Тело Чжу Шао на мгновение замерло. Он поднял глаза — чёрные, влажные, как у оленёнка с заднего склона горы, — и Цинь Чжань вдруг поняла: она была слишком сурова. Чжу Шао, запертый Мо во сне, и без того находился в состоянии душевной хрупкости, и ей не следовало ещё больше его травмировать.
— Не бойся, — смягчила голос Цинь Чжань. — Если кто-то попытается заточить тебя в клетку, я приду и вырву тебя оттуда.
Чжу Шао поднял на неё взгляд:
— Ты правда спасёшь меня?
Цинь Чжань кивнула. Но Чжу Шао тут же возразил:
— Не приходи. Если ты придёшь, моя мать запрёт и тебя тоже.
Цинь Чжань уже собиралась усмехнуться и сказать, что в этом мире нет никого, кто смог бы её удержать, но в этот миг мелодия ветра резко взметнулась ввысь. Маленький Чжу Шао зажал уши и закричал. Цинь Чжань даже не успела его защитить — он исчез.
Она протянула руку — и сжала лишь пустоту.
Взглянув на свою пустую ладонь, Цинь Чжань потемнела взглядом.
Она подняла глаза к высокой башне. Издалека та казалась обычным дворцом, но стоило ступить внутрь — и сразу становилось ясно: башня устремлялась ввысь так, что вершины не было видно, а если выйти на террасу и заглянуть вниз, то и основания не различить.
Эта башня словно превратилась в одинокий остров посреди моря, отрезанный от неба и зелёных равнин, — последнее убежище и одновременно последний акт сопротивления Чжу Шао. Цинь Чжань больше не медлила и двинулась выше.
На этот раз она встретила юного Чжу Шао.
Пятнадцати-шестнадцатилетний Чжу Шао был облачён в одежды школы Ланфэн. В его взгляде читалась надменность и презрение, заметные каждому. В те времена в Ланфэне он был настоящим тираном: пользуясь особым положением, позволял себе всё, что угодно, и даже Янь Тяньцзэ со своим Павильоном Янь старались держаться от него подальше.
Цинь Чжань подошла ближе. Он будто ничего не замечал, просто сидел у окна и смотрел вдаль.
— О чём ты думаешь? — спросила она.
— О наставнике, — ответил Чжу Шао.
Сказав это, он вдруг вздрогнул, испуганно глянул на Цинь Чжань и настороженно спросил:
— Кто ты такая?
Цинь Чжань, разумеется, не собиралась говорить, что она и есть его учительница. Она лишь ответила:
— Та, кто пришла тебя спасти.
Чжу Шао фыркнул и мрачно произнёс:
— Мне никто не нужен.
Цинь Чжань промолчала, лишь внимательно смотрела на него.
— Ты присланная от королевы или от горы Юйфэн? — допытывался Чжу Шао.
Цинь Чжань молчала. Тогда он сам ответил за неё:
— Неважно. Всё равно. Вы не обязаны постоянно мне напоминать — я и так знаю, кто я и что должен делать. Не нужно учить меня!
Наконец Цинь Чжань заговорила. Глядя на этого юношу, она не могла не почувствовать сожаления:
— Я не стану учить тебя этому. Я учу только даосскому пути.
— Даосскому пути? — переспросил Чжу Шао. — Мой Учитель уже обучает меня. Больше мне никто не нужен.
— Раз ты такой сильный, — спросила Цинь Чжань, — почему не уходишь отсюда?
Она имела в виду «почему не покидаешь сон», но юноша внезапно замолчал.
Долгое молчание. Наконец он поднял голову. В его глазах плескались растерянность и неуверенность:
— А куда мне идти, если я уйду?
— Учитель говорит, здесь Павильон Меча, мой дом… Но я не могу овладеть мечом.
— Я не умею.
Его лицо исказилось, и Цинь Чжань на миг подумала, что он вот-вот сойдёт с ума.
Но почти сразу юноша взял себя в руки.
— Это мой выбор, — твёрдо сказал он. — Единственный возможный.
Цинь Чжань смотрела на него и тихо спросила:
— Ты уверен, что выбрал правильно?
Юный Чжу Шао начал:
— Я…
Не договорив, он вдруг распался на осколки — вся его надменность рассыпалась прахом. В глазах застыл ужас, а пальцы судорожно сжимали нечто, что, возможно, и не принадлежало ему.
Цинь Чжань увидела, как он заплакал.
Он так и не смог ничего сказать — просто исчез, оставив после себя лишь слёзы.
Цинь Чжань продолжила подъём.
Наконец она встретила Чжу Шао в алых одеждах и с нефритовой заколкой в волосах.
Он жил внутри Павильона Меча.
И там Цинь Чжань увидела саму себя.
Она наблюдала, как «Цинь Чжань» говорит Чжу Шао:
— Путь меча требует искренности. Лишь тот, кто чист перед Небом и Землёй и прямодушен перед самим собой, сможет направить клинок прямо вперёд, заставить его двигаться по воле сердца и найти свой истинный путь.
У Чжу Шао на поясе висел «Чжу Юй». Он внимательно выслушал и ответил:
— Да.
«Цинь Чжань» продолжила:
— У тебя великий дар к мечу. Помни: избегай гордыни и нетерпения, культивируй спокойствие и искренность.
— Да, — снова ответил Чжу Шао.
Он помедлил и добавил:
— Учитель, на заднем склоне созрели плоды. Собрать немного?
«Цинь Чжань» хмыкнула:
— Собери парочку. Положи на блюдо.
Цинь Чжань проследила за её взглядом и действительно увидела разбитое блюдо из кристалла Восточного моря. Чжу Шао кивнул, «Чжу Юй» мягко звякнул у его бедра, и он уже собрался отправиться за плодами, которые обычно собирала Цинь Чжань. Но, обернувшись, он увидел её.
Сначала он будто не заметил, собираясь пройти мимо. Однако в тот самый момент, когда он должен был пройти, Цинь Чжань заговорила:
— Чжу Шао, не будь таким беспомощным.
Он замер. В его глазах мелькнуло колебание. Но тут песня ветра усилилась до боли. Он резко развернулся и попытался уйти. Цинь Чжань не стала его останавливать — она просто направилась к своей «копии».
Едва она сделала шаг, Чжу Шао инстинктивно обернулся.
«Цинь Чжань» тоже заметила её. Рука легла на рукоять меча, брови нахмурились.
Цинь Чжань не колеблясь протянула руку в пустоту и сжала её, будто хватая невидимый клинок.
— Сны — тоже благо, — сказала она. — Стоит только быть достаточно решительным — и всё можно создать.
Она чуть отвела руку назад — и в ней внезапно возник меч, точная копия «Яньбая»! Не дав «Цинь Чжань» даже шанса обнажить оружие, она пронзила горло своей иллюзии остриём.
Выражение лица «Цинь Чжань» застыло в нахмуренности — и тут же рассеялось в воздухе. Цинь Чжань выдернула клинок и опустила остриё вниз.
— Вот что такое настоящий меч, — сказала она.
Чжу Шао исказился от боли.
— Это всего лишь сон, — сказала Цинь Чжань. — Что в нём держаться?
— У меня ничего нет, — прошептал он, согнувшись пополам.
— У тебя есть гора Юйфэн.
— У меня нет дома.
— Дворец Феникса на горе Юйфэн.
Чжу Шао тихо произнёс:
— Учитель… моя мать хочет убить тебя.
Цинь Чжань лёгко рассмеялась:
— Ты хочешь попросить меня не убивать твою мать?
Чжу Шао улыбнулся.
Впервые с тех пор, как стал главой горы Юйфэн, он улыбнулся Цинь Чжань.
— Учитель, я не могу выбраться. Да, я цепляюсь за это место… Но мать знает меня лучше всех.
— Эта башня — я сам. За её пределами — бездна. Я не могу выйти из башни… и не могу спасти самого себя.
Цинь Чжань подошла ближе. Она тоже видела бушующее море и бескрайнюю тьму под ногами.
— Я учила тебя, — сказала она спокойно, — как поступать с врагом?
Чжу Шао слегка замер, затем ответил:
— Сражаться.
— А если смерть настигнет?
— Жить.
— Ты ведь не можешь одним ударом рассечь море, — продолжила Цинь Чжань, — но разве трудно заморозить это море Искусством Пяти Стихий? Разве невозможно воздвигнуть изо льда платформу и вызвать тысячи лиан, чтобы они проросли сквозь воду?
Чжу Шао пристально смотрел на неё и наконец спросил:
— Ты тоже часть моего сна?
Цинь Чжань усмехнулась:
— Ты слишком мало обо мне думаешь.
Она шагнула с края башни и исчезла в падении.
Чжу Шао бросился следом. Цинь Чжань уже погрузилась в чёрные воды.
Море готово было поглотить её целиком, но в следующий миг она вышла из пены, держа в руке холодную, изувеченную голову чудовища.
Цинь Чжань, стоя посреди волн, холодно взглянула на Чжу Шао.
Песня женщины в ветру не стихала. Башня по-прежнему возвышалась среди моря, как последнее убежище.
— Чжу Шао, — сказала Цинь Чжань. — Я скажу это один раз. Спускайся.
Чжу Шао смотрел на неё. Под ним по-прежнему бушевали волны, небо было чёрным, а воздух пропитался солёным запахом моря.
Он стоял на мраморных ступенях, глядя в ту самую бездну, которой всегда боялся. Но в этой бездне стояла единственная тёплая память из всей его жизни.
Чжу Шао сделал шаг вперёд.
Песня ветра смолкла.
За его спиной два смутных силуэта постепенно растворились, оставив лишь его самого — уверенного и твёрдого в шаге.
Он сжал «Чжу Юй», ступил на воду, и тысячи зелёных лиан взметнулись ввысь, неся с собой летний ветерок.
Он услышал звонкий свист ветра, проносящегося сквозь клинки в Ланфэнском Павильоне Меча.
Цинь Чжань резко открыла глаза. Первым делом она схватилась за меч у пояса — и лишь потом заметила полутруп, внезапно появившийся в комнате.
Яньбай, увидев, что она очнулась, тут же подлетел к ней и затараторил:
— Цинь Чжань, да ты молодец! Как тебе удалось убить Мо прямо во сне? Когда эта безголовая туша вдруг свалилась с неба, все так перепугались! Хорошо, что Сяо Юэ успел среагировать — неизвестно, во что бы это врезалось!
Цинь Чжань обернулась и увидела Юэ Минъяня рядом с собой. Он держал меч «Миньдун», склонил голову и почтительно произнёс:
— Учитель.
Цинь Чжань промолчала.
— Сяо Юэ, — спросила она Яньбая, — как он здесь оказался?
Яньбай замялся.
Он быстро сообразил:
— Ну, Сюй Цимин же закончил ножны! Вот Сяо Юэ и пришёл.
— А как он сюда попал? — не отставала Цинь Чжань.
Яньбай снова замолчал.
Тут вмешался Юэ Минъянь:
— Учитель, чувствуете ли вы недомогание? Это я настоял на Яньбае… Мне было не по себе.
Цинь Чжань всегда была добра к Юэ Минъяню. Она помолчала и сказала:
— Нет, всё в порядке. Мелочь.
Она почему-то почувствовала лёгкую вину перед ним и добавила:
— В следующий раз научу тебя входить в сны. Этот приём несложный.
В устах Цинь Чжань, пожалуй, не существовало ничего по-настоящему трудного. Юэ Минъянь улыбнулся и кивнул:
— Хорошо.
Цинь Чжань невольно перевела дух. Чжу Шао уже пришёл в себя, но, проведя слишком много времени под контролем Мо и потеряв много ци, он чувствовал себя слабым. Мэйчжу и другие тут же окружили его, проверяя состояние. Чжу Шао мягко отстранил их руки и посмотрел на Цинь Чжань.
Он был бледен, но всё же пытался держаться. Цинь Чжань помолчала и сказала:
— Задавай вопросы, если есть что спросить.
Но Чжу Шао так ничего и не спросил.
Он лишь произнёс:
— …Учитель.
Цинь Чжань промолчала.
— Я спасла тебя не ради тебя, — сказала она. — А ради Дао и союза между нашими сторонами. Гора Юйфэн не должна достаться «Гуньяньгуну». Ты прекрасно понимаешь, какие последствия это повлечёт.
— Чжу Шао, если ты не хочешь, чтобы я заранее устранила угрозу и уничтожила всю гору Юйфэн, тебе следует как можно скорее разобраться со своей матерью.
— Прошло уже столько лет… Даже если быть беспомощным, пора уже прекратить.
На бледном лице Чжу Шао появилась улыбка:
— Да.
— Действуй разумно, — сказала Цинь Чжань.
— Да.
Цинь Чжань больше не стала задерживаться. Она обратилась к Юэ Минъяню:
— Сяо Юэ, пошли.
— Хорошо, Учитель, — кивнул он и последовал за ней.
Цинь Чжань даже не взглянула на Чжу Шао. Она покинула помещение, проходя мимо поклонившихся демонов, а Юэ Минъянь шёл за ней, оглянувшись ещё раз на Чжу Шао.
Их взгляды на миг встретились — и они молча разошлись.
Цинь Чжань почувствовала это и спросила:
— Что случилось?
Юэ Минъянь слегка прикусил губу:
— Ничего.
— Ножны, что Сюй-дасе сделал для тебя, — спросила Цинь Чжань, — хороши?
Юэ Минъянь, спешивший найти её сразу после получения ножен, даже не успел как следует их рассмотреть. Теперь, когда его спросили, он опустил глаза на коричневые ножны в руках, помедлил и сказал:
— Очень хороши.
Цинь Чжань взглянула на него, но не стала выдавать его неловкость. Она лишь улыбнулась:
— Главное, что тебе нравятся. Ведь впереди нас ждёт долгое путешествие — обратно в Южные земли мы, скорее всего, не вернёмся надолго, и у тебя не будет шанса попросить Сюй-дасе переделать их.
Глаза Юэ Минъяня заблестели:
— Учитель, мы отправимся в странствия?
— Да. По пути найдём тебе подходящих противников для тренировок. А когда придёт время, схожу с тобой к Преисподней.
— Хорошо! — тут же ответил он.
— Не боишься Преисподней? — улыбнулась Цинь Чжань.
— А чего бояться? — удивился он.
Цинь Чжань задумалась и тоже улыбнулась:
— Верно. Нечего бояться.
Преисподняя образовалась несколько тысяч лет назад после землетрясения. Её наполняют ядовитые испарения и чудовища — настоящее адское пекло, отчего она и получила своё название.
http://bllate.org/book/4617/465215
Готово:
