Юэ Минъянь поставил на стол сваренную лапшу. Сначала он аккуратно разместил миски, затем наполнил бокал Цинь Чжань вином и лишь после этого подал ей первую порцию.
— Учительница, попробуйте, — улыбнулся он. — Я только что научился у хозяина лавки.
Прошло десять лет, и Юэ Минъянь давно уже вырос из того юноши, что следовал за Цинь Чжань по пятам. Теперь он был выше её ростом; вся детская округлость исчезла с лица, черты обрели мужественную чёткость, а золотистая оправа очков всё так же подчёркивала его проницательный взгляд. Улыбка же осталась прежней — тёплой, мягкой и доброй, какой была и десять лет назад.
Цинь Чжань взяла палочки и отведала лапшу:
— Неплохо.
— Если учительнице понравилось, значит, я не зря пришёл сюда учиться, — обрадованно ответил Юэ Минъянь.
Цинь Чжань ещё не успела ничего сказать, как Яньбай уже не выдержал:
— Сяо Юэ, конечно, я рад, что ты расширяешь круг своих интересов, но твои увлечения явно приносят пользу другим, а не тебе самому. Посмотри на Цинь Чжань: она любит вино, но не гонит его. Ты любишь вкусно поесть — ну и ешь! Зачем учиться готовить? Неужели хочешь стать поваром?
— Быть поваром — тоже неплохо, — невозмутимо улыбнулся Юэ Минъянь.
Яньбай замолчал на мгновение, а потом холодно произнёс:
— Тогда зачем так усердно тренируешься с мечом? Разве повару понадобится обнажать «Миньдун»?
Юэ Минъянь лишь слегка улыбнулся в ответ. Он редко спорил с Яньбаем. Чаще всего выслушивал его наставления с почтением, будто бы принимая их к сведению. А усвоил ли он их на самом деле или просто делал вид — об этом знал один лишь он сам.
— Цинь Чжань, — пожаловался Яньбай, — мне кажется, Сяо Юэ, повзрослев, стал даже менее послушным, чем раньше!
— Да? — удивилась Цинь Чжань. Она задумалась и добавила: — Возможно, ты просто неверно выбираешь слова. У детей бывает возраст бунтарства. Подумай над этим сам.
(«…А почему он в этом возрасте всё ещё слушается тебя?» — беззвучно подумал Яньбай.)
Яньбай продолжал ворчать, а Цинь Чжань, как всегда, относилась к нему с терпением. Для неё главное — чтобы ученик не запускал практику и оставался порядочным человеком. Всё остальное не имело значения. Лучшее воспитание — свобода.
Почему? Потому что именно так выросла она сама.
Поэтому Цинь Чжань совершенно не возражала против того, что Юэ Минъянь нашёл себе хобби — готовку. Она сама когда-то обожала вкусную еду, даже после поста не могла отказаться от неё, и Вэнь Хуэй никогда не считал страстью мечника к еде чем-то предосудительным.
Если Юэ Минъяню нравится — пусть учится. В некоторых вопросах Цинь Чжань проявляла удивительную терпимость.
Юэ Минъянь смотрел, как Цинь Чжань неторопливо ест лапшу, забыв про налитое вино, и уголки его глаз мягко приподнялись. Он повернулся к входу в городок Цинхэ: там сновали люди, но среди них не было ни одного в чёрном.
Солнце уже клонилось к полудню.
— Учительница, — спросил он, — точно ли сегодня придёт старший Ицзянь?
Цинь Чжань положила палочки, взяла протянутую Юэ Минъянем салфетку, аккуратно вытерла уголки рта и, взглянув на небо, ответила:
— Он сказал, что приедет сегодня. Значит, стоит немного подождать. Если к закату не появится — считай, мы выполнили свой долг и больше ждать не будем.
Юэ Минъянь обернулся. Цинь Чжань некоторое время молча смотрела на него.
Она наблюдала, как он превращался из мальчика во взрослого мужчину, и за эти годы перемены казались незаметными. Но теперь, вспомнив слова Яньбая, Цинь Чжань сравнила образ юного Юэ Минъяня с тем, кто стоял перед ней сейчас, и поняла: изменился он сильно.
Да, черты лица раскрылись — ведь и в юности он был красивым мальчиком с чистыми, выразительными глазами.
Но главное — перемена в характере и духе. Тот неуверенный юноша, который колебался, прежде чем взять её протянутую руку, теперь существовал лишь в воспоминаниях. Перед Цинь Чжань стоял молодой человек из Школы Ланфэн — благородный, спокойный, уверенный в себе, но без тени высокомерия. В его взгляде больше не было робости и сомнений; он смотрел прямо в глаза учительнице. И если Цинь Чжань задерживала на нём взгляд чуть дольше обычного, он слегка улыбался и спрашивал:
— Учительница, вам что-то нужно?
Цинь Чжань отвела глаза и тоже улыбнулась:
— Нет, просто посмотрела на тебя.
Лицо Юэ Минъяня слегка покраснело. Эта склонность к смущению осталась с ним на все десять лет. Цинь Чжань мягко напомнила:
— Сегодня Ицзянь привезёт с собой Авань. Ты — старший брат для неё, не стоит так легко краснеть. Она — хозяйка «Чэньлоу», и, если не хочешь, чтобы она снова смеялась над тобой, как десять лет назад, эту привычку надо исправлять.
Юэ Минъянь посмотрел на неё ясными, светлыми глазами и кивнул:
— Хорошо.
— Уже почти десять лет он обещает это «хорошо», — проворчал Яньбай, — а всё равно не изменился. Цинь Чжань, сдавайся. Такой уж у него характер, и, честно говоря, мне он нравится.
— Раз так, — невозмутимо ответила Цинь Чжань, — покрасней-ка сам.
Яньбай покраснел до корней волос:
— Цинь Чжань! Нельзя так шутить с мечом!
— Ты прав, — согласилась она, даже не подняв головы, — нельзя шутить с мечом. Так почему же ты краснеешь?
(«…Я до сих пор не понимаю, как не разглядел твою истинную суть в те времена», — беззвучно пробормотал Яньбай.)
Юэ Минъянь давно уже перестал смущаться таких перепалок. Чем дольше он проводил время с Цинь Чжань, тем лучше узнавал её настоящую натуру.
Та, кого в Ланфэнском Павильоне Меча считали первой мечницей мира, чистой и недосягаемой, словно лунный свет, — и та, кто с лёгкой усмешкой поддразнивает собственный меч, а иногда и вовсе затевает безобидные шалости, — были одной и той же Цинь Чжань. Это знали немногие, но Юэ Минъянь знал.
Изначально он думал, что Цинь Чжань равнодушна к еде: ведь и Яньбай, и Ицзянь Цзян Хань рассказывали, что она никогда не обращала внимания на пищу. Действительно, она давно соблюдала пост, и еда была ей ни к чему. Иногда, чтобы разнообразить вкус, она ела фрукты, но и без них обходилась легко. Просто временами во рту становилось пресно, и тогда она жевала какие-нибудь травинки или цветы — «всё равно не умру».
Увидев однажды, как беспечно Цинь Чжань относится к еде в походе, Юэ Минъянь наконец понял, почему Ицзянь Цзян Хань перед отъездом всегда просил её не есть что попало, а Яньбай постоянно сходил с ума.
Особенно когда Цинь Чжань, жуя сладкий цветок с ядовитым корнем, замечала его взгляд и говорила:
— Этот ядовит. Тебе не подходит. Не ешь. Я найду тебе что-нибудь другое.
После этого Юэ Минъянь окончательно решил: пора учиться готовить. Сначала он опирался на свои скудные знания, потом — на советы Цинь Чжань. Со временем он понял: учительница на самом деле очень привередлива. Если ей не нравится блюдо, она скорее снова начнёт жевать ядовитые травы, чем повторит попытку. Чтобы избавить её от этой привычки, Юэ Минъянь, попадая в населённые пункты, предлагал местным поварам серебро в обмен на возможность поработать учеником. Благодаря своей сообразительности он быстро осваивал новые рецепты. Через десять лет это стало привычкой. Цинь Чжань считала это его хобби и не мешала, лишь напоминая не забывать об основной практике.
Юэ Минъянь, конечно, слушался её. Он упорно занимался боевой подготовкой и никогда не разочаровывал учительницу. Цинь Чжань с самого начала чувствовала: его талант гораздо выше, чем может показаться по корням и костям. С годами она убеждалась в этом всё больше.
Сейчас Юэ Минъянь прогрессировал стремительно — в её возрасте она сама вряд ли достигла бы большего. На нынешнем Пире Звёздных Вершин, если только не появится ещё один Вэнь Хуэй или Цинь Чжань, звезда, скорее всего, достанется ему. Так сбудется его давнее обещание — сорвать звезду.
Когда Цинь Чжань узнала, что Ицзянь планирует отправить Авань на соревнования, она сразу написала ему письмо, в котором честно заявила: «Лучше не посылай Авань. Проигрыш будет некрасивым».
Ицзянь Цзян Хань прочитал это с досадой, но Авань рассмеялась и лично ответила Цинь Чжань, сообщив, что изначально не собиралась побеждать. Юэ Минъянь на Пире встретится не с ней, а с Юнь Суном из Секты Цилянь и представителем рода демонов.
В конце письма она назначила встречу в городке Цинхэ.
Поэтому Цинь Чжань и Юэ Минъянь приехали заранее и ждали у лапшевой у входа в город, не уведомляя Дворец Юньшуй.
Яньбай не мог сидеть на месте. Он носился над площадью, комментируя проходящих мимо молодых культиваторов:
— Эти нынешние ученики совсем никуда не годятся! Взгляни на них — робкие, неуверенные. А наш Сяо Юэ? Просто стоит — и уже победил!
Затем он не удержался и похвалил Цинь Чжань:
— Ты тогда правильно поступила, сказав ему быть смелее. Мы, мечники, должны смотреть свысока на весь мир!
Юэ Минъянь улыбнулся с лёгким смущением:
— Господин Яньбай, учительница учила меня уважать себя, а не быть высокомерным.
— Ну да, ну да, — махнул рукой Яньбай, — главное, что Цинь Чжань отлично учит, а ты отлично учишься.
— Учительница учит отлично, — тихо повторил Юэ Минъянь.
Никто не знал лучше него, насколько важна для него Цинь Чжань и как сильно она повлияла на его жизнь. Его родители подарили ему жизнь, но Цинь Чжань дала ему смысл существования.
Без Цинь Чжань в этом мире не было бы «живого» Юэ Минъяня.
Он опустил глаза. Цинь Чжань заметила это, постучала пальцем по столу и через мгновение сказала:
— Заждался? Не обязательно сидеть здесь со мной. Если скучно — погуляй по городу. Главное, к вечеру вернись во Дворец Юньшуй.
— Нет, я… — начал Юэ Минъянь.
Он не договорил: Цинь Чжань чуть приподняла бровь. Юэ Минъянь, проведший с ней десять лет в странствиях по Четырём Областям, слишком хорошо её знал. Он обернулся — и действительно увидел у городских ворот Ицзянь Цзян Ханя в чёрном одеянии.
За спиной у него висели два знаменитых меча — длинный и короткий, тяжёлый и лёгкий. Люди на площади сразу обратили внимание на его появление. За ним следовала Авань в розовом платье, оглядываясь по сторонам.
Сначала она заметила Юэ Минъяня, на миг замерла, не решаясь подойти, но, увидев его лёгкую улыбку и Цинь Чжань рядом, её глаза засияли.
Она что-то сказала Ицзянь Цзян Ханю, тот взглянул в сторону Цинь Чжань. Десять лет он преследовал Чжи Фэйфоу с такой упорством, что даже правитель «Сиюйфу», дважды пытавшийся его остановить, в итоге отказался вмешиваться — это было признанием силы безупречного мечника.
Но Чжи Фэйфоу оказался слишком хитёр. Воспользовавшись двумя задержками, он сумел скрыть себя и основные силы «Гуньяньгуна». Даже задействовав все ресурсы «Чэньлоу», Авань каждый раз оказывалась на шаг позади, и Ицзянь Цзян Хань не мог поймать врага.
Из-за этого за десять лет Ицзянь Цзян Хань стал ещё более суровым и непреклонным. Авань иногда волновалась: не превратится ли эта ненависть в помеху для его Дао?
Но сейчас, увидев Цинь Чжань и её взгляд на Ицзянь Цзян Ханя, Авань поняла: она ошибалась.
Дао Ицзянь Цзян Ханя оставалось твёрдым, его клинок — острым. Именно потому, что он был таким стойким, его не могла поколебать ненависть. Он обязан был уничтожить Чжи Фэйфоу за уничтожение Куньлуня, но это не становилось его внутренним демоном.
Чжи Фэйфоу, умеющий читать сердца, прекрасно знал: его обычные уловки бессильны против Ицзянь Цзян Ханя, поэтому избегал прямого столкновения, даже если приходилось бежать в позоре.
Цинь Чжань не обладала таким даром проникновения в чужие души, как Чжи Фэйфоу, но видела яснее Авань, потому что сама была такой же.
Они были одного духа — друзья, доверяющие друг другу без слов.
http://bllate.org/book/4617/465219
Готово:
