Оно увидело Юэ Минъяня, но в глазах его не осталось и проблеска жизни — лишь безучастное оцепенение. Мясник тут же перехватил его, и прежде чем Юэ Минъянь успел открыть рот, свернул ему шею и швырнул на разделочную доску.
Цинь Чжань взглянула и прикрыла ладонью глаза Юэ Минъяня:
— Без ядра и шкуры оно всё равно не выжило бы. Мясник даже пожалел его — дал быструю смерть.
Горло Юэ Минъяня сжалось, и он на миг лишился дара речи.
Лисы-оборотни, которых продавали охотники, оказались последней добычей. После того как Цинь Чжань убрала руку, Юэ Минъянь снова стал всматриваться в Восточные земли: уличные торговцы предлагали кости и ядра духовных зверей — кто знает, настоящие или поддельные, а в витринах лавок даже выставляли самих демонов на продажу.
Юэ Минъянь некоторое время наблюдал, затем спросил Цинь Чжань:
— Такое положение дел в Восточных землях… из-за Владыки Демонов?
— Не имеет отношения к Чжу Шао, — ответила Цинь Чжань. — Когда я была ребёнком и впервые попала сюда, Восточные земли уже были такими. Здесь почитают Путь Демонов и презирают Путь Духов. Поскольку эти земли находятся под защитой «Гуньяньгуна», гора Юйфэн временно бессильна что-либо изменить и просто запретила духам приходить сюда.
— Тогда эти демоны в Восточных землях…
— Все они мелкие духи, возможно, даже человеческого облика не освоили. Восточные земли граничат с Восточным морем, чья духовная энергия богаче, чем где-либо ещё. Ты сам видел множество духов на «Чэньлоу». Раньше именно здесь, на Востоке, духам жилось лучше всего. Говорят, до тех пор, пока один из правителей Восточных земель не убил Владыку Демонов Восточного моря.
Когда некий правитель Восточных земель убил Владыку Демонов и расширил свои владения до самого Восточного моря, его подданные наконец избавились от ужаса перед когтями духов и перестали жить в страхе за свою жизнь. С тех пор в Восточных землях сложилась традиция — убивать духов, чтобы доказать свою храбрость. Говорят, нынешний правитель Восточных земель в семнадцать лет в одиночку сразил медведя-демона и именно этим завоевал расположение прежнего правителя, который и назначил его своим преемником.
Очевидно, Юэ Минъянь никогда не слышал этой истории.
Цинь Чжань рассказала ему всё, что знала. Юэ Минъянь задумался — кто же здесь прав, а кто виноват? Когда люди Востока были слабы, духи обращались с ними как с пищей. Когда же люди окрепли, им понадобилось больше жизненного пространства, и они начали изгонять духов. Между ними издавна накопилась глубокая вражда. Если бы духи полностью покинули эти земли, конфликта, возможно, и не было бы. Но Восточные земли, подобно горе Юйфэн, по-прежнему легко рождают новых духовных существ…
— О чём ты думаешь? — спросила Цинь Чжань.
Юэ Минъянь машинально ответил:
— Я думаю о Владыке Демонов.
Лишь произнеся это, он осознал, что проговорился, и поднял взгляд на Цинь Чжань.
К счастью, Цинь Чжань не рассердилась. Она спокойно сказала:
— Чжу Шао тогда хотел бежать из Восточных земель — и был совершенно прав. Он просто спасал себя.
Яньбай терпеть не мог, когда Цинь Чжань говорила о Чжу Шао без гнева, и тут же возразил:
— Но ведь он не должен был предавать! Если бы он сказал тебе, разве ты не защитила бы его?!
Цинь Чжань не ответила.
Яньбай фыркнул.
Юэ Минъянь невольно вспомнил ту странную фразу Чжу Шао у подножия горы Ланфэн.
Он тихо спросил:
— А если однажды со мной случится беда…
Цинь Чжань ответила:
— Тогда приходи ко мне. Если я не смогу помочь, обратись к своему дяде Ицзянь. А если и мы оба окажемся бессильны… — она на миг замолчала, словно шутя добавила: — Значит, наступит конец света.
Найдя запись о людях-русалках и купив Яньбаю восточную жемчужину с парчой русалок, Цинь Чжань с товарищами не спешили возвращаться, а зашли в чайную.
Цинь Чжань заметила, что Юэ Минъянь очень интересуется Восточными землями. По его словам, его дядя всю жизнь путешествовал, но не брал с собой племянника из-за его слабого зрения. С детства Юэ Минъянь слушал от дяди множество историй о четырёх землях, и теперь, наконец, получил возможность увидеть всё собственными глазами. Цинь Чжань не хотела мешать его любопытству.
Восточные земли сильно отличались от Южных. Прежде они торопились найти остров и не задерживались здесь надолго. В чайной Юэ Минъянь заказал самый обычный местный чай. Отпив глоток, он удивился: в Южных землях чай пах ароматной горечью, а здесь напиток был красным и сладким.
Цинь Чжань в юности много путешествовала. Хотя сейчас она ошиблась с выбором заведения, далеко не весь её опыт устарел. Она заказала местные сладости и, пока официант их приносил, услышала, как рассказчик в чайной повествует о легендах «Гуньяньгуна».
Это тоже было отличием от Южных земель: там о «Гуньяньгуне» говорили исключительно плохо, тогда как здесь его воспринимали почти как соседа и с удовольствием рассказывали забавные истории.
Цинь Чжань слушала с безразличием, но, похоже, не всем в зале было скучно.
Один из посетителей бросил на стол серебряную монету и сказал рассказчику:
— Эти сказки все уже слышали. Лучше расскажи что-нибудь новенькое. Ведь недавно говорили, что Ицзянь Цзян Хань вломился в «Гуньяньгун»? Ты об этом знаешь?
Лицо рассказчика на миг окаменело.
Посетитель засмеялся и, явно радуясь возможности потравить слухи, бросил ещё монету:
— Вижу, знаешь! Ну же, рассказывай — я заплачу!
В Восточных землях много богатых купцов, которые в дороге любят слушать свежие новости. Здесь, кроме отношения к духам, почти нет никаких запретов. Рассказчик взял деньги, немного подумал и начал.
Цинь Чжань, услышав имя Ицзянь Цзян Хань, прислушалась. Юэ Минъянь заметил это и не стал мешать, лишь придвинул к ней поднос со сладостями, которые только что принёс официант.
Рассказчик начал:
— Слушайте же о том, как Ицзянь Цзян Хань, мечник, равный по силе Яньбаю, совершил подвиг. О его мощи и так все знают. То, что он устроил переполох в «Гуньяньгуне», даже не самое примечательное. Его величайший подвиг случился на Восточном море.
Зал загудел, и рассказчик с усмешкой продолжил:
— Вы ведь заметили, что после ливней месяц назад Восточное море стало необычайно спокойным?
Посетители зашептались между собой.
Рассказчик важно произнёс:
— Потому что господин Дракон Восточного моря мёртв!
— Ицзянь Цзян Хань вместе с мечником Яньбаем месяц назад убил иньлуна, правившего Восточным морем тысячи лет! — воскликнул он, ударив веером по ладони. — Вот вам и величайший подвиг! Если он смог убить дракона-божество Восточного моря, то разве сложно ему было ворваться в пустой «Гуньяньгун»?
Толпа сразу же переключилась на историю «Мечника, убившего дракона». Рассказчик прекрасно чувствовал настроение публики и тут же начал живо описывать битву.
Цинь Чжань отвела взгляд и сказала:
— Похоже, Ицзянь Цзян Хань не нашёл того, кого искал в «Гуньяньгуне». Даже устроив переполох, он не смог выманить Бу Ку Яньвана.
Рассказчик избегал подробностей о нападении на «Гуньяньгун» — очевидно, потому что «Гуньяньгун» слишком пострадал от меча Ицзянь Цзян Ханя, и такие истории не рассказывают в самом сердце его владений. Разве можно делать из несчастья соседа предмет для весёлых посиделок?
Юэ Минъянь понял это и спросил:
— Будет ли Ицзянь Цзян Хань ждать в «Гуньяньгуне»?
— Нет, — ответила Цинь Чжань. — Раз Бу Ку Яньван не появился, значит, ему безразлична судьба «Гуньяньгуна». Но «Чэньлоу» следует за Ицзянь Цзян Ханем, а там Авань. Рано или поздно они найдут Бу Ку Яньвана.
Юэ Минъянь кивнул. Они ещё немного поговорили, и вдруг Цинь Чжань почувствовала какой-то звук в Восточных землях.
Сначала она не была уверена и спросила Юэ Минъяня:
— Сяо Юэ, ты ничего странного не слышишь?
Юэ Минъянь замер и внимательно прислушался. В шуме чайной — крики официантов, голос рассказчика, одобрительные возгласы, жевание, бульканье кипящего чайника — ему удалось выделить едва уловимый звук.
— Кажется… это колокол? — сказал он.
Едва он произнёс эти слова, звук колокола стал отчётливым. Колокола звонили поочерёдно: один звон вызывал отклик другого. Сначала звук был тихим, затем усиливался, пока не превратился в скорбный гул, будто рыдание небес и земли!
Лицо Цинь Чжань изменилось. Она встала.
И другие посетители чайной тоже заметили. Все переглянулись и уставились в сторону Храма древних колоколов.
Кто-то пробормотал:
— Это же похоронный звон… Кто из правителей четырёх земель скончался?
Цинь Чжань уже слышала такой звон.
Тогда, вскоре после того как она ушла с Вэнь Хуэем, её отец умер, и дядя ударил в колокол.
Звук будто струился из ледяного источника, не смолкая.
Во дворце Восточных земель тоже получили весть. Жрецы Храма древних колоколов метались в панике. Вдруг Цинь Чжань увидела вспышку света и поймала воробья, несущего бамбуковую дощечку. Птица была обыкновенной, но её заставили доставить послание.
Цинь Чжань взяла дощечку и прочитала. Её лицо не дрогнуло.
Юэ Минъянь смотрел на неё. Цинь Чжань передала ему дощечку и сказала:
— Сяо Юэ, нам нельзя задерживаться в Восточных землях. Надо срочно возвращаться в Южные земли.
Юэ Минъянь взглянул на дощечку.
На ней была вырезана строчка: «Правитель Белого Леса, Шан Лу, скончался. Авань».
Сообщение от «Чэньлоу» пришло одновременно с похоронным звоном. Это поразило Юэ Минъяня — насколько быстро работает «Чэньлоу». Но одновременно он вспомнил другое.
Шан Лу, правитель Белого Леса в Южных землях, был родным дядей Цинь Чжань.
Цинь Чжань не колебалась ни секунды. Она собрала вещи и отправилась в путь.
На этот раз она даже не стала скрываться от демонических практиков Восточных земель и прямо взлетела в небо на своём артефакте. Когда несколько демонических культиваторов попытались перехватить её заклинаниями и рунами, Цинь Чжань одним взмахом меча заставила их отступить.
Никто не мог остановить её.
Юэ Минъянь стоял за спиной Цинь Чжань и с поразительной ясностью осознал её силу. Сколько лет ему нужно тренироваться, чтобы сравняться с ней? Юэ Минъянь понимал: возможно, за всю жизнь он так и не достигнет её уровня. Но даже если это так, глядя на её спину, он всё равно будет стремиться вперёд.
Он хотел догнать этого человека.
Вернувшись в Южные земли, Цинь Чжань снова облачилась в белые одежды из небесного шёлка. Сначала она хотела отвезти Юэ Минъяня в Павильон Эликсиров — ведь Цюэ Жуянь уже сообщил, что нашёл способ вылечить его глаза. Но Юэ Минъянь теперь мог видеть благодаря кристаллу с Восточного моря и не спешил с лечением. Он уговорил Цинь Чжань сначала отправиться в Белый Лес.
— Я давно не был дома, — сказал он. — Учитель ведь разрешил мне навестить дядю и тётю?
Цинь Чжань на миг задумалась, потом кивнула:
— Хорошо. Сначала поедем во дворец, а потом я отвезу тебя к твоей тёте.
Юэ Минъянь принял её заботу и улыбнулся:
— Хорошо.
Теперь у Цинь Чжань не было причин медлить. Она направилась прямо в Белый Лес. Жители государства лишь мельком увидели золотистую вспышку в небе — и Цинь Чжань уже стояла у ворот дворца.
Она могла бы войти сразу, но, взглянув сверху на оплакивающий траурный дворец, всё же спустилась перед главными воротами.
Стражники, внезапно увидев перед собой человека, испугались, но, приглядевшись, узнали женщину в белых одеждах из небесного шёлка с мечом в руке.
Один из них, дрожа, неуверенно спросил:
— Вы… вы что, бессмертный наставник?
Цинь Чжань слегка поклонилась:
— Цинь Чжань из Школы Ланфэн.
Услышав это, стражник чуть не упал. Он крепче сжал копьё, но его командир быстрее сообразил, упал на колени и воскликнул:
— Приветствуем возвращение Владычицы Меча!
Его крик был неловким, но, как только он произнёс эти слова, другие стражники повторили их эхом. Весть быстро докатилась до внутренних покоев, и придворные слуги закричали:
— Владычица Меча вернулась во дворец!
Наследный правитель Белого Леса так и не понял, что происходит.
Цинь Чжань:
— …
Яньбай рядом с ней смеялся до слёз:
— Ты, Владычица Меча Школы Ланфэн, зачем вообще возвращаешься во дворец? Разве дворец — не для членов королевской семьи? Какой титул тебе пожаловал дядя?
Цинь Чжань, шагая мимо кланяющихся стражников, ответила:
— Долговечный Покой.
Её слова заставили стражников снова вздрогнуть.
http://bllate.org/book/4617/465207
Готово:
