В его памяти Вэнь Хуэй был чудовищем, Цинь Чжань — тоже чудовищем, а значит, и ученик Цинь Чжань Юэ Минъянь, даже если изначально и был обычным человеком, за десять с лишним лет под её опекой непременно превратится в чудовище. Поэтому Дворец Юньшуй, готовясь к Пиру Звёздных Вершин, не мог вести себя так же, как мелкие школы и секты, которые никогда не видели, как Вэнь Хуэй и Цинь Чжань обнажают клинки, и потому безоглядно верили в победу Юнь Суня, всячески льстя Ань Юаньмину.
Хозяин Дворца Юньшуй прекрасно понимал: Ань Юаньмин, думая о скором прорыве своего ученика, желает заполучить именно «Нефритовую жемчужину» из сокровищницы Юньшуй. Однако сам дворец умышленно не назначил её призом.
Он не знал, насколько продвинулся Юэ Минъянь в культивации, но кое-что о Цинь Чжань всё же помнил.
Помедлив мгновение, он приказал своему ученику:
— Объяви всем: звездой на этом Пиру станет «Мечта о Хуасюй».
Ученик растерялся:
— «Мечта о Хуасюй», хоть и редкостный артефакт, всё же лишь сохраняет весну в одном месте, делая его вечной весной. На протяжении многих лет звезда на Пиру всегда была тем, что необходимо молодым практикам для роста силы. Если мы предложим «Мечту о Хуасюй»… Конечно, я понимаю добрый замысел Владыки Дворца, но не сочтут ли другие секты это странностью?
Дворец Юньшуй вполне мог выставить «Нефритовую жемчужину». По редкости она даже уступала «Мечте о Хуасюй», но для молодого поколения, стремящегося укрепить основу и поднять уровень, «Мечта» была совершенно бесполезна. Такой выбор мог вызвать недовольство участников и породить слухи, будто Юньшуй не желает, чтобы чужие ученики достигали величия.
Но Владыка Дворца твёрдо возразил:
— Выставим «Мечту о Хуасюй». «Нефритовая жемчужина», хоть и редка, всё же встречается и в других сектах. Секта Цилянь хочет её — другие могут и не захотеть. Пир Звёздных Вершин — это признание силы победителя. Кто сказал, что награда обязана быть именно тем, что ему нужно?
— К тому же «Нефритовая жемчужина» интересует только Секту Цилянь, а «Мечта о Хуасюй» — совсем другое дело. Она не только способна удержать весну, но и соткать иллюзорные миры. Это поистине уникальный артефакт, достойный стать наградой победителю. Я понимаю твои опасения, но если бы мы выставили «Нефритовую жемчужину», тогда нас действительно сочли бы слабыми и ничтожными. Мы сами устраиваем Пир Звёздных Вершин, но выбираем приз по указке Секты Цилянь… — Владыка Дворца Юньшуй на миг замолчал, затем строго добавил: — Наш Дворец равен Секте Цилянь по славе. Нам не пристало унижать себя.
Ученик просветлел и, полный восхищения, поклонился своему наставнику. Но тут же вспомнил ещё одну важную новость.
Он колебался:
— Есть ещё одно дело… Владыка, многие секты уже прислали списки своих участников. Я проверил все имена и обнаружил… что на этот раз приедет и Куньлунь.
Владыка Дворца сначала не понял:
— Куньлунь? Ицзянь Цзян Хань?
Ученик кивнул, явно смущённый:
— Да. В его письме сказано, что участвовать будет преемник Фэн Цзэ, мастера Куньлуня тысячелетней давности.
Владыка Дворца Юньшуй промолчал.
История между ним и Ицзянь Цзян Ханем была известна всему Поднебесью. Хотя предсказание судьбы Ицзянь Цзян Ханю составлял не он лично, за него поручился именно Дворец Юньшуй. А теперь, когда он стал Владыкой этого Дворца, долг лег на его плечи. Раньше он не слишком тревожился — кто знает, жив ли тот или нет. Но за последние десять лет Ицзянь Цзян Хань стал слишком заметной фигурой: один человек, один меч — и он сумел не просто выстоять против объединённых сил «Сиюйфу» и «Гуньяньгун», но даже наносить ответные удары. Владыка Юньшуй мог лишь надеяться, что Ицзянь Цзян Хань по-прежнему безразличен к Дворцу Юньшуй — ведь раньше он никогда не обращал на него внимания, так, вероятно, и сейчас.
Тем не менее, чувствуя головную боль, Владыка отдал распоряжение: во-первых, строго запретить ученикам упоминать судьбу Ицзянь Цзян Ханя; во-вторых, объявить всем, что на время Пира Звёздных Вершин Дворец Юньшуй прекращает практику предсказаний.
Если бы его спросили, он бы сказал: судьба может быть предопределена Небом, может быть определена Дао, но не должна решаться людьми. Ещё при жизни прежнего Владыки он сам отказался изучать знаменитое искусство предсказаний Дворца Юньшуй. Ведь даже сам Тайшань Юаньцзюнь, создатель этого пути, оставил лишь фрагментарные намёки на тайны Неба и Судьбы. Как же тогда простые смертные могут решать чужие судьбы?
У Дворца Юньшуй есть «Зеркало Судьбы Цинцин», но он всегда считал: человеческая судьба не должна зависеть от отражения в зеркале. Даже Небеса оставляют щель для воли человека.
Выносить окончательные вердикты о судьбе… это слишком опрометчиво.
— Впрочем… — Владыка Юньшуй скрестил руки за спиной и пробормотал про себя, — если приедет и Ицзянь Цзян Хань, этот Пир обещает быть поистине бурным. Кто победит — сказать невозможно.
Услышав эти слова, ученик понял, что должен сообщить и третью новость.
В его голосе прозвучало сочувствие, и он даже изменил обращение:
— Старший брат… также пришло письмо от Владыки Демонов.
Сердце Владыки Дворца похолодело:
— Владыка Демонов? Ты имеешь в виду Чжу Шао?
— Да, — ответил ученик. — Владыка Демонов официально заключил союз с праведными сектами против демонического пути. Согласно договору, демоны могут, как и праведные школы, направлять своё молодое поколение на Пир Звёздных Вершин.
Действительно, такое соглашение существовало.
Примерно пять лет назад гора Юйфэн потрясла всё Поднебесье. Владыка Демонов Чжу Шао заточил свою мать в Бездну Юйфэн, обвинив её в связях с демоническим путём и предательстве рода демонов. Он жестоко искоренил все силы, внедрённые в Юйфэн через Восточную принцессу, и полностью перестроил верховное руководство горы.
Жители окрестностей рассказывали, что в те дни листва на Юйфэн была красной от крови, крики не стихали ни днём, ни ночью, а плач Восточной принцессы, полный отчаяния и боли, заставлял прохожих сжиматься от жалости. Никто не знал, как Чжу Шао смог так безжалостно поступить со своей собственной матерью.
«Видимо, демоны и вправду лишены чувств, — говорили люди. — Чжу Шао всегда был холоден и бездушен. То, что он сделал двадцать пять лет назад, повторить сейчас для него — ничего особенного».
Эти разговоры вскоре забылись, но никто не ожидал, что, утвердившись в единоличной власти над горой Юйфэн, Чжу Шао первым делом предложит мир праведным сектам и даже добьётся формального союза.
С момента основания горы Юйфэн демоны всегда были особым государством внутри Поднебесья, подчиняясь лишь одному Владыке Демонов и не вмешиваясь в борьбу между праведным и демоническим путями. За тысячи лет ни одной из сторон не удавалось склонить их на свою сторону — ни один Владыка Демонов никогда не интересовался исходом этой борьбы.
Что Чжу Шао склоняется к праведному пути — это не новость; таких Владык Демонов бывало и раньше. Но заключить официальный союз? Этого не случалось с момента рождения Юйфэн.
Поступок Чжу Шао преследовал две цели: во-первых, обеспечить безопасность полукровкам, живущим среди праведных сект; во-вторых, провозгласить всему миру — особенно демоническому пути, — что гора Юйфэн больше не разделена, а Чжу Шао стал единственным и настоящим Владыкой Демонов.
Праведные секты, видя активность «Сиюйфу» и «Гуньяньгун», с радостью приняли предложение. Переговоры заняли всего день, и стороны быстро пришли к согласию. Одним из пунктов договора стало право полукровок, живущих среди праведных сект, участвовать в Пиру Звёздных Вершин.
Ученик честно доложил:
— Владыка Демонов, вероятно, приедет ради тех полукровок, которые будут соревноваться.
Владыка Дворца Юньшуй промолчал.
— А письмо от Владыки Меча уже получено? — спросил он.
— Пока нет, — ответил ученик, — но разве Вы не говорили, что Владыка Меча непременно приедет?
Конечно, Цинь Чжань приедет. Школа Ланфэн заранее передала информацию, чтобы Дворец Юньшуй подготовился.
Но теперь Владыка не знал, как именно готовиться.
Цинь Чжань, Ицзянь Цзян Хань, Чжу Шао, Секта Цилянь…
Это будет поистине шумное событие — возможно, даже громче, чем Пир в Таоюане шестьдесят лет назад.
Пока Владыка размышлял об этом, его младший брат добавил:
— Я чуть не забыл… пришло письмо из Таоюаня.
Владыка Дворца: «…… Кто именно приедет?»
В глазах ученика мелькнуло сочувствие:
— Приедет Главная школы Таоюань Ци Ланьчэнь со своей преемницей.
— Но, старший брат, не стоит слишком волноваться, — поспешил успокоить он. — Зеркало Цинцин не показало никаких бедствий. Значит, Пир не принесёт беды Дворцу Юньшуй.
Владыка Дворца промолчал. «Да, Дворцу — нет. А мне — вполне возможно».
В последнюю минуту он с облегчением подумал: хорошо, что сразу выбрал «Мечту о Хуасюй» в качестве приза. Изначально он рассчитывал, что если ученик Цинь Чжань победит, ей понравится этот артефакт. Теперь же, увидев весь список гостей, он понял: «Мечта о Хуасюй» — единственный возможный выбор! Пусть берут, если хотят. А лучше бы вообще не приезжали!
Как бы там ни было, Пир Звёздных Вершин состоится в срок, и все, кто должен приехать, приедут.
Дворец Юньшуй располагался на знаменитом озере Жирэху в Северных землях. Озеро простиралось на тысячу ли, а сам дворец стоял посреди воды, словно паря над зеркальной гладью, сливаясь с облаками и небом — отсюда и название «Юньшуй».
За пределами озера находился городок Цинхэ. Обычно он был тихим и обслуживал лишь обитателей дворца, но во время Пира ожил, став ещё оживлённее, чем столица.
В эти дни город наполнился практиками со всех концов Поднебесья. Жители Цинхэ уже привыкли к новым лицам, но появление учеников Таоюаня вызвало настоящий переполох.
Ученицы Таоюаня всегда выделялись, особенно когда их возглавляла сама Главная школы.
Ци Ланьчэнь считалась «первой красавицей мира культиваторов». В отличие от Восточной принцессы, чьи танцы восхищали всех, красота Ци Ланьчэнь была холодной и ослепительной. Любой, мужчина или женщина, стоя рядом с ней, невольно чувствовал себя ничтожным. О ней даже не осмеливались шутить — малейшее неосторожное слово казалось кощунством.
Когда ученицы Таоюаня вошли в город, все они были в нежно-розовых одеждах, лишь Ци Ланьчэнь носила простые белые одежды и смотрела с безразличием.
Раньше её губы будто бы сами складывались в улыбку, но за эти годы уголки рта сгладились. Её взгляд, ранее очаровывавший, теперь пронизывал до костей холодной отстранённостью.
И всё же она оставалась прекрасной. Даже без улыбки, даже в этой холодной отчуждённости, её называли «неземной» и «незабываемой».
Ци Ланьчэнь была не только красавицей. После битвы в Преисподней она упорно тренировалась, поражая даже бывшую Главную своей жестокостью к себе. Именно благодаря этому она стала третьей в истории Таоюаня, кто смогла овладеть «Персиковой ветвью» — символом власти Главной. Теперь, упоминая её имя, в первую очередь вспоминали не её внешность, а оружие в её руках.
Ци Ланьчэнь никогда не требовала от учениц скрывать лица под вуалями. Она сама не прятала своей красоты, и её ученицы следовали примеру. Такой отряд несравненных красавиц не мог пройти незамеченным. Ученики Дворца Юньшуй узнали о прибытии Таоюаня сразу и послали людей встретить гостей.
Один из них почтительно поклонился Ци Ланьчэнь и спросил, когда она желает войти во дворец.
Ци Ланьчэнь, потеряв интерес к новизне, решила отправиться сразу. Но, вспомнив своих учениц, обернулась и сказала старшей:
— Я пойду первой. Присмотри за сёстрами и приведи их во дворец до заката.
Старшая ученица покорно ответила:
— Да, учительница.
Ци Ланьчэнь кивнула и сделала шаг вперёд. Её взгляд скользнул по уличной лапшечной и задержался на фигуре в синем. Что-то показалось знакомым, и она невольно замедлила шаг. Ученик Дворца Юньшуй тихо спросил, всё ли в порядке. Ци Ланьчэнь подумала: «Цинь Чжань носит только белое. Наверное, мне показалось». Не оборачиваясь, она покачала головой и пошла дальше.
А Цинь Чжань сидела за столиком лапшечной, лениво подперев щёку рукой. Она взглянула вслед уходящей Ци Ланьчэнь — не окликнула, но и не сделала вид, будто не заметила.
Она протянула руку за кувшином вина, но прежде чем коснулась его, чья-то рука уже наполнила её чашу.
http://bllate.org/book/4617/465218
Готово:
