К счастью, несколько дней назад уже побывала Цинь Чжань. Пусть её свита и не сравнится с нынешней, что прибыла в карете, но одного лишь имени Владычицы Меча хватало, чтобы заставить сердца окружающих замирать. Старший стражник у ворот собрался с духом, крепко сжал древко копья и осмелился спросить:
— Смею спросить, чей это бессмертный даос перед нами?
Девушка в алых одеждах, возглавлявшая свиту, обладала чертами лица, от которых захватывало дух. Её миндалевидные глаза сияли, словно жемчужины, ослепляя всех вокруг. Услышав вопрос стражника, она улыбнулась, обнажив ямочки на щеках, и почтительно ответила:
— Мой господин — Повелитель горы Юйфэн. Он прибыл сюда, дабы выразить скорбь по усопшему государю.
Стражник сначала не сразу понял, но Яньбай мгновенно уловил смысл её слов и тут же выругался:
— Чжу Шао! Как он сюда попал?! Неужели узнал, что ты здесь, и нарочно примчался?
Цинь Чжань ответила:
— Думаю, нет. Если бы он знал о моём присутствии, вряд ли осмелился бы явиться. К тому же Государь Белого Леса дал мне слово, что не станет разглашать моё местонахождение.
Яньбай проворчал:
— А может, он, как и в Школе Ланфэн, так и в Белом Лесе своих шпионов держит?
Цинь Чжань промолчала. «Похоже, ты его по-настоящему ненавидишь», — подумала она.
Прежде чем Цинь Чжань успела что-то сказать, стражники у ворот уже сообразили, в чём дело. За последние годы гора Юйфэн и праведные секты официально заключили мир, но в Южных землях, особенно в Белом Лесе, отношение к Чжу Шао всегда оставалось напряжённым — всё из-за связей с Цинь Чжанью.
Приезд Повелителя демонов, чтобы почтить память государя Четырёх Земель и Единой Страны, казался высочайшей честью. Однако для Белого Леса это стало настоящей головной болью.
Чжу Шао был предателем Школы Ланфэн. Пусть даже теперь его прошлые проступки не вспоминали, но ведь Цинь Чжань находилась прямо здесь — а гневать её стражники не смели ни за что на свете.
Увидев, что стража всё ещё не расступается, улыбка девушки померкла, а брови её нахмурились. Холодным голосом она произнесла:
— Неужели усопший государь отказывает во входе?
Едва эти слова сорвались с её губ, как шестнадцать золотокрылых птиц закричали. Одного лишь их крика хватило, чтобы обычные люди вокруг начали корчиться от боли.
Стражник метался в отчаянии — посланец к Государю ещё не вернулся, а пропускать гостей он не смел. В самый напряжённый момент кто-то отодвинул занавеску кареты.
Из экипажа выглянул Чжу Шао в алых одеяниях. Его взгляд скользнул по дворцу Белого Леса — лёгкий, как проблеск багряного журавля.
Вероятно, впервые жители Белого Леса лицезрели подлинный облик молодого Повелителя демонов.
Чжу Шао и без того был необычайно красив — такой красоты не найти среди смертных. За эти годы вся его прежняя фривольность исчезла, сменившись глубоким спокойствием. Сойдя с колесницы, он предстал в огненно-алых одеждах, с лицом, белым, как нефрит, и на нём не было и тени надменности или раздражения.
Он спокойно поднял руку, останавливая как золотокрылых птиц, так и служанок, и снизошёл до того, чтобы обратиться к старшему стражнику:
— Я знаю, что усопший государь был близким другом моего учителя. Прибыл я лишь затем, чтобы выразить скорбь. Совершив три поклона у алтаря, немедленно удалюсь и не потревожу покой усопшего.
Люди всегда более снисходительны к тем, чья внешность поражает воображение. К тому же Чжу Шао говорил искренне и почтительно, так что даже выражения лиц горожан, наблюдавших за каретой, заметно смягчились. Стражник совсем растерялся.
Наконец он сказал Чжу Шао:
— Может, Владыка демонов подождёт в чайной? Как только Государь примет решение, я сразу же сообщу вам.
Служанки, сопровождавшие Чжу Шао, пришли в ярость:
— Да как смеет Государь Белого Леса! Если бы не милость Императора, мы бы никогда не оказались у ваших ворот…
Чжу Шао не произнёс ни слова, но девушка вдруг замолчала. Она взглянула на бесстрастное лицо Чжу Шао, испугалась до дрожи и поспешно отступила. Чжу Шао кивнул стражнику:
— Хорошо.
Стражник невольно выдохнул с облегчением.
Когда Чжу Шао направился к чайной, Яньбай снова выругался:
— Какое он вообще имеет право приходить поминать твоего дядю!
Цинь Чжань промолчала. С точки зрения статуса, приход Чжу Шао почтить память Шан Лу был поистине актом великого снисхождения. Независимо от его истинных намерений, он проявил к Белому Лесу исключительное уважение, и Цинь Чжань не имела оснований запрещать ему войти в зал поминовений.
В конце концов, между Белым Лесом и горой Юйфэн не существовало непримиримой вражды — зачем же самому создавать повод для обид?
Чжу Шао поднялся на второй этаж. Большинство его служанок остались внизу, лишь двое последовали за ним.
Только Чжу Шао начал подниматься по лестнице, как у окна он увидел Цинь Чжань.
Цинь Чжань слегка повернула голову и взглянула на него. Тот застыл на месте, будто забыв, как ступать дальше. В его чёрных зрачках отчётливо отражался образ Цинь Чжань — та выглядела вполне довольной, и даже уголки её губ не опустились после встречи.
Цинь Чжань сказала:
— Ты пришёл помянуть усопшего государя.
Чжу Шао пришёл в себя, поклонился ей и ответил:
— Следую установленному этикету.
Яньбай не удержался и проворчал:
— Какому ещё этикету? По этикету должен был прийти Сяо Юэ, а не этот изгнанный из клана!
Цинь Чжань не стала вступать в спор. Она допила чай и сказала Чжу Шао:
— Раз ты пришёл помянуть усопшего государя, у меня нет причин тебе мешать.
Чжу Шао на миг замер, затем тихо произнёс:
— Я не знал, что Учитель здесь. Слухи гласили, что Учитель всё ещё в Восточных землях.
Цинь Чжань ответила:
— Да, я действительно была в Восточных землях.
Она словно вспомнила что-то, но больше ничего не добавила. Взглянув в окно, она спокойно сказала Чжу Шао:
— Чжу Шао, знай: я ничем не обязана тебе.
Чжу Шао глубоко поклонился:
— Да.
Цинь Чжань поднялась:
— И я не считаю, что ты должен мне что-либо. Так что тебе вовсе не нужно принимать подобную позу смирения.
С этими словами она обошла Чжу Шао и ушла, не оглядываясь.
Служанки, наблюдавшие за этим, сначала смотрели на Цинь Чжань с уважением, но теперь их глаза расширились от изумления, а пальцы сжались в кулаки — им было невыносимо проглотить такое унижение. А Чжу Шао? Его губы побледнели, а кончики пальцев слегка дрогнули.
Одна из служанок не выдержала и тихо окликнула:
— Ваше Величество…
Чжу Шао покачал головой. Выпрямившись, он продолжил подниматься по лестнице и приказал:
— Раз Учитель дала согласие, Государь Белого Леса не посмеет отказать. Когда я отправлюсь поминать усопшего государя, вы ждите меня у ворот дворца.
Служанка покорно ответила:
— Да, Ваше Величество.
Она хотела что-то сказать, но, взглянув на лицо Чжу Шао, проглотила слова.
Перед Цинь Чжанью Чжу Шао проявил крайнее смирение. Разве не достаточно для Повелителя демонов, владыки горы Юйфэн, чтобы тронуть сердце другого? Неужели сердце Владычицы Меча Яньбай выковано из золота и нефрита, раз оно способно быть столь холодным и безжалостным?
Даже птицы на ветвях, казалось, почувствовали эту обиду и с тревожным криком взмыли в небо.
«Безжалостная» Цинь Чжань спустилась вниз и встретила Юэ Минъяня, только что подошедшего к воротам дворца.
— Сяо Юэ, — окликнула она.
Юэ Минъянь обернулся, и Цинь Чжань сразу заметила грязную ручонку, цеплявшуюся за его пояс. Сам ребёнок полностью прятался за спиной Юэ Минъяня, виднелась лишь часть руки.
Цинь Чжань приподняла бровь.
На лице Юэ Минъяня появилось смущение. Он тихо сказал тому, кто прятался за ним:
— Не бойся. Это мой Учитель. Посмотри на неё.
Цинь Чжань тоже увидела растрёпанную девочку.
Девочка сначала просто стеснялась и крепко держалась за Юэ Минъяня. Под его уговорами она наконец осторожно выглянула — но, едва взглянув на Цинь Чжань, чуть не вскрикнула от страха.
Она быстро укусила себе губу, чтобы не закричать, и в ужасе отпустила пояс Юэ Минъяня, обхватив голову руками и пытаясь убежать. Юэ Минъянь вовремя схватил её и тихо спросил:
— Что случилось?
Девочка дрожала от страха, крепко зажмурившись. Прошло немало времени, прежде чем она на миг открыла глаза, снова посмотрела в сторону Цинь Чжань — и снова испугалась до смерти. Больше она не решалась открывать глаза.
Цинь Чжань с недоумением осмотрела себя, полагая, что на ней что-то ужасное.
Но кроме Меча «Яньбай» на ней не было ничего особенного.
Цинь Чжань сказала:
— Ты напугал маленькую девочку.
Яньбай: «…»
Яньбай упрямо возразил:
— Не может быть! Это точно не я! Может, она… она —
Дальше он не знал, что сказать. Внешность Цинь Чжань, хоть и не такая мягкая, как у женщин Южных земель, всё равно была прекрасной — трудно представить, чтобы она кого-то пугала. Голос Яньбая затих, и он невольно подумал: неужели эта девочка пережила что-то ужасное и боится мечей?
Юэ Минъянь задал именно этот вопрос.
Девочка, всё ещё с закрытыми глазами, долго и путано говорила:
— Не вижу чётко… Всё мельтешит, как призрак… Так страшно!
Юэ Минъянь удивился:
— Как призрак?
Девочка пыталась вспомнить, как выглядела Цинь Чжань в тот миг. Казалось, та растворялась в свете, все лучи изгибались вокруг неё, делая её образ дрожащим, как отражение в воде… Именно поэтому она напоминала дневного призрака.
Она никогда не видела таких людей. Даже видела кости мертвецов, но никогда — подобного зрелища.
Юэ Минъянь хотел её успокоить, но девочка твёрдо решила:
— Отпусти меня домой! Я не хочу лечить глаза… Мне страшно!
Юэ Минъянь растерялся, но тут подошла Цинь Чжань. Девочка услышала шаги и инстинктивно попыталась открыть глаза — но Цинь Чжань уже прикрыла их своей ладонью.
Она тихо спросила:
— Чувствуешь тепло?
Девочка на миг замерла, затем неуверенно кивнула.
Цинь Чжань вложила свою руку в её ладонь и сказала:
— Видишь? Я живая.
Девочка, дрожа от страха, не двигалась. Только когда Цинь Чжань заговорила, она осторожно коснулась её ладони. На коже чувствовалась тонкая мозоль, а под ней пульсировала тёплая кровь.
Она замерла, затем медленно провела рукой выше, коснулась прохладного шёлка и крепко ухватилась за рукав Цинь Чжань.
— Не призрак, — прошептала она.
Цинь Чжань улыбнулась и ласково сказала:
— Верно. Я не призрак.
Она по-прежнему прикрывала ей глаза и спросила Юэ Минъяня:
— Это та самая девочка из переулка?
Юэ Минъянь кивнул.
Цинь Чжань продолжила:
— Ты увидел её глаза и потому привёл её сюда.
Юэ Минъянь снова кивнул и спросил:
— Этот ребёнок… не демон ли?
Цинь Чжань покачала головой:
— Нет.
Она сняла с волос повязку и завязала ею глаза девочке, после чего подняла её и передала обратно Юэ Минъяню.
— Она просто немного отличается от других людей, — сказала она.
Девочка, услышав эти слова, настороженно повернула лицо в её сторону.
Цинь Чжань продолжила:
— До того как Верховный Юаньцзюнь постиг Дао, люди общались с Небесами через жрецов. Жрецы считались единственными, кто мог передавать волю Небес, и занимали высокое положение — часто становились наставниками государей или вели жертвоприношения. Люди обращались к ним с просьбами о хорошем урожае и спрашивали совета у Небес.
Юэ Минъянь спросил:
— Если жрецы могли обеспечить хороший урожай, значит, они практиковали путь пяти стихий?
Цинь Чжань улыбнулась:
— Путь пяти стихий? Чтобы легко управлять дождём и облаками, нужно быть великим мастером. А путь культивации был открыт Верховным Юаньцзюнем, наблюдая за Небом и Землёй. Откуда жрецы могли узнать путь пяти стихий?
Юэ Минъянь:
— Тогда…
Цинь Чжань объяснила:
— Их глаза отличались от глаз обычных людей. Они видели будущее и конец всего сущего.
Жрецов было крайне мало. Даже сохраняя чистоту крови, невозможно было гарантировать рождение жреца в каждом поколении. Согласно записям, настоящие жрецы рождались с серебристыми глазами и видели не настоящее, а будущее. Проще говоря, они видели пищу уже испорченной, а величественные дворцы — уже рухнувшими. Лишь Небо и Земля оставались вечными — синим и коричневым, и лишь золотые статуи богов могли хоть на миг задержаться в их взгляде.
Юэ Минъянь невольно посмотрел на девочку и спросил:
— Как далеко в будущее они видят?
Цинь Чжань ответила:
— Трудно сказать. Сильные жрецы могут контролировать своё зрение. Те, кто не умеет, видят ближайшее будущее.
Юэ Минъянь тихо повторил:
— Ближайшее…?
http://bllate.org/book/4617/465209
Готово:
