Цинь Чжань протянула руку и поправила девочке прядь волос, между делом сказав:
— Точно не скажу. Жрецы исчезли почти на тысячи лет, и я узнал об этом лишь случайно в юности, во время странствий. Думаю, эта малышка просто не смогла увидеть чёткое будущее во мне — оттого и показалась ей моя фигура призрачной, словно духа, и она испугалась.
— Сестра Цюэ кое-что знает о жрецах. Фамилия Цюэ происходит от древних жрецов. Она наверняка сумеет помочь ребёнку.
Девочка, которой Цинь Чжань погладила по волосам и прикрыла глаза, уже не так сильно боялась: ведь кроме этого Цинь Чжань ничего больше не делала. Увидев это, Цинь Чжань тоже не стала предпринимать лишних действий и лишь спросила Юэ Минъяня:
— Она ведь сначала увидела тебя. Сказала ли она тебе что-нибудь? Предсказания жрецов — большая редкость. Если использовать их правильно, можно избежать беды и привлечь удачу.
Цинь Чжань ожидала, что Юэ Минъянь тут же расскажет, что сказал ребёнок, но тот долго молчал. Она подняла глаза и взглянула на него. Юэ Минъянь улыбнулся:
— Наверное, моё будущее ничем не примечательно. Ребёнок ничего не сказал, увидев меня.
Цинь Чжань не усомнилась:
— Так даже лучше. Заранее известное будущее — скучная штука. Именно потому, что мы не знаем, что случится завтра, сегодняшний день кажется особенно ценным.
Она на миг замолчала, потом похлопала Юэ Минъяня по голове, утешая:
— Она не увидела и меня. Мы с тобой одинаковые, ученик мой. Это неплохо.
Юэ Минъянь снова улыбнулся.
Цинь Чжань решила отвезти эту бездомную потомственную жрицу в Школу Ланфэн к Цюэ Жуяню и потому проявила терпение, задав ещё несколько вопросов. Девочка долго жила на улице, говорила заплетающимся языком, но Юэ Минъянь быстро всё понял, и вскоре им удалось разобраться в ситуации.
У девочки никогда не было родных. Её растили нищие, передавая друг другу из рук в руки. Когда она была совсем маленькой и плакала от голода, более чистоплотные нищие водили её к женщинам, чтобы те дали грудь. Подрастая, её кормили рисовым отваром. Днём нищие уходили просить подаяние, а она оставалась одна играть в разрушенном храме.
Девочка много раз видела, как Юэ Минъянь проходил мимо переулка, и он даже давал ей еду, но сам этого не помнил и не замечал.
Цинь Чжань спросила:
— А как тебя зовут?
Девочка подняла голову и старательно выговорила:
— Хуа… Хуа! Сяохуа! Меня зовут Сяохуа!
Группа нищих вырастила потомка жреца с атавизмом — видимо, изрядно поломав голову, они дали ей такое имя. Цинь Чжань сочла его милым:
— Звучит прекрасно. Сяохуа, хочешь пойти с нами, чтобы вылечить глаза? Вылечишься — и перестанешь видеть вокруг одну лишь мёртвую серость.
Завязанная повязкой девочка замялась. Цинь Чжань мягко добавила:
— Я попрошу Сяо Юэ отвести тебя обратно и спросить у твоих людей. Если они согласятся, ты поедешь со мной. Я покажу тебе очень красивое место: там есть дом без дыр в крыше и еда, которой хватит надолго.
Сяохуа ответила:
— Сначала… сначала спросите.
Она всё ещё доверяла Юэ Минъяню. Цинь Чжань повернулась к нему:
— Видимо, тебе вечером придётся снова сходить туда с ней.
Юэ Минъянь кивнул, а через мгновение спросил:
— Не знал, что Учитель умеет утешать детей?
Цинь Чжань на секунду замерла:
— На самом деле не умею… Ладно.
Она вспомнила, что эти слова когда-то использовал Вэнь Хуэй, чтобы выманить её из дворца Белого Леса. Только тогда вместо «дома и еды» он обещал «свободу и меч».
Чжу Шао наблюдал за происходящим с верхнего этажа.
Одна из служанок в розовом шёпотом сказала:
— Владычица Меча явно не лишена чувств, так почему же она так холодна к Его Величеству? Ведь… прошло столько лет, разве Его Величество недостаточно уступил?
В этот момент подошла ещё одна служанка и как раз услышала эти слова. Её взгляд стал острым, и она тут же возразила:
— Не нам судить о Владычице Меча.
Розовая служанка не сдавалась и уже хотела что-то сказать, но Чжу Шао заговорил первым.
Его голос был звонким, но теперь звучал глухо и тяжело:
— Мэйчжу права. Тебе не следовало открывать рот.
Лицо розовой служанки побледнело. Она уже собиралась что-то сказать, но тело предательски подкосилось, и она упала на колени. Страх, словно гора, обрушился на неё, и она, рыдая, припала лбом к полу:
— Простите меня, Ваше Величество, хоть раз!
Чжу Шао опустил глаза и увидел, как Цинь Чжань что-то тихо говорит Юэ Минъяню. Его пальцы на мгновение сжались на подоконнике, и он бесстрастно произнёс:
— Отправляйся обратно на гору Юйфэн.
Лицо служанки стало мертвенно-бледным. Она закричала:
— Ваше Величество! Вы не можете! Я же ваша наложница!
Мэйчжу не дала ей договорить. Она кивнула кому-то, и тот незаметно появился за спиной розовой служанки. Прежде чем та успела что-либо осознать, рукав мелькнул — и она перестала дышать.
Мэйчжу подошла, коснулась пальцем лба мёртвой девушки и, словно вдавливая что-то внутрь, заставила тело исчезнуть. Осталась лишь одежда, безжизненно свалившаяся на пол.
Мэйчжу нагнулась, подняла из груды одежды пищащую розовоперую птичку и почтительно сказала Чжу Шао:
— Последняя шпионка наложницы Даньчжу.
Чжу Шао взял птицу, провёл пальцем по её спинке, а затем выбросил в окно.
— Ты мало знаешь мою мать, — сказал он Мэйчжу.
— Ваше Величество? — переспросила та.
— Это только начало, — ответил Чжу Шао.
Цинь Чжань почувствовала что-то и подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как из окна второго этажа вылетает птица с розовым хвостом.
— Учитель, на что вы смотрите? — спросил Юэ Минъянь.
Цинь Чжань отвела взгляд и спокойно ответила:
— Птица.
Помолчав, она добавила:
— Не очень красивая.
Правитель Белого Леса действительно пришёл спросить мнения Цинь Чжань о визите Чжу Шао. Узнав, что она не возражает, он явно облегчённо вздохнул.
Чжу Шао вошёл во дворец и строго придерживался своего обещания у ворот: лишь преклонил колени перед алтарём покойного правителя и выразил скорбь. Цинь Чжань наблюдала, как он поклонился и ей, после чего покинул дворец.
Яньбай недоумевал:
— Зачем он вообще сюда приехал?
Цинь Чжань отвела взгляд:
— Он же сам сказал — зашёл по пути, чтобы выразить соболезнования.
Яньбай:
— …
Он твёрдо верил, что у него врождённый радар на злые намерения Чжу Шао, поэтому настаивал:
— Тут явно не всё так просто! Этот тип всегда полон коварных замыслов!
Цинь Чжань:
— …Ты его очень ненавидишь.
Она перевела тему:
— Сяо Юэ сейчас играет с Сяохуа?
— Да, вчера видел, как эта малышка упросила его сходить с ней в императорский сад полюбоваться цветами. Старший водит за собой младшего — довольно мило получается.
Цинь Чжань улыбнулась, вспомнив что-то своё, и сказала Яньбаю:
— Сяо Юэ здесь чужой, не знает никого. Присмотри за ними.
Яньбай, конечно, тоже волновался. Если что-то случится, он сможет быстрее всех позвать Цинь Чжань, и ничто не сможет его остановить. Чжу Шао ещё не покинул Белый Лес, и Цинь Чжань беспокоилась за Юэ Минъяня и Сяохуа — оба были слишком заметными: один её ученик, другой — потомок жреца. Яньбай кивнул и отправился искать их.
Когда Юэ Минъянь вчера привёл Сяохуа, та плакала — понимала, что больше не увидит тех, кто её вырастил. Плакала так горько, что было больно смотреть. Юэ Минъянь рассказал Цинь Чжань, что нищие, хоть и бедные, искренне любили Сяохуа как родную. Узнав, что у неё редкая удача, они боялись лишь одного — что она не поймёт важности момента и испортит себе судьбу. Поэтому кричали и ругали, велели ей хорошенько слушаться Юэ Минъяня и больше не возвращаться.
Сяохуа вернулась с мокрой повязкой на голове и спросила:
— Они разлюбили меня? Потому что я не послушалась и ушла?
Цинь Чжань ответила:
— Нет. Они любят тебя.
Поняла ли девочка или нет — неизвестно, но после этих слов она перестала плакать. И Цинь Чжань смогла перевести дух.
Теперь Сяо Юэ присматривал за Сяохуа, Чжу Шао покинул дворец, и время вдруг замедлилось.
Каждый день Цинь Чжань приходила в зал поминовения и молчала, будто чего-то ждала. На седьмую ночь она наконец дождалась того, кого искала.
В зале появился последний дух Шан Лу.
Он вышел из закрытого гроба, сел и парил в воздухе, всё ещё растерянный.
Поскольку это был его облик после смерти, он вновь стал молодым — не старик с белой бородой с фотографии на проездном, а таким, каким Цинь Чжань его помнила.
Увидев Цинь Чжань у алтаря, Шан Лу удивился и неуверенно окликнул:
— Чаньнин?
Но тут же покачал головой:
— Нет, Чаньнин должна быть в Ланфэне. Мне это снится?
Цинь Чжань не удержалась от улыбки:
— Дядя, это не сон. Ты просто умер.
Шан Лу:
— …
Цинь Чжань пояснила:
— Обычно после смерти человек исчезает, как потухший светильник, растворяясь в небесах и земле. Но лишь на седьмую ночь после кончины душа может проявиться в виде призрака. Через семь дней, если нет особых причин, этот призрак рассеивается в мире, чтобы через сотни или тысячи лет вновь собраться в утробе женщины — так совершается круговорот жизни.
— Поэтому люди и стремятся к Дао, желая обрести бессмертие, — сказал Шан Лу. — Вэнь Хуэй рассказывал об этом, когда приезжал в Белый Лес. Я помню.
Цинь Чжань спросила:
— Но призраки могут и остаться. Поэтому в мире и бывают злые духи. Дядя, хочешь остаться?
Шан Лу улыбнулся — тёплой, доброй улыбкой, какой у двадцатилетнего быть не должно. Он сказал:
— Я сделал всё, что должен был. Прожил достаточно долго. Зачем мне оставаться? Чтобы какой-нибудь назойливый даос нашёл старика и развеял мой дух в прах?
Цинь Чжань кивнула:
— Я так и думала.
Шан Лу давно не видел племянницу и скучал по ней. Он сел на гроб и спросил:
— Кстати, Чаньнин, как ты здесь оказалась?
— Я не успела проститься с тобой при жизни, — ответила Цинь Чжань. — Хотела увидеть тебя в последний раз.
Шан Лу замер.
Он тяжело вздохнул, в глазах мелькнула грусть:
— Ты ушла в Ланфэн заниматься культивацией… Об этом я до сих пор жалею. Жалею, что не уговорил тогда сестру оставить тебя во дворце. Ты могла бы стать настоящей королевой Белого Леса, выбрать любимого мужа в нужный срок и прожить счастливую, беззаботную жизнь под именем Чаньнин.
Цинь Чжань хмыкнула:
— Сначала я именно так и планировала.
Шан Лу посмотрел на неё. Цинь Чжань продолжила:
— Но мне нравится моя нынешняя жизнь.
— Пусть у меня нет роскошных покоев и детей, но все, кто встречает меня, даже если ненавидят, обязаны почтительно кланяться и звать Владычицей Меча. Даже Янь Тяньцзэ, который столько лет был моим врагом, — после его смерти Сун Лянь всё равно обязан защищать меня первой.
Цинь Чжань улыбнулась:
— Честно говоря, это чертовски приятно.
Шан Лу снова вздохнул:
— Перед смертью твоя мать больше всего волновалась за тебя. «Владычица Меча» — звучит внушительно, но хорошо ли тебе живётся на самом деле, знаешь только ты сама.
Цинь Чжань лишь улыбнулась в ответ.
Шан Лу смотрел на племянницу. Та сильно изменилась с тех пор, как он её знал, но кое-что осталось прежним — и именно это позволяло ему сразу узнать её. Почти шестьдесят лет, проведённых в заботе старшего родственника, словно не прошли вовсе.
В его взгляде по-прежнему была та доброта, а интонации речи — те самые, что Цинь Чжань помнила с детства.
Она понимала: Шан Лу старался, чтобы она не чувствовала чуждости или отчуждения. Поэтому Цинь Чжань тоже села на край поминального помоста рядом с гробом и воспользовалась последней возможностью поговорить с ним.
Они болтали всю ночь, пугая до полусмерти караульных служанок, которые не видели и не слышали духа. Цинь Чжань пожалела их и одним щелчком пальца усыпила. Вспомнив забытую сюжетную линию оригинальной книги, она спросила:
— Кстати, дядя, за последние годы к тебе не приходили какие-нибудь юноши?
— Юноши? — нахмурился Шан Лу, пытаясь вспомнить. — Не припомню таких. Почему ты вдруг спрашиваешь?
http://bllate.org/book/4617/465210
Готово:
