юйфэн, объединил род оборотней и установил мирные отношения с праведными сектами.
— Но как ученик Меча «Яньбай», я не могу принять его без остатка.
— Тогда он ради выживания отказался от учительницы. Даже если сегодня он искренне раскаивается и стремится загладить вину, откуда знать, не повторится ли то же самое завтра? — Юэ Минъянь говорил совершенно спокойно. — Я не хочу рисковать.
Мэйчжу долго молчала, прежде чем тихо произнесла:
— Я уверена, этого не случится. Владыку тогда вынудили… Его матушка-консорт оказывала давление, да и сами старейшины горы Юйфэн угрожали ему, чтобы вернуть кровь феникса…
Юэ Минъянь редко позволял себе быть столь суровым, но теперь он решительно перебил её:
— Мэйчжу, я не хочу рисковать.
Мэйчжу посмотрела на него и хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. Ведь большинство людей именно так и думают: раз человек достиг непостижимой силы, значит, он нерушим. Как может упасть тот, кто стал символом? Такие люди не должны падать — в этом убеждены все.
Когда Юэ Минъянь закончил расставлять посуду и собрался уходить с подносом, Мэйчжу вдруг спросила ему вслед:
— А вы уверены, господин, что судьба Владыки сегодня не станет вашей завтра?
Это был уже второй раз, когда Юэ Минъянь слышал подобное. Впервые эти слова произнёс сам Чжу Шао.
Он остановился и обернулся. За стёклами очков его взгляд на миг дрогнул:
— …Что вы имеете в виду?
Мэйчжу не стала скрывать:
— Тёмные пути вот уже полвека ищут слепого практика. Господин не задумывался, кого именно?
Юэ Минъянь замер на мгновение, потом ответил:
— Мне всего двадцать пять…
— Тёмные пути ловят даже пятнадцатилетних слепых практиков, — возразила Мэйчжу. — Они не знают точного возраста, но точно знают одно: искомый должен быть слепым от рождения.
— Десять лет назад, когда Владыка начал искоренять силы консорта и её связи с тёмными путями, он обнаружил это. Консорт не только снабжала «Гуньяньгун» Птицами Кровавых Трупов, но и использовала силы рода оборотней, чтобы найти практика, рождённого слепым. Если бы вы тогда случайно не попали в Школу Ланфэн и не стали учеником учительницы, вас давно бы увезли в «Гуньяньгун»!
Юэ Минъянь молча выслушал её, а затем спокойно спросил:
— И что с того?
— Владыка с детства не знал своего происхождения, — сказала Мэйчжу. — Вы же тоже с ранних лет скитались без семьи — разве это необычно? Тёмные пути вкладывают в поиски вас невероятные усилия. Ни «Сиюйфу», ни «Гуньяньгун» никогда не имели общих врагов с горой Юйфэн. Такие масштабы… Вы не задумывались, почему?
— Я не знаю, — ответил Юэ Минъянь, — и знать не хочу.
Мэйчжу хотела что-то добавить, но вдруг почувствовала ледяной холод по всему телу. Медный чайник в её руке мгновенно остыл, а на запястье образовался тонкий слой инея.
Юэ Минъянь тихо произнёс:
— Мэйчжу… вам тоже лучше не знать.
Мэйчжу застыла на месте. Только спустя некоторое время, когда Юэ Минъянь уже скрылся из виду, её пальцы оттаяли и покраснели от холода. Но она даже не заметила этого — она смотрела ему вслед с выражением страха в глазах.
Она хотела предупредить его из добрых побуждений, вспомнив ту заботу, что он проявлял к ней в Павильоне Меча. Она надеялась, что, узнав правду, Юэ Минъянь поймёт Чжу Шао и смягчится к нему, а может, даже примет помощь, чтобы избежать столкновения с тёмными путями и не оказаться между настоящей личностью и преданностью учительнице. Но реакция Юэ Минъяня показала: он, вероятно, знал об этом и раньше и уже принял решение.
И его выбор кардинально отличался от выбора Чжу Шао.
Мэйчжу испытывала и радость, и печаль. Радость — потому что учительница обрела такого ученика, что, безусловно, к лучшему. Печаль — потому что Юэ Минъянь ставил учительницу выше всего на свете, а мир непредсказуем… Что будет с ним, если случится беда?
На мгновение ей вспомнились Цинь Чжань и Вэнь Хуэй, но она тут же отогнала эту мысль, чувствуя себя глупо.
Она поспешила вслед за Юэ Минъянем и больше не заговаривала о том разговоре. Вернувшись во двор, они подали чай Цинь Чжань и Чжу Шао. Тот протянул руку, чтобы взять чашку, но Юэ Минъянь мягко, но твёрдо сказал:
— Владыка — гость.
Чжу Шао нахмурился, но ничего не возразил.
Цинь Чжань, похоже, не заметила напряжения между ними. Небо уже темнело, и Чжу Шао пора было уходить.
Прежде чем уйти, он выразил надежду увидеться завтра на Пиру Звёздных Вершин. Цинь Чжань вновь вспомнила, что завтра ей придётся сидеть рядом с Ци Ланьчэнь, а между ними окажется Чжу Шао. Было неясно, хорошо это или плохо.
Когда Чжу Шао и Мэйчжу ушли, Цинь Чжань спросила Юэ Минъяня:
— Что сказала тебе Мэйчжу? Ты выглядишь недовольным.
Юэ Минъянь слегка удивился, а потом признал:
— Учительница заметила.
— Даже если бы я не заметила, Яньбай бы точно увидел, — усмехнулась Цинь Чжань. — Ну же, рассказывай. Что случилось? Или Чжу Шао тебя обидел?
Юэ Минъянь не удержал улыбки.
— Учительница, — тихо спросил он, глядя на неё, — вы ещё когда-нибудь возьмёте ученика?
— Думаю, нет, — ответила Цинь Чжань. — Я, вообще-то, плохо обучаю других. Посмотри на Чжу Шао: любой другой наставник, даже с менее одарённым учеником, добился бы большего. Мои методы не подходят для обучения. Ты сумел научиться — и это уже моя удача.
Юэ Минъянь улыбнулся.
— Я тоже не хочу, чтобы учительница брала новых учеников.
Цинь Чжань нашла это странным. Ведь его статус главного ученика уже утверждён — даже если она возьмёт кого-то ещё, это никоим образом не повлияет на него. В других сектах ученики обычно просят наставников взять себе сестрёнку-ученицу.
Ей стало любопытно:
— Почему?
Юэ Минъянь задумался, но так и не нашёл подходящего объяснения.
В конце концов он сказал:
— Мэйчжу сказала мне, что тёмные пути ищут меня.
Цинь Чжань равнодушно кивнула:
— Ага.
— Я не хочу покидать Павильон Меча и смотреть, как учительница ищет себе нового «Сяо Юэ», — сказал Юэ Минъянь.
Цинь Чжань рассмеялась:
— Ты думаешь, Школа Ланфэн каждый год берёт новых учеников?
— Неважно, по какой причине тёмные пути ищут меня, — продолжил Юэ Минъянь. — Я никогда не предам учительницу. Я не стану вторым Чжу Шао.
Он посмотрел прямо в глаза Цинь Чжань:
— Поэтому я надеюсь, учительница тоже не будет искать второго «Сяо Юэ». Это не нужно.
Цинь Чжань внимательно взглянула на него и медленно произнесла:
— Ты, кажется, не удивлён, что я знаю о поисках тёмных путей.
— «Чэньлоу» теперь подчиняется старшему наставнику Ицзянь Цзян Ханю, а Авань заботится об учительнице, — ответил Юэ Минъянь. — Если род оборотней знает об этом, «Чэньлоу» наверняка уже сообщил вам.
— Вы никогда не упоминали об этом, и я тоже не собирался заводить разговор. Но сегодня…
Он не мог объяснить, что именно случилось сегодня.
С того самого момента, как он снова увидел Чжу Шао, ему стало неприятно — будто нечто, что всегда принадлежало только ему, вдруг пришлось разделить. А делиться он совершенно не хотел.
Неужели Чжу Шао тогда хотел убить его… именно по этой причине?
Мысли Юэ Минъяня редко бывали такими сумбурными. Рядом Яньбай проворчал:
— Видишь? Я же говорил, Чжу Шао — к несчастью! Как только он появился, даже Сяо Юэ стал тревожиться! Сяо Юэ, чего ты боишься? Ведь в твоих руках меч, который раньше принадлежал твоей учительнице…
Яньбай явно нехотя добавил:
— …Белый рис.
Цинь Чжань: «……» Каким же мечом я тогда владела?
После размышлений Цинь Чжань мановением руки подозвала Юэ Минъяня. Тот слегка наклонился, и она дотронулась пальцем до его лба.
— Не нужно так усердно искать причины, — сказала она. — Ты мой ученик. Просто скажи — и этого достаточно.
— Я обещаю.
— Я обещаю.
http://bllate.org/book/4617/465225
Готово:
