Преисподняя с виду казалась лишь узкой трещиной, но уходила вглубь почти на десять тысяч метров — бездонная и непостижимая. Попади кто в неё, даже если чудовища там его и не съели, всё равно не выбраться: ни преодолеть пропасть в десять тысяч чжанов, ни пробиться сквозь пространственно-временные искажения, накопленные за тысячи лет, чтобы вернуться в этот мир.
Со дня своего появления из Преисподней ещё ни разу ничего не вырывалось наружу. Кто входил — тот уже не возвращался.
Если заглянуть в щель сверху, виднелся лишь клубящийся красный туман, подобный лаве, что никогда не угасал. Тридцать лет назад он стал алым и с тех пор не менялся. Именно тридцать лет правитель «Сиюйфу» стоял у этой кровавой дымки, неотлучно её сторожа.
Чжи Фэйфоу подошёл, пальцами перебирая складной веер, бросил взгляд на кровавый туман Преисподней и усмехнулся:
— Ты всё ещё ждёшь?
Правитель «Сиюйфу» был облачён в чёрные доспехи, лицо его оставалось холодным и непроницаемым. Даже завидев приближающегося товарища, он не удостоил того и взглядом, лишь ледяным тоном бросил:
— Если ты не помочь явился, проваливай отсюда скорее.
Чжи Фэйфоу возразил:
— Как это не помогаю? Если бы я не трудился вовне, ты разве мог бы так спокойно здесь сидеть и ждать Могущественного Владыку? Давно бы праведники напали.
Правитель «Сиюйфу» знал, что последние годы Цинь Чжань вынуждена была оставаться в Школе Ланфэн именно благодаря усилиям Чжи Фэйфоу. Поэтому, услышав такие слова, он молча признал их справедливость.
Чжи Фэйфоу подошёл ближе и пригляделся:
— Мне кажется, цвет стал ещё гуще. Неужели Владыка демонов действительно сможет выбраться?
Правителю «Сиюйфу» больше всего не нравилось, когда кто-то сомневался в Вэнь Хуэе. Он холодно ответил:
— Владыка демонов обязательно вернётся. Если ты сам не веришь, зачем тогда до сих пор держишь «Гуньяньгун»?
Чжи Фэйфоу рассмеялся:
— Я, конечно, верю Владыке. Только он может исполнить моё желание. Но мой дом уже почти разрушен Ицзянем Цзян Ханем. Если Владыка не вернётся вскоре, боюсь, «Гуньяньгун» исчезнет.
Правитель «Сиюйфу» не проявил ни капли сочувствия:
— Сам виноват, что полез трогать Цинь Чжань.
Чжи Фэйфоу прищурился и спросил:
— Разве тебе самому не хочется поквитаться с Цинь Чжань?
Он обратился к правителю «Сиюйфу»:
— Помоги мне. Мне нужно перенести «Гуньяньгун». Ты ведь не хочешь, чтобы Владыка, вернувшись, лишился одного из своих рук?
Правитель «Сиюйфу» колебался. Чжи Фэйфоу добавил:
— Твои подчинённые всё равно беспомощны против Ицзяня Цзян Ханя. Этот сумасброд… Я уже не знаю, что делать, вот и пришёл к тебе. Владыка тридцать лет не выходил — не выйдет и сейчас.
Правитель «Сиюйфу» долго сомневался, но в конце концов не выдержал уговоров Чжи Фэйфоу и кивнул:
— Ладно, помогу. Но только на один день.
Чжи Фэйфоу улыбнулся:
— Одного дня достаточно.
Правитель «Сиюйфу» и Чжи Фэйфоу покинули Преисподнюю. Прежде чем уйти, правитель ещё раз взглянул вниз — действительно ли красный туман стал гуще?
Наступила ночь, звёзды засверкали на небе.
Недалеко оттуда, в Западных Горах, охотник собрал хворост и уже собирался возвращаться домой. Пройдя половину пути, он вдруг увидел ночью человека.
Западные Горы находились близко и к Преисподней, и к «Сиюйфу», поэтому здесь часто бродили демоны и духи. Увидев фигуру в темноте, охотник сразу покрылся холодным потом и чуть не бросился бежать. Но сегодня луна светила ярко, и он чётко различил: у того человека была тень.
Охотник издалека заметил, что незнакомец, похоже, попал в беду, и крикнул через расстояние:
— Эй! Нужна помощь?
Тот обернулся в сторону охотника и ответил:
— Да, не соизволите ли помочь!
Услышав молодой мужской голос, звучавший естественно, а не вычурно, как у духов или демонов, охотник окончательно успокоился. Помедлив немного, он всё же направился к незнакомцу, неся за спиной связку хвороста. Подойдя ближе, он разглядел сидевшего на камне человека.
Это был юноша в изорванной чёрной одежде, с растрёпанными чёрными волосами, развевающимися за спиной. Лицо его было необычайно красиво, особенно когда он улыбался — слегка прищуренные глаза сияли глубже и ярче, чем звёздное небо.
Увидев охотника, юноша встал с камня, и тот ещё больше убедился: перед ним не простой смертный, а скорее герой из повестей, чем местные «господа» из гор.
Юноша сказал охотнику:
— Добрый человек, не могли бы вы одолжить мне кусок ткани, чтобы умыться? Я вышел в спешке и испачкался — боюсь, испугаю людей.
Только теперь охотник заметил фиолетовую жидкость на его бровях и волосах.
— Вероятно, сок какого-то растения.
Охотник не придал этому значения и добродушно предложил:
— Мой дом совсем рядом. Если не побрезгуете, зайдите умыться.
Юноша обрадовался:
— Правда? Огромное спасибо!
Охотник замялся, несколько раз повторив «ничего, ничего», и повёл гостя к себе. Юноша, несмотря на изысканную осанку и благородные манеры, легко и непринуждённо беседовал с охотником.
Лунный свет чётко вырисовывал их следы на земле.
Охотник оставлял обычные отпечатки обуви, а юноша — кровавые комки и кусочки плоти, падавшие с него при каждом шаге.
Он улыбался в ответ на слова охотника, время от времени незаметно придерживая ладонью бок.
Там, у его пояса, висел длинный меч багряного цвета с просверленным узором в центре. На рукояти, казалось, были выгравированы какие-то знаки. При дневном свете их, возможно, можно было бы прочесть.
— Надпись гласила: «Лу Мин».
Западные Горы, расположенные на юго-западе, находились недалеко и от Преисподней, и от «Сиюйфу». Климат здесь всегда был влажным и жарким, а после великой битвы между силами праведников и демонов из Преисподней хлынул ядовитый туман, породивший множество чудовищ. Местность стала совершенно непригодной для жизни. Жители, кто мог, бежали, и даже чиновники покинули свои посты. Остались лишь немощные, больные и те, кто просто не имел возможности уехать. Со временем край стал всё более глухим и нищим.
Так продолжалось около двадцати лет, пока однажды один практикующий из Южных земель, проходя мимо, не сжалился над страдающими людьми и не поселился здесь со всей семьёй, решив изменить их судьбу. Этот мастер умел создавать защитные массивы и строить оружие. Почти десять лет он трудился, чтобы изгнать ядовитый туман, позволив земле вновь родить урожай и прогнав нечисть.
Он даже нанял ополчение, вооружил их и организовал патрули, чтобы защищать тех, кто вынужден был ночью выходить на дороги. Ещё десять лет спустя Западные Горы постепенно вернулись к прежнему состоянию, и охотники снова осмелились выходить по ночам.
Охотник подал юноше воды и, услышав в его речи иноземный акцент, вкратце рассказал ему о том, как обстоят дела в Западных Горах.
Юноша принял воду и поблагодарил.
Охотник смотрел, как тот пьёт из тыквенного черпака — даже в такой простой ситуации он сохранял изящество и достоинство. Несмотря на изорванную одежду и грязь на лице, он ничуть не выглядел униженным, совсем не похожий на других несчастных, которых охотник встречал раньше. Не удержавшись, он спросил:
— Вы похожи на тех «господ» из гор, не на простого смертного. Что случилось, что вы в таком виде?
Помолчав, охотник добавил, обращаясь к своему спасённому гостю:
— Семья, что спасла наши Западные Горы, как говорят, из клана Хуалинь Юнь. Все они — великие благодетели. Если у вас серьёзные трудности, может, стоит обратиться к ним?
Юноша допил воду, улыбнулся и вернул черпак:
— Клан Хуалинь Юнь, безусловно, славится своей добродетелью. Но мои проблемы слишком мелки, чтобы беспокоить таких людей. Вы сами можете мне помочь.
Охотник, держа черпак, недоумевал:
— Я? А что я могу для вас сделать?
Юноша взглянул на свои лохмотья и с лёгкой усмешкой сказал:
— Хотел бы сначала заработать немного денег, чтобы купить новую одежду. Не подскажете ли, как мне найти работу?
Охотник и представить не мог, что такой благородный гость нуждается в таких мирских вещах, как деньги. На миг он замялся, но затем сказал:
— Если не стесняетесь, я могу дать вам свою одежду. А насчёт заработка… Я вижу, вы владеете мечом. В горах полно дичи — всё это можно продать.
Юноша, конечно же, искренне поблагодарил. Одежда охотника была ему мала, но всё же лучше, чем ходить в лохмотьях.
Поблагодарив, он отказался от предложения охотника сопроводить его в горы:
— У меня мало талантов, но охотиться умею хорошо. В былые времена, когда я путешествовал со своей ученицей, она была очень привередлива в еде — мне приходилось ловить всё: что летает в небе, бегает по земле и плавает в воде. Так что я вполне справляюсь.
Услышав это, охотнику больше нечего было возразить. Сегодня он и сам собирался продать на рынке хворост и дичь, добытую за последние дни. Вид у юноши был уверенный, не из тех, кто болтает без дела. Мозоли на его ладонях от владения мечом оказались даже твёрже, чем у самого охотника от лука и топора.
Однако охотник не удержался и спросил:
— Вы так молоды… У вас уже есть ученица?
Юноша ответил:
— Да. По возрасту ей уже должно быть около семидесяти.
Охотник решил, что тот шутит, и рассмеялся:
— Тогда вам самому, выходит, перевалило за сто?
Юноша лишь мягко улыбнулся, не отвечая.
Охотник воспринял эту улыбку как подтверждение шутки и продолжил:
— Кстати, меня зовут Цзэн Юй, а близкие обычно называют Цзэн Сы. Если вы пойдёте на рынок с добычей, просто скажите моё имя — вас не обманут.
Подумав, он добавил:
— Лучше скажите и своё имя. Я заранее предупрежу торговцев.
Юноша уже вышел за деревянную изгородь дома охотника, но, услышав вопрос, обернулся.
Он улыбнулся и ответил:
— Вэнь Хуэй.
Охотник почувствовал, как его голос звучит мягко и чисто, а сам он, стоя спиной к свету, будто источает сияние, а не отражает его.
Он назвал своё имя — Вэнь Хуэй.
Охотник на миг опешил, но, когда пришёл в себя, юноша уже скрылся в горах.
Цзэн почесал затылок, не зная, как пишутся иероглифы его имени, но почему-то почувствовал, что это должно быть прекрасное имя.
— Ведь такое имя носит такой человек, — пробормотал он, хоть и с сожалением, но отвёл взгляд и принялся собирать свою добычу.
Вэнь Хуэй поднялся в горы. Он не соврал охотнику. Цинь Чжань была принцессой и крайне привередлива в еде. Даже освоив пост, она всё равно любила разнообразную пищу. В прежние времена, когда они странствовали вместе, Вэнь Хуэй почти называл это «истязанием» — столько требований она выдвигала к нему.
Цинь Чжань, ссылаясь на то, что «детям нужно питание для роста», просила птицу с красным клювом с небес, рыбу вэньяо из реки Цинхэ, зверя цунлун из леса… Всё подряд. Поэтому Вэнь Хуэй отлично научился использовать меч для охоты на любых животных.
Но сейчас возникла проблема.
Люди этого не чувствовали, но звери всегда были чутки. Он провёл много времени в Преисподней, и ядовитый туман всё ещё не выветрился из его тела. Звери, почуяв запах издалека, сразу разбегались, не давая ему приблизиться.
Вэнь Хуэю ничего не оставалось, кроме как остановиться и начертать печать.
Его пальцы лишь слегка шевельнулись, но земля под ним внезапно задрожала. Из-под земли вырвались лианы, которые мгновенно заполнили пространство. Раздался хор испуганных криков животных. Вэнь Хуэй подождал мгновение, затем убрал лианы. Он пошёл по следу взрыхлённой почвы и увидел множество животных, пронзённых растениями.
Взглянув на добычу, он нахмурился с выражением лёгкой досады:
— Ах, кажется, переборщил.
В тот день почти все на рынке Западных Гор украдкой поглядывали на охотника с мечом. Он совсем не походил на обычного охотника, но тащил за собой добычу размером с целую телегу. Поскольку повозки у него не было, он связал мелкую дичь лианами и привязал к крупному оленю, а сам тащил за рога самого оленя.
Добыча была вдвое больше его самого, но он тащил её так легко, будто это был заяц. Люди наблюдали, как он продал всё, взял деньги и первым делом купил себе подходящую одежду. Когда он вышел из лавки, лишь немногие осмеливались утверждать, что это тот самый охотник.
Вэнь Хуэй, переодевшись, направился в ближайшее игорное заведение. Он играл одну партию за другой, пока не заработал столько, сколько ему было нужно. Затем, довольный, покинул казино.
Едва он скрылся из виду, хозяин заведения махнул своим людям, чтобы те последовали за ним. Вэнь Хуэй, казалось, ничего не заметил и пошёл в уединённое место. Головорезы обрадовались, мечтая уже сейчас затащить его в безлюдный переулок и проучить.
Но им не суждено было дойти до леса — навстречу им вышли люди из клана Хуалинь Юнь.
Во главе был юноша. Увидев, что за мечником следуют головорезы, он нахмурился и громко крикнул:
— Что вы делаете?!
Те вздрогнули и уже хотели обернуться с руганью: «Не лезь не в своё дело!» — но тут заметили вышитый узор облаков на его одежде.
В Западных Горах даже самые злые люди не осмеливались трогать клан Хуалинь Юнь — это было правилом, долгом благодарности жителей к своим благодетелям.
Правило нельзя нарушать. Как бы сильно они ни хотели расправиться с Вэнь Хуэем, им пришлось отступить, чтобы не вступать в конфликт с кланом Хуалинь Юнь.
http://bllate.org/book/4617/465216
Готово:
