В тот год Ци Ланьчэнь тоже замерла. Она смотрела на Вэнь Хуэя, будто и вправду не ожидала, что прославленный глава Павильона Ланфэн окажется таким прекрасным юношей. Сколько ему лет? Перевалило за сотню или нет? Но осанка Мань Лочунь сама по себе была красноречивой, а стоявший позади неё белый господин тут же подтвердил:
— Сойдёт.
Белый господин подошёл ближе, и лишь тогда Ци Ланьчэнь заметила крошечные проколотые дырочки в его ушах. На миг она опешила — и тут же он снял иллюзию, обнажив своё истинное обличье. От прежнего образа почти ничего не изменилось, но теперь любой сразу бы понял: перед ними — красавица-девушка.
«Белый господин» улыбнулась и поклонилась Ци Ланьчэнь:
— Сегодня вы так помогли мне, сестра Ци. Меня зовут Цинь Чжань, я ученица Ланфэнского Павильона Меча.
Ци Ланьчэнь ещё не пришла в себя. Она мельком взглянула на Вэнь Хуэя и тут же отвела глаза, запинаясь:
— Ах… да нет же, ничего особенного.
Вэнь Хуэй посмотрел на Цинь Чжань и приподнял бровь:
— Опять натворила что-то?
Цинь Чжань даже не подняла глаз:
— Да что вы, ничего подобного.
Вэнь Хуэй ей не поверил.
Тем временем Ицзянь Цзян Хань, наконец, оправился от шока. Он нахмурился на Цинь Чжань:
— Ты же девушка! Как ты вообще посмела идти в игорный дом?
Цинь Чжань приподняла бровь:
— А ты мальчик. Почему тебе можно заниматься мечом?
Он тут же лишился дара речи, а окружающие рассмеялись. Вэнь Хуэй с досадой посмотрел на Цинь Чжань, но в глазах всё равно играла улыбка. Он обратился к Ицзянь Цзян Ханю:
— Ученица моя своенравна. Прошу не держать зла, юный господин. Кажется, вы тоже прибыли на Пир Звёздных Вершин? Не желаете присоединиться к нам?
Ицзянь Цзян Хань почтительно поклонился Вэнь Хуэю:
— Благодарю за доброту, Глава Вэнь, но я дал обещание ждать здесь своего наставника.
Услышав это, все поняли: он явно не из числа великих кланов. Ученики главных сект могли свободно входить в Таоюань и ждать начала Пира Звёздных Вершин, а те, кто остался за воротами, принадлежали к малым школам.
Вэнь Хуэй ничуть не обиделся. Он кивнул чёрному юноше:
— Твой уровень культивации неплох. На Пиру Звёздных Вершин ты наверняка столкнёшься с А Чжань. Так что встретитесь всё равно.
— Как тебя зовут?
Цинь Чжань тоже с интересом взглянула на него.
Любой другой, услышав такой вопрос от самого Вэнь Хуэя, был бы вне себя от радости. Но этот юноша, казалось, даже не заметил оказанной ему чести. Он спокойно ответил:
— Куньлунь. Ицзянь Цзян Хань.
Когда собравшиеся услышали «Куньлунь», лица их уже исказились насмешкой, а узнав, что юноша называет себя «Ицзянь Цзян Хань», они и вовсе стали смеяться откровенно.
Кто вообще осмелится назваться «Ицзянь Цзян Хань» в присутствии Вэнь Хуэя? Этот парень чересчур высокомерен!
Однако ученики школы Таоюань при этих словах слегка побледнели.
Ицзянь Цзян Хань.
Это имя, хоть и уступало славе Вэнь Хуэя, за последние десять лет стало одним из самых громких среди мечников.
Его происхождение, предсказание Дворца Юньшуй, а также то, как после его поступления в Куньлунь началось стремительное угасание секты — всё это было на слуху. Но больше всего прославило его то, что в возрасте всего двадцати лет он овладел древним искусством Куньлуньского меча. Пять лет назад весной на берегу реки Мяньцзян он достиг прозрения: его боевая аура меча была столь леденящей, что один удар заморозил бурлящие воды реки на целое мгновение!
Секта Куньлунь давно пришла в упадок, и её клинок был забыт всеми восемью великими школами. Лишь после этого удара мир вспомнил о былом величии куньлуньских мечников, когда-то гордо шествовавших сквозь небеса и землю.
Холодный клинок Куньлуня.
Спустя тысячи лет после заката секты один-единственный ученик, опираясь на разрозненные и повреждённые записи, вновь возродил путь Куньлуньского меча.
Никто уже не помнил его настоящее имя — все звали его так, как прозвали другие: «Ицзянь Цзян Хань». Со временем, когда он представлялся своим именем, его никто не узнавал, и это доставляло одни хлопоты. Сам он никогда не цеплялся за титулы, поэтому его наставник решил официально переименовать его — заодно и отвести несчастья, предсказанные Дворцом Юньшуй. С тех пор «Ицзянь Цзян Хань» стал его настоящим именем.
И он действительно был достоин этого имени.
С тех пор, как Ицзянь Цзян Хань прославился, великие секты пытались его подавить, а мелкие — испытать на прочность ради славы. Он и сам не знал, сколько поединков провёл за эти пять лет и сколько раз оказывался на грани жизни и смерти. Но в любом случае, в любой опасности он выживал, защищая своего наставника простым железным клинком, и прошёл путь от Западных земель до Южных, распространив своё имя от Востока до Севера.
Это имя, конечно, дошло и до ушей Вэнь Хуэя с Цинь Чжань.
Вэнь Хуэй улыбнулся:
— Хорошее имя.
В те времена, когда Цинь Чжань путешествовала с Вэнь Хуэем, чаще всего она слышала именно это имя — Ицзянь Цзян Хань. Она фыркнула.
Вэнь Хуэй вздохнул и лёгким движением постучал пальцем по её голове:
— А Чжань.
Цинь Чжань нехотя бросила на Ицзянь Цзян Ханя взгляд и произнесла:
— Наследница Павильона Меча, Цинь Чжань.
Ицзянь Цзян Хань бесстрастно посмотрел на неё и глухо ответил:
— Я не дружу с обманщиками.
Цинь Чжань мысленно возмутилась: «Да ты совсем совесть потерял! Кто вообще захочет знакомиться с этим нищим из Куньлуна?»
В тот день оба выглядели крайне недовольными. Позже Вэнь Хуэю пришлось долго уговаривать Цинь Чжань, а наставник Ицзянь Цзян Ханя впервые видел своего ученика таким расстроенным и не мог не спросить причину.
Ицзянь Цзян Хань лишь коротко ответил:
— Ничего.
Его наставник поверил и перешёл к другому разговору. Он знал, что Вэнь Хуэй и Цинь Чжань находятся в Таоюане, и надеялся, что его ученик сможет подружиться с Цинь Чжань. Он отлично понимал, что сам почти бессилен помочь своему ученику, тогда как Вэнь Хуэй, как все знают, безмерно любит свою ученицу. Если Ицзянь Цзян Хань сумеет заручиться расположением Цинь Чжань, покровительство Вэнь Хуэя ему обеспечено.
Но Ицзянь Цзян Хань не мог сказать наставнику, что сегодня увидел, как Цинь Чжань мошенничала в игорном доме, и решил, что она не заслуживает доверия. Ему и в голову не приходило, что у Вэнь Хуэя может быть несколько учеников, но если все они такие, как Цинь Чжань, он предпочёл бы остаться без друзей на всю жизнь и избегать их, как чумы.
Оглядываясь назад, их первая встреча в игорном доме была неприятной, но вторая — ещё хуже.
Вторая встреча состоялась прямо на Пиру Звёздных Вершин.
В тот год школа Таоюань особенно постаралась: соревнования проходили в три этапа, и лишь преодолев первые два, участники получали право подняться на Звёздную Башню и соревноваться за вершины. Цинь Чжань, как ученица Вэнь Хуэя, могла сразу пройти в финал, но Вэнь Хуэй считал, что если уж тренируешься с мечом, нужно проходить все испытания честно. Цинь Чжань тоже любила поединки, поэтому начала с первого раунда.
И уже в первом раунде она столкнулась с Ицзянь Цзян Ханем.
Он по-прежнему был одет в потрёпанную чёрную одежду и нес за спиной свой старый меч. Среди цветущей молодёжи великих сект он выглядел бедно и чуждо.
На площадке Ци Ланьчэнь, исполнявшая обязанности Главной школы Таоюань, объясняла правила Пира Звёздных Вершин.
Цинь Чжань это уже знала и слушала рассеянно, зато Ицзянь Цзян Хань внимательно вникал в каждое слово. Только когда Ци Ланьчэнь закончила и пожелала участникам удачи, он чуть заметно шевельнулся.
Он посмотрел на пустое место рядом с собой.
Правила первого раунда требовали разделиться на группы по пять человек для поиска целебных трав. Большинство сект прислали по десять–пятнадцать учеников, так что им легко было сформировать команды. Исключениями оказались только Ицзянь Цзян Хань и Цинь Чжань.
У Ицзянь Цзян Ханя, хоть и был клан, все его соратники давно погибли — словно на него легло проклятие. На этот Пир прибыл лишь он один. Что до Цинь Чжань — у неё просто не было товарищей по секте, ведь Вэнь Хуэй не поддерживал связей с другими школами.
Некоторые из мелких сект, узнав, что это Цинь Чжань — ученица Вэнь Хуэя, осторожно предложили ей присоединиться к их группе.
Цинь Чжань взглянула на совершенно изолированного Ицзянь Цзян Ханя и небрежно спросила:
— Почему вы не приглашаете его?
Ученики бросили взгляд на Ицзянь Цзян Ханя и тихо ответили:
— Сестра Цинь, ты, наверное, не знаешь. Ицзянь Цзян Хань слишком знаменит.
— Из-за странного имени? — уточнила она.
Они усмехнулись:
— Не из-за имени. Из-за предсказания Дворца Юньшуй.
Цинь Чжань знала, что предсказания Дворца Юньшуй — вещь серьёзная. Ей стало интересно:
— А что там напророчили?
Ученики заговорщически ухмыльнулись:
— Какая судьба самая одинокая и безжалостная? Та, что у Ицзянь Цзян Ханя!
— Родился — и сразу лишился родителей. Вступил в Куньлунь — и секта начала вымирать. Сегодня от всего клана остались только он да его наставник!
Цинь Чжань не верила в гороскопы. Вэнь Хуэй тоже. Она была перерожденкой и убеждённой материалисткой, верившей, что судьба в руках человека. Вэнь Хуэй же был сторонником идеи «человек выше небес».
За время путешествий Цинь Чжань слышала лишь о том, насколько силён Ицзянь Цзян Хань. Его судьба её не интересовала — интересовал его меч.
— Вы видели, как он сражается? — спросила она.
Ученики кивнули.
— А кто, по-вашему, победит на этом Пире?
Они замолчали. Хотелось бы подбодрить Цинь Чжань, но никто не видел, как она сражается, а силу Ицзянь Цзян Ханя все знали. Когда стало известно, что он придёт на Пир, даже Главная школы Таоюань решила, что победителем станет именно он, и в качестве награды выставила клинок «Бу Чжи Чунь» — некогда принадлежавший самому Куньлуню.
Цинь Чжань почувствовала неловкость от этого молчания, но знала: с этим ничего не поделаешь. Она уже собиралась согласиться на предложение учеников, как вдруг Ци Ланьчэнь взглянула в их сторону.
Она заметила одинокую фигуру Ицзянь Цзян Ханя. Подумав секунду, Ци Ланьчэнь подошла к Главной школы и старейшинам, получила их одобрение и направилась к Ицзянь Цзян Ханю:
— Юный господин, извините за недоразумение. Если вам не хватает товарищей, вы можете участвовать в одиночку.
Ицзянь Цзян Хань слегка удивился и почтительно поклонился:
— Благодарю вас, сестра.
Цинь Чжань мысленно возмутилась.
В тот момент Цинь Чжань была перерожденкой, принцессой Южных земель, наследницей Ланфэнского Павильона Меча — той, кто в детстве ездила верхом на шее самого Вэнь Хуэя. С тех пор как она начала практиковать путь меча, никто не позволял себе так с ней обращаться. А тут появляется какой-то Ицзянь Цзян Хань: сначала уличил её в жульничестве в игорном доме, а теперь ещё и «продался» своей жалкой судьбой, чтобы перетянуть внимание Ци Ланьчэнь!
Цинь Чжань прожила в Таоюане немало дней, но добилась от Ци Ланьчэнь лишь нескольких лишних слов!
Цинь Чжань была молода и чрезвычайно амбициозна. Увидев, что Ицзянь Цзян Хань собирается идти один, она резко махнула рукавом и тоже заявила, что будет участвовать в одиночку.
Ученики мелких сект в отчаянии замерли. Но Цинь Чжань, приняв решение, не меняла его. Она спросила разрешения у Ци Ланьчэнь, которая, хоть и удивилась, но, раз позволила одному, не могла отказать и другому.
Так эти двое отправились в путь, будто соревнуясь, кто быстрее вернётся — и действительно вернулись почти одновременно.
Сдав найденные травы, Цинь Чжань, словно желая перещеголять соперника, достала алый пион и протянула его Ци Ланьчэнь. Вкус у Цинь Чжань был посредственный, но чувство прекрасного — отменное. Ещё в городе Тайпин она считала Ци Ланьчэнь красавицей, а в Таоюане её восхищение только усилилось. Поэтому подарить цветок было для неё вполне естественным порывом.
Ци Ланьчэнь удивилась, но с улыбкой приняла алый цветок. Она ещё не успела ничего сказать, как Ицзянь Цзян Хань тоже преподнёс ей цветок.
Это был пион.
В это время года пионы — большая редкость. Хотя в Таоюане и росло множество диковинных растений, найти такой цветок за столь короткий срок было непросто.
Ци Ланьчэнь внезапно получила два букета и вежливо поблагодарила:
— Спасибо.
http://bllate.org/book/4617/465194
Готово:
