В глазах Цюэ Жуяня мелькнуло изумление — он совершенно не ожидал, что Цинь Чжань всё же ответит. Связь через водяное зерцало прервалась. Яньбай всё это время молча наблюдал за происходящим и теперь произнёс:
— Цюэ Жуянь, в общем-то, неплохой человек.
Цинь Чжань, не поднимая головы, отыскала лекарство, о котором упоминал Цюэ, и дала его Юэ Минъяню.
— Старшая сестра Цюэ всегда была доброй, — ответила она Яньбаю. — Просто прежний глава Павильона Эликсиров погиб внезапно. Если бы она не проявила твёрдость и суровость, не удержала бы Павильон.
Яньбай услышал эти слова и захотел задать множество вопросов, но в итоге так ни одного и не задал.
— Куда ты теперь направишься? — спросил он.
— Как только Сяо Юэ придёт в себя, найдём уединённое место, чтобы он закрылся на медитацию. А дальше посмотрим.
Яньбай кивнул и снова перевёл взгляд на Юэ Минъяня. Тот уже выглядел гораздо лучше: хотя лихорадка ещё не спала, дыхание стало ровным. Цинь Чжань, следуя указаниям Цюэ Жуяня, стабилизировала его меридианы, и, скорее всего, совсем скоро с ним будет всё в порядке.
Яньбай обошёл кровать и, наконец, уселся перед ней, широко раскрыв глаза и глядя на юношу.
— Почему ему приходится так тяжело? — вздохнул он.
Цинь Чжань тоже так считала, но не знала, что сказать. В итоге лишь мягко утешила:
— Кто горькое терпит, тот сладкое вкусит.
Яньбай промолчал. Из её уст эта фраза звучала совершенно без убедительности.
Когда Юэ Минъяня устроили поудобнее, Цинь Чжань не осмелилась снова доставать тот осколок. Она запечатала его ауру и спрятала в самую глубину кармана пространства. Яньбай, тревожась за Сяо Юэ, остался в комнате рядом с ним, и Цинь Чжань воспользовалась возможностью, чтобы внимательно обдумать всю полученную информацию.
То, что Вэнь Хуэй отправился на остров, с которого Сяояосянь совершил восхождение, уже не вызывало сомнений. Там он обнаружил смерть Сяояосяня и сообщил об этом Фэн Цзэ. Почему он знал о связи между Фэн Цзэ и Сяояосянем — пока оставалось загадкой. Ещё больше вопросов вызывало то, что именно пытался уничтожить Вэнь Хуэй — из чего изначально состоял этот осколок?
Цинь Чжань сочла наиболее вероятной гипотезу Юэ Минъяня: скорее всего, это предмет, упавший с небес тысячу лет назад, и иньлун был здесь для того, чтобы его охранять. Но что это за предмет и откуда Вэнь Хуэй узнал о его существовании — всё ещё требовало выяснения.
Все улики, собранные вместе, все недоумения и непонятки словно указывали в одно место — «на небеса». Кончики пальцев Цинь Чжань слегка сжались. В этот момент она пожалела, что в своё время, когда ещё помнила немало сюжетных деталей, не записала их. Теперь же, пытаясь вспомнить, она могла припомнить лишь считанные крупицы.
В оригинальной истории наверняка упоминалось, что происходит «на небесах». Вэнь Хуэй, в отличие от неё — случайного фактора, — обязательно фигурировал в каноне. Но какова была его история в том повествовании? Стал ли он демоном в оригинале?
Цинь Чжань напрягла память, но смогла вспомнить лишь то, что восхождение действительно имело место, а всё остальное ускользало от неё.
Яньбай незаметно подошёл и, увидев её нахмуренный лоб, спросил:
— О чём задумалась, Цинь Чжань?
— Ученье — свет, а неученье — тьма, — ответила она.
Яньбай недоумевал.
Цинь Чжань вздохнула, поднялась с места и сказала:
— Ладно, хватит думать. Будем разбираться постепенно.
Она посмотрела на Яньбая:
— Зачем ты сюда пришёл? Сяо Юэ в порядке?
— Всё ещё спит, — ответил Яньбай. Он посмотрел на её спокойные, лишённые эмоций глаза и невольно повысил голос: — Я ведь переживаю за тебя! Я же твой меч!
Он проворчал:
— Тебе тоже пора отдохнуть.
Цинь Чжань не удержалась от улыбки. Она протянула руку, сжала рукоять Яньбая и кивнула:
— Хорошо, я тоже немного отдохну.
Убийство иньлуна было делом нешуточным, да и после этого Цинь Чжань без передышки занималась исследованием осколка и успокаиванием бушующей ци Юэ Минъяня. Теперь она действительно чувствовала усталость. Попросив хозяина постоялого двора приготовить горячую воду, она приняла ванну и устроилась спать в плетёном кресле из грушевого дерева рядом с кроватью Юэ Минъяня.
Юэ Минъянь проснулся, когда луна уже поднялась высоко над горизонтом. Серебристый лунный свет проникал сквозь окно и падал на тыльную сторону её сложенных рук, словно покрывая их блестящей рекой. Юэ Минъянь открыл глаза, сначала увидел полоску лунного света, а затем — Цинь Чжань, мирно дремлющую с закрытыми глазами.
Яньбай первым заметил, что Юэ Минъянь очнулся. Он едва начал издавать звук, как тот, предугадав его намерение, тут же приложил палец к губам, призывая к тишине.
Юэ Минъянь явно боялся, что их движения разбудят Цинь Чжань. Спрятав палец, он снова тихонько закрыл глаза. Яньбай хотел спросить: «Ты вообще сможешь уснуть, если сейчас закроешь глаза?», но Юэ Минъянь замедлил дыхание до почти неслышимого, давая понять, что больше отвечать не будет. Яньбаю ничего не оставалось, кроме как одиноко упасть на стол и начать считать лучики лунного света, просачивающиеся сквозь пальцы Цинь Чжань.
Повышение уровня Юэ Минъяня, хоть и произошло внезапно, прошло благополучно: Цинь Чжань заранее предусмотрела различные ситуации и запаслась достаточным количеством пилюль, а также получила дистанционные инструкции от Цюэ Жуяня.
Как только жар спал и стало ясно, что других осложнений нет, Цинь Чжань сразу же повела его в Восточные земли искать уединённое место для закрытой медитации.
Юэ Минъянь понимал серьёзность положения и никогда не доставлял Цинь Чжань хлопот. Раз она сказала — значит, так и надо. Он сразу же выбрал в лесу дерево, обхватить которое могли бы три человека, сел под ним и закрыл глаза, начав циркуляцию ци.
Яньбай, увидев это, не удержался и пожаловался Цинь Чжань:
— У других учеников для медитации готовят специальные пещеры, чтобы обеспечить полную безопасность. А ты заставляешь Сяо Юэ практиковаться прямо под открытым небом! Не боишься, что что-нибудь его потревожит?
Цинь Чжань спокойно ответила:
— Здесь тихо, идеальное место для медитации. Да и даже если что — я здесь, разве это не надёжнее любой пещеры?
Яньбай подумал и не нашёл, что возразить. Цинь Чжань уже устроилась неподалёку — видимо, собираясь охранять медитацию ученика. Яньбай замолчал: он знал, что Цинь Чжань не обращает внимания на его болтовню, но если он помешает сосредоточенности Юэ Минъяня… От одной мысли об этом Яньбаю стало страшно, и он плотно сжал губы, отправившись бродить по лесу.
К счастью, лес ему нравился. Он мог целыми днями гоняться за птицами, то взлетая, то приземляясь. По вечерам Цинь Чжань иногда разводила костёр и накладывала на Юэ Минъяня временный заклинательный круг тишины, чтобы тот не слышал посторонних шумов. Именно в такие моменты Яньбай изливал ей всё, что видел, осознал и хотел рассказать за день.
— Цинь Чжань, сегодня я видел синий плод — там, сзади! А синие плоды съедобны?
— Не знаю, — ответила она. — Я всё могу есть, мне не смертельно. Хочешь, попробую для тебя?
Яньбай промолчал.
После этого он решил, что больше не будет интересоваться странными растениями Восточных лесов.
Прошло около тридцати дней. Яньбай успел обследовать весь лес и даже узнал, где местные жители прячут свои сокровища. И только тогда Юэ Минъянь наконец открыл глаза.
Едва он пошевелился, как увидел Цинь Чжань неподалёку.
Она обернулась, её взгляд был спокоен, но вскоре в нём мелькнуло одобрение.
— Неплохо, — сказала она.
Получить от Цинь Чжань слово «неплохо» значило многое — скорость его повышения уровня была поистине поразительной. Мяньдун тоже почувствовал рост его силы и засиял мягким светом. Юэ Минъянь протянул руку, и на его ладони Мяньдун вырастил ледяной цветок.
Цветок был нежно-голубым, с шестью чёткими лепестками, очень изящный.
Цинь Чжань тоже заметила его и улыбнулась:
— Мяньдун поздравляет тебя.
В отличие от Яньбая, у Мяньдуна не было духа-мечника, но между ним и владельцем всё равно существовала связь. Он почувствовал настроение Юэ Минъяня и потому создал для него этот цветок.
Юэ Минъянь посмотрел на ледяной цветок, его сердце дрогнуло. Он осторожно провёл пальцем по лепесткам, и шестилепестковый лёд превратился в маленький пятилепестковый персиковый цветок. Цветок лежал у него на ладони, и он хотел протянуть его Цинь Чжань, но, как только она посмотрела на него, быстро сжал кулак.
Цинь Чжань всё же успела заметить персиковый цветок.
— Ты изменил форму? — сказала она с улыбкой. — Ты всё лучше управляешь Мяньдуном. Это хорошо.
Юэ Минъянь сияющими глазами смотрел на неё и тихо «мм»нул. Он разжал кулак. На этот раз Цинь Чжань чётко увидела персиковый цветок. Она протянула ладонь, коснувшись кончиков его пальцев, а другой рукой слегка коснулась ледяного цветка.
Подо льдом распустился настоящий персиковый цветок, и с первого взгляда казалось, будто он изначально был заморожен внутри.
Юэ Минъянь был поражён. Цинь Чжань же с облегчением выдохнула:
— Моё Искусство Пяти Стихий не очень сильно, но, к счастью, ци Мяньдуна достаточно чиста — получилось.
Она убрала руку, не заметив, как дрогнули пальцы Юэ Минъяня, и сказала:
— Когда вернёмся в город, купи нитки и сплети из них узелок для Мяньдуна в благодарность за этот цветок. Он радуется за тебя — ты должен ответить ему тем же.
Юэ Минъянь тихо ответил:
— Мм.
— А мне?! — вмешался Яньбай.
Цинь Чжань удивилась:
— Разве я недавно не сделала тебе узелок из нефрита Куньлуня?
— Он уже старый! Хочу новый!
— Ты — меч, а у тебя узелков больше, чем у меня шпилек для волос. Не дам.
Яньбай промолчал.
Юэ Минъянь не удержался от смеха и сказал Цинь Чжань:
— Господин Яньбай, наверное, завидует, что вы для Мяньдуна сделали ледяной цветок.
Цинь Чжань недоумевала:
— Я уже делала ему узелки из нефрита Куньлуня, чёрных бусин Западных земель, нитей тутового червя и веточек ивы. У Мяньдуна такого нет. Ледяной цветок — другое дело: он может сохранять лёд вечно. А тебе-то что делать с ним? Растает, и ты весь будешь мокрый.
Яньбай сообразил:
— Да… точно.
Цинь Чжань спросила:
— Хочешь, чтобы весь промок? Тогда дам.
Яньбай промолчал.
Он смутился:
— Ну… пожалуй, не надо. Может, подарите мне потом жемчужину из Восточного моря?
Цинь Чжань лишь покачала головой. Ты вообще меч или кто?
Но эти дни Яньбаю приходилось большую часть времени молчать, и это было для него настоящей пыткой. Цинь Чжань кивнула:
— Перед тем как покинем Восточные земли, заглянем в город. Выберем тебе жемчужину. А Сяо Юэ пусть посмотрит, нет ли в продаже парчи русалок — из неё можно сделать нити и сплести узелок для Мяньдуна.
Приняв решение, Цинь Чжань позволила Юэ Минъяню отдохнуть ещё день в лесу, а затем повела его в ближайшую гостиницу, чтобы он мог помыться и отдохнуть. Лишь после этого они отправились в столицу Восточных земель — бывшее государство Чжу Шао.
Нынешнему правителю Восточных земель было уже за шестьдесят, и большинство людей втайне восхищались им. Ведь в среднем возрасте он вдруг узнал, что его супруга — не его супруга, а младший сын — не его родной сын, но, несмотря на это, сумел дожить до шестидесяти лет в добром здравии. Такая психологическая устойчивость заслуживала уважения.
Юэ Минъянь последовал за Цинь Чжань и незаметно проник в столицу. Город был невероятно оживлённым — не уступал даже столице Белого Леса. У причалов стояли торговые суда, гружённые драгоценностями, которые вот-вот должны были попасть в бесчисленные лавки. Уличные торговцы громко распевали припевы, стараясь переманить прохожих. Коммерчески ориентированные Восточные земли выглядели даже процветающе по сравнению с Белым Лесом.
Юэ Минъянь, даже живя в Белом Лесу, редко видел такие оживлённые рынки. Он шёл за Цинь Чжань и следовал за ней к самому знаменитому ювелирному магазину города. Однако магазин, который Цинь Чжань помнила по юношеским странствиям, давно превратился в мясную лавку.
Цинь Чжань замолчала.
— В мои юные годы здесь была лавка восточных жемчужин, — смутилась она.
— Прошло столько лет, магазины меняются — это нормально. Просто спроси, — сказал Яньбай.
Юэ Минъянь уже подошёл к мяснику. Его приятная внешность и мягкие манеры расположили даже самого грубого мясника, который, выслушав вопрос, ответил:
— Это было, наверное, лет тридцать назад. Владельца той лавки поймали — оказался речным лисом-оборотнем. Властям пришлось его арестовать. Если вам нужны жемчужины, зайдите в «Записки Русалки» — у них тоже неплохо.
Юэ Минъянь поблагодарил мясника и уже собирался уходить, как вдруг увидел, как двое охотников несут к лавке окровавленную лису. Один из них крикнул мяснику:
— Вань Сань! Только что поймали лису-оборотня! Шкуру и дань уже продали, мясо оставили тебе. Берёшь?
Мясник, забыв про Юэ Минъяня, тут же выскочил из лавки:
— Беру, беру! Мясо лисы-оборотня отлично продаётся!
Он вытащил из кармана монеты и расплатился с охотниками.
Юэ Минъянь встретился взглядом с лисой. Несмотря на то что её уже ошкурили и вынули дань, она, видимо из-за своей природы оборотня, ещё держалась за жизнь. Её чёрные, как бобы, глаза были мокрыми — то ли от боли, то ли от крови, затекшей в них.
http://bllate.org/book/4617/465206
Готово:
