Цинь Чжань почувствовала себя оскорблённой до глубины души. Она бросила на Ицзяня Цзян Ханя сердитый взгляд и сквозь зубы процедила:
— Ты копируешь меня.
Ицзянь Цзян Хань на мгновение замер, затем покачал головой и упрямо ответил:
— Нет. Я просто хотел поблагодарить старшую сестру Ци за то, что она выручила меня.
Цинь Чжань разъярилась ещё больше и, резко взмахнув рукавом, развернулась и ушла. Вэнь Хуэй, наблюдавший всё это со сцены, чуть не свалился со стула от смеха. Когда Цинь Чжань вернулась и увидела его хохочущим, злость в ней вспыхнула с новой силой:
— Ты ещё смеёшься! Я специально сорвала цветок, чтобы подарить старшей сестре Ци и порадовать её. А этот нищий зачем копирует меня? Да он вообще знает только пионию — да ещё и фиолетовую, уродливую!
Вэнь Хуэй подпер подбородок ладонью, задумчиво припомнил тот цветок и спросил:
— Ты правда считаешь, что эта фиолетовая пиония уродлива?
Конечно же нет! Та пиония прекрасно соответствовала вкусу Цинь Чжань — именно поэтому её так взбесило, что кто-то осмелился выбрать то же самое.
Вэнь Хуэй не мог перестать смеяться. Он попытался успокоить её:
— Не бойся. То, что нравится тебе, точно не понравится Ци Ланьчэнь. Цветок, который выбрал Ицзянь Цзян Хань, не тот. Вы, самое большее, сошлись вничью.
Цинь Чжань мысленно возразила: «Какая может быть ничья? В этом мире не бывает ничьей — обязательно должен быть первый и второй!»
И Цинь Чжань, и Ицзянь Цзян Хань были уверены, что встретятся во втором туре. Однако Главная школы Таоюань, видимо, решила иначе: составленный ею список так и развел их по разным сторонам. Ни в одном из боёв, определявших шестнадцать участников финального испытания «Погони за Звездой», они не столкнулись друг с другом.
Во втором испытании Цинь Чжань провела шесть боёв и использовала шесть клинков. Ицзянь Цзян Хань провёл пять боёв, но применил лишь четыре клинка — один раз ему достался свободный проход, а в другой раз противник снялся с боя.
Цинь Чжань чувствовала, будто проиграла: она потратила на два клинка больше, чем он, и была крайне недовольна. Но в школе Таоюань это вызвало настоящий переполох!
Один клинок — один бой.
Эта история стала почти такой же легендарной, как победа Вэнь Хуэя на состязании за Меч «Яньбай» много лет назад!
Благодаря решению Главной открыть город Тайпин слава Ицзяня Цзян Ханя и Цинь Чжань стремительно распространилась. Множество любопытных желало узнать, кто же одержит верх на Пире Звёздных Вершин. Но ещё больше людей с удовольствием придумывали для них красивые парные прозвища.
Такой интерес был возможен именно потому, что они не встречались в бою. Почему так получилось, Цинь Чжань догадывалась. Главная школы Таоюань, вероятно, опасалась, что Цинь Чжань проиграет Ицзяню Цзян Ханю, и это расстроит Вэнь Хуэя. Поэтому она и ввела трёхэтапное испытание «Погони за Звездой» — якобы для отбора лучших, но на самом деле лишь для того, чтобы избежать прямого противостояния, которое дал бы обычный жребий.
Финальное испытание «Погони за Звездой» было всеобщей схваткой, где слишком многое зависело от случая. И Цинь Чжань, и Ицзянь Цзян Хань очень хотели завладеть клинком «Бу Чжи Чунь», поэтому никто из них не стал бы рисковать ради простого выяснения отношений. Пока они не будут целенаправленно искать друг друга, исход их соперничества останется предметом споров, и школа Таоюань сможет сохранить лицо.
Цинь Чжань презирала подобные манёвры, но раз уж она участвовала в Пире Звёздных Вершин, приходилось соблюдать правила.
Результатом соблюдения этих правил стало именно то, что сейчас и происходило: её имя должно было висеть рядом с именем Ицзяня Цзян Ханя — причём его имя значилось первым!
Ожидая начала финального испытания, Цинь Чжань отправилась в город Тайпин вместе с учениками Секты Цилянь, которые пытались заручиться её расположением. Только они уселись в чайной, как чайный рассказчик уже начал восторженно повествовать о втором туре соревнований между ней и Ицзянем Цзян Ханем.
Ладно, пусть говорит… Но в конце он обязательно добавил:
— Среди нового поколения без сомнения выделяются эти двое — они делят первое место поровну.
Услышав слово «поровну», Цинь Чжань нахмурилась. Она подняла глаза на рассказчика — и в этот момент взгляд её встретился со взглядом Ицзяня Цзян Ханя, тоже вышедшего прогуляться.
Их глаза встретились в воздухе на мгновение, а затем оба отвели взгляд. На лицах не дрогнул ни один мускул, но одновременное движение — взять чашку и сделать глоток — ясно говорило об одном и том же:
«Я, великий мечник Цинь Чжань / Ицзянь Цзян Хань, унижен тем, что стою в одном ряду с этим нищим / лгуном!»
На том Пире Звёздных Вершин, помимо Ицзяня Цзян Ханя и Цинь Чжань, серьёзным претендентом на участие в финале считался Ань Юаньмин из Секты Цилянь. У него не было громких подвигов, но его клинок и мастерство были плодом годов упорных тренировок. Он был младшим заключительным учеником нынешнего главы Секты Цилянь и самым одарённым из всех учеников школы.
Ань Юаньмин заметил выражения лиц Цинь Чжань и Ицзяня Цзян Ханя и сразу понял, что между ними бурлит скрытая вражда. Он решил воспользоваться этим, чтобы продвинуться вперёд.
Клинок «Бу Чжи Чунь» явно достанется либо Цинь Чжань, либо Ицзяню Цзян Ханю — ему самому на него не рассчитывать… Но что, если оба нарушат правила и будут дисквалифицированы?
Ань Юаньмин решил попробовать.
И ему это удалось.
Цинь Чжань не была из тех, кто глотает обиду, а Ицзянь Цзян Хань не был Буддой, способным игнорировать прямой вызов.
Ань Юаньмину хватило всего нескольких намёков, чтобы те договорились о поединке за пределами города и объявили, что сами решат, кто победит в «Погоне за Звездой».
Поскольку это было нарушение правил, место поединка держалось в секрете. Но когда два мечника такого уровня вступают в бой, они обязательно используют всю свою силу ради победы. А их полная мощь неизбежно породит боевую ауру меча, которую не смогут не заметить старейшины всех сект, собравшихся в Таоюане.
Так и случилось, как и предполагал Ань Юаньмин.
Цинь Чжань и Ицзянь Цзян Хань договорились о поединке. Сначала они условились использовать только технику владения клинком, но по мере того как бой разгорался, кто уже думал о правилах?
Клинок Цинь Чжань был клинком Вэнь Хуэя. Вэнь Хуэй сам выковал парные клинки-близнецы: материнский — «Лу Мин», и дочерний — «Цзы Цин». Дочерний клинок не имел гарды и хранился внутри материнского, образуя вместе с ним широкий и массивный меч, способный выдержать мощную боевую ауру Вэнь Хуэя. Когда Цинь Чжань начала обучение, Вэнь Хуэй находился в странствиях и, не найдя подходящего клинка, просто отдал ей «Цзы Цин».
Это был её первый клинок. Хотя название ей не нравилось, длина, ширина и даже изгиб лезвия были именно такими, какими она мечтала. Поэтому, даже когда Вэнь Хуэй позже нашёл материалы и предложил выковать ей новый клинок, она отказалась возвращать «Цзы Цин». Вэнь Хуэй даже пожаловался:
— «Лу Мин» остаётся пустым — плохая примета. Может, заберёшь и его?
Цинь Чжань подумала, что это было бы уже слишком. Если бы она забрала и «Лу Мин», у Вэнь Хуэя остались бы только пальцы.
Теперь, выходя на поединок с Ицзянем Цзян Ханем, она с величайшей торжественностью обнажила свой клинок. Едва вышедший из ножен светло-красный меч издал чистый звон, от которого взмыли в небо лесные птицы.
Ицзянь Цзян Хань, увидев её клинок, не выказал ни зависти, ни восхищения. Его меч выглядел как старое железное лезвие, но на самом деле был принесён его учителем из Куньлуня. Хотя клинок не имел имени, это был превосходный острый клинок из холодной стали. Это был лучший клинок его учителя — и он отдал его ученику.
Оба обнажили оружие. Следующим шагом стало столкновение клинков!
Сначала раздавались лишь звон мечей и шелест ветра. Примерно через пятьдесят ударов трава и деревья вокруг начали сохнуть и клониться к земле, птицы в страхе разлетелись. Через сто ударов колокол в самом сердце Таоюаня внезапно издал низкий гул.
Когда они дошли до пятисотого удара, почти все ученики в Таоюане услышали звук:
— Динь...
Звук шёл то издалека, то приближался, и казалось, будто он рождается прямо в их духовном сознании!
Глава школы Таоюань вместе со всеми старейшинами прибыли как раз в тот момент, когда Цинь Чжань и Ицзянь Цзян Хань уже прекратили бой.
Оба выглядели крайне недовольными.
Вэнь Хуэй приподнял бровь и спросил:
— Что случилось?
Цинь Чжань сжала губы. Она держала клинок, но не осмеливалась пошевелиться. Ицзянь Цзян Хань тоже не двигался.
Вэнь Хуэй усмехнулся.
От этого смеха Ицзянь Цзян Хань напрягся. От этого напряжения его клинок, уже и так покрытый трещинами, внезапно рассыпался в прах. Как только его меч разрушился, Цинь Чжань, испугавшись, дрогнула пальцами — и «Цзы Цин» выпал у неё из руки и тоже сломался.
Они сошлись в поединке.
Совершили одну тысячу двести семьдесят три удара — и прежде чем бой завершился, оба их клинка оказались уничтожены.
Вэнь Хуэй, увидев это, прикрыл лицо рукой, сдерживая смех.
Глава школы Таоюань была недовольна: два главных претендента на победу нарушили правила и устроили потасовку прямо на её территории. Представители Секты Цилянь строго взглянули на них и сказали:
— Два самых перспективных участника финала «Погони за Звездой» нарушили правила Пира Звёздных Вершин и устроили тайный поединок. Это недопустимо!
Глава школы Таоюань разделяла это мнение. Ведь эти двое устроили бой прямо у неё под носом, игнорируя все её старания избежать их прямого столкновения. Это было равносильно пощёчине.
Только Вэнь Хуэй не был раздражён.
Он сказал:
— Да, это действительно плохо. Значит, нужно строго наказать.
Глава школы Таоюань повернулась к нему:
— Как предлагаете поступить, Владыка?
Вэнь Хуэй ответил:
— Без боя ведь скучно. Гораздо интереснее, когда проигрывают. Ачжань, у тебя больше нет клинка. Чем собираешься участвовать в финале?
Цинь Чжань промолчала.
Ицзянь Цзян Хань посмотрел на остатки своего клинка и тихо произнёс:
— Руками.
Он сжал губы:
— Мои руки ещё целы.
Вэнь Хуэй удивился:
— Ты уверен? Финал — это всеобщая схватка. Ты не владеешь путём пяти стихий. Без клинка ты будешь как обычный человек, бросающийся на голодного тигра голыми руками.
Ицзянь Цзян Хань ответил:
— Я знаю. Но я — мечник. Не то чтобы я не мог ходить без клинка.
Вэнь Хуэй ничего не сказал, но Цинь Чжань была поражена.
Она тихо спросила:
— Это же всего лишь клинок. Не стоит рисковать жизнью, правда?
Ицзянь Цзян Хань промолчал.
Вэнь Хуэй посмотрел на Главу школы Таоюань и сказал:
— Этот юноша — настоящий мечник. Пусть поединок и был устроен тайно, но, подозреваю, инициатором была моя ученица. Не могли бы вы, уважая моё лицо, позволить им участвовать в финале, но в качестве наказания запретить им использовать клинки?
Участвовать в всеобщей схватке без оружия — такое наказание вполне подходило.
Глава школы Таоюань не желала ссориться с Вэнь Хуэем, поэтому согласилась.
Только Цинь Чжань смотрела на Ицзяня Цзян Ханя и думала неведомо о чём.
Все присутствующие сделали им строгий выговор и приказали провести ночь в Долине Размышлений в Таоюане. Цинь Чжань и Ицзянь Цзян Хань послушно вошли в эту сырую, холодную пещеру, где даже звёзд не было видно и не горел ни один огонёк.
Цинь Чжань знала немного об Искусстве Пяти Стихий и сумела развести костёр из сухих веток. Когда пламя разгорелось, она наконец смогла разглядеть лицо Ицзяня Цзян Ханя.
Подумав немного, она спросила:
— Ты закончил практику поста?
Ицзянь Цзян Хань ответил:
— Да.
Цинь Чжань пришлось проглотить слова: «Если бы нет, я бы тебе что-нибудь принесла поесть».
Она посидела немного в тишине, а потом сказала:
— Прости, что подшутила над тобой в Тайпине.
Ицзянь Цзян Хань на мгновение замер и ответил:
— Ничего. Я просто не разглядел.
Цинь Чжань подумала: «Ты-то разглядел. Просто не повезло — противник оказался я».
Но раз уж разговор начался, дальше было легче. Она спросила:
— Почему ты скопировал меня и подарил цветок старшей сестре Ци?
Ицзянь Цзян Хань промолчал, а потом сказал:
— …Мне показалось, что цветок красив. Хотел поблагодарить её за помощь.
Это было равносильно признанию, что он действительно скопировал её. Цинь Чжань почувствовала облегчение. Её вкус всегда отличался от общепринятого, и её часто высмеивали за это. Теперь же, увидев, что Ицзянь Цзян Хань разделяет её предпочтения, она вместо раздражения почувствовала уважение.
Она сказала:
— Да, он красив. Только где ты его нашёл? Я сама не заметила.
Ицзянь Цзян Хань ответил:
— На правой тропинке.
Цинь Чжань вспомнила их первую встречу: Ицзянь Цзян Хань просто проходил мимо игорного дома, бросил один взгляд — и сразу понял, что она жульничает. Его глаза действительно были острыми.
Ицзянь Цзян Хань добавил:
— Ты действительно сильнее меня. Быть в одном ряду с тобой — для меня позор.
Цинь Чжань замерла. Она уже собиралась сказать: «На самом деле я во многом обязана силе клинка Вэнь Хуэя», но не успела — в Долину Размышлений внезапно хлынул свет. Цинь Чжань быстро затушила костёр и увидела, как в пещеру входит Ци Ланьчэнь в сопровождении группы учеников.
Её лицо было напряжённым. Она спросила:
— Младший брат Ицзянь Цзян Хань, ты здесь?
Оба с огромным уважением относились к Ци Ланьчэнь и немедленно встали. Ицзянь Цзян Хань даже поклонился и ответил:
— Старшая сестра, я здесь.
Увидев его, Ци Ланьчэнь стала ещё более обеспокоенной.
Она несколько раз открывала рот, прежде чем смогла произнести:
— Младший брат, постарайся сохранять спокойствие… — Она сделала паузу и сказала: — Даос Линьгу... скончался.
Выражение лица Ицзяня Цзян Ханя мгновенно изменилось.
Цинь Чжань позже вспоминала: это было единственное время, когда она видела его таким уязвимым.
Он выглядел так, будто потерял последнюю опору в бурном море.
Смерть даоса Линьгу не вызвала особого резонанса в школе Таоюань.
http://bllate.org/book/4617/465195
Готово:
