Птицы Кровавых Трупов — все самки, ибо рождаются из сердец юных дев, погибших насильственной смертью. Эти птицы редки по двум причинам. Во-первых, лишь крайне одарённая девушка-культиватор, убитая в юности, способна породить такую тварь — чем выше её дар, тем сильнее будет птица. Во-вторых, смерть должна быть мучительной и несправедливой, полной обиды и страданий. Именно из этой боли и ненависти рождается Птица Кровавых Трупов, воплощая последнюю мольбу умирающей. В тот самый миг, когда птица вырывается из разрываемого сердца девушки, та испускает дух. Рождённая в безграничной злобе, она питается человеческой кровью. Чаще всего ночью она незаметно проникает в дома людей, проскальзывает через рот и вселяется внутрь спящего, высасывая кровь до самой смерти — жертва даже не успевает понять, что умерла.
Более опытные Птицы Кровавых Трупов после поедания человека могут надеть его кожу, словно маску, и ходить среди людей, подражая ему. Если не разорвать эту оболочку и не содрать с неё кожу, никто не сумеет распознать, что перед ним уже не человек, а лишь оболочка, внутри которой — птица. По всей видимости, именно так и случилось с Шао Иньлинь: судя по её поведению, ещё до того как она сегодня поднялась в Павильон Меча, её уже поглотила Птица Кровавых Трупов, заняв её облик.
Поскольку каждая такая птица вырывается из разрываемого сердца умирающей девушки, её перья окрашены в ярко-алый цвет. Некоторые мерзавцы даже восхищаются этим зрелищем, называя его «величайшей красотой Поднебесной» — будто капля румян, скатившаяся слезой. Поэтому это жуткое и трагическое создание получило ещё одно имя — Журавлиная Птица.
Ань Юаньмин тоже видел ту птицу. Теперь, когда Цинь Чжань убрала меч, он первым бросился осматривать тело Янь Тяньцзэ. Оно было мертвенно-бледным; несмотря на множество смертельных ран, крови нигде не было.
— Это Птица Кровавых Трупов, — уверенно заявил он.
— Не Цинь Цзяньчжу! В Школу Ланфэн проникла Птица Кровавых Трупов!
— Но как Птица Кровавых Трупов могла проникнуть в Ланфэн?! Они же невероятно редки! Да и даже если бы она здесь оказалась, разве одна птица смогла бы убить Учителя и Старейшину Таоюань?! Ань даос, неужели вы боитесь какой-то птицы?!
Действительно, Птицы Кровавых Трупов страшны своей незаметностью. Однако Ань Юаньмин достиг такого уровня культивации, что ночью не мог остаться в полном неведении. Такая птица просто не способна убить его подобных. Говорить, будто Птица Кровавых Трупов убила Янь Тяньцзэ и Шао Иньлинь, — абсурдно.
К тому же, хоть эти твари и редки, они всё же относятся к роду демонов и находятся под юрисдикцией горы Юйфэн.
А нынешним владыкой горы Юйфэн является Чжу Шао — полу-демон, сын прежнего Владыки Демонов и имперской наложницы Востока, некогда изгнанный ученик Цинь Чжань.
Как только все увидели, что птица, вылетевшая из тела Шао Иньлинь, была именно Птицей Кровавых Трупов, взгляды собравшихся стали ещё подозрительнее устремляться на Цинь Чжань.
Ань Юаньмин морщился от головной боли. Сун Лянь тоже был в отчаянии. Среди присутствующих именно они двое меньше всех хотели, чтобы с Цинь Чжань что-то случилось. А теперь, когда ученики Павильона Янь упрямо требовали объяснений, а Цинь Чжань едва не поймала настоящую убийцу, подозрения лишь усилились.
Юэ Минъянь, стоя в стороне и наблюдая за происходящим, невольно подумал: это словно замкнутый круг, будто кто-то специально всё устроил, чтобы сегодня прижать Цинь Чжань.
Но зачем? Даже если она признает убийство Янь Тяньцзэ, найдётся ли в Поднебесной тот, кто сможет её наказать? Всё это лишь вызовет новые трения между школами.
И Ань Юаньмин, и Сун Лянь, и даже Мэн Сичэнь прекрасно это понимали — поэтому, увидев тело Янь Тяньцзэ, они не проронили ни слова. Но ученики Павильона Янь были иного мнения: им, никогда не любившим Павильон Меча, было невозможно легко принять, что их наставник погиб именно здесь.
Сун Лянь не мог открыто защищать Цинь Чжань перед столькими молодыми представителями других школ — это погубило бы репутацию Школы Ланфэн. Он этого не допустит.
В конце концов, кто привёл сюда учеников Павильона Янь? Кто их послал?
Юэ Минъянь почувствовал, что вот-вот ухватится за истину. Положение зашло в тупик из-за упрямства учеников Янь. Он немного подумал, сделал шаг вперёд, поклонился старейшинам и заговорил:
— Глава школы, позвольте задать один вопрос.
Сун Лянь нахмурился:
— Сяо Юэ? Отложи это на потом.
Но Ань Юаньмин возразил:
— Раз он ученик Цзяньчжу, то имеет право задать несколько вопросов.
Цинь Чжань взглянула на Юэ Минъяня — она тоже не понимала, к чему он клонит, но всё же кивнула:
— Задавай.
Сун Лянь неохотно согласился.
Юэ Минъянь спросил:
— Глава школы, кому выгодно всё происходящее сегодня?
Сун Лянь опешил.
Тогда Юэ Минъянь обратился ко всем собравшимся:
— Переформулирую: чего именно вы, братья и сёстры, хотите добиться от Павильона Меча? Хотите, чтобы Цзяньчжу признала убийство соратника? Или чтобы она призналась в тайных связях с демоническим миром?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Лишь Цинь Чжань тихо фыркнула.
Юэ Минъянь продолжил:
— Подумайте хорошенько: кто больше всех не желает видеть Цзяньчжу в Школе Ланфэн и в Павильоне Меча? Уж точно не Глава Павильона Янь и не Старейшина Таоюань Шао.
Кто-то выкрикнул:
— Значит, это Чжу Шао! Он и подослал Птицу Кровавых Трупов!
Юэ Минъянь покачал головой:
— Владыка Демонов не стал бы...
Внезапно в ушах всех раздался пронзительный, режущий слух крик!
Этот вопль будто исходил из самых глубин Преисподней, заставляя перед глазами всё темнеть. Ещё не успев опомниться, все ощутили чудовищное давление — совсем иное, чем то, что исходило ранее от Цинь Чжань. Эта сила была безудержной, словно лезвие копья, внезапно вонзившееся в сердце сзади!
Даже Юэ Минъянь отшатнулся на три шага от такой внезапной боевой ауры меча. Ань Юаньмин в ужасе посмотрел на Цинь Чжань. Та неторопливо подняла руку:
— Это не я.
Ань Юаньмин обернулся и увидел меч, вонзившийся прямо в центр зала.
На этом клинке была пригвождена та самая Птица Кровавых Трупов, что ранее сбежала. Её крылья были раздроблены и пронзены широким лезвием, прибиты к расколотой плитке пола. От боли птица издавала те самые мучительные крики и отчаянно билась.
Ань Юаньмин уже собирался остановить её вой, как вдруг второй, более короткий и тонкий меч одним движением перерубил золотистый клюв птицы.
Та в изнеможении потеряла сознание, и крик прекратился.
Только тогда Ань Юаньмин заметил того, кто держал мечи.
Никто не видел, откуда он появился.
Человек был одет в простую чёрную рубаху и носил бамбуковую шляпу — точь-в-точь как обычный дровосек из деревни. Но когда он поднял голову, все увидели глаза, холоднее зимней ночи и твёрже чёрного железа горы Куньлунь.
Ань Юаньмин едва вымолвил:
— И... Ицзянь...
Чёрный странник взглянул на Цинь Чжань. Та, указав пальцем на ножны своего меча Яньбай, бесцветно напомнила:
— Правила моего Павильона Меча.
Странник помолчал, затем достал оба своих меча и аккуратно вложил их в ножны за спиной. Птица Кровавых Трупов, тяжело раненная боевым духом меча, еле дышала. Как только он убрал клинки, давление, сотрясавшее души собравшихся, исчезло. Кто-то узнал его оружие.
Один длинный и широкий, другой — короче и тоньше.
Форма древняя, будто сохранившаяся с тысячелетней давности, явно не из нынешних времён.
— Неужели это «Бу Чжи Чунь»?.. Значит, это и правда Ицзянь Цзян Хань?
Юнь Сун узнал клинки и прошептал, не веря своим ушам:
— Предшественник... это вы Ицзянь Цзян Хань?
— Ицзянь Цзян Хань?.. Разве он не пропал без вести?
Юэ Минъянь не знал этого имени — ведь все известные ему герои участвовали в великой битве сорок лет назад, а Ицзянь Цзян Хань в ней не был.
Но Юнь Сун знал.
Когда-то Ицзянь Цзян Хань был равен Цинь Чжань по славе. Она училась у Вэнь Хуэя из Школы Ланфэн, а он — у последнего преемника древнейшего клана Куньлунь. Это не было благом: много веков назад клан Куньлунь раскололся на восемь школ, которые поделили между собой всё наследие. Те, кто отказывался признавать раскол и настаивал на сохранении имени Куньлунь, оказались в изгнании. С годами о них все забыли, и лишь появление Ицзянь Цзян Ханя заставило вновь с уважением произносить имя «преемник Куньлуня».
Однако его Учитель давно умер, и теперь в мире остался лишь один последний преемник Куньлуня — сам Ицзянь Цзян Хань.
Сорок лет назад, когда Цинь Чжань отправилась на поле боя, Ицзянь Цзян Хань сначала сражался рядом с ней. Но вскоре он покинул фронт и исчез без следа. Ходили слухи, что между ним и Цинь Чжань произошёл разрыв, и с тех пор он клялся больше не возвращаться, пока она остаётся в мире живых.
Юнь Сун вспомнил эти слухи и посмотрел на чёрного странника, который так послушно убрал мечи перед Цинь Чжань. Он уже не был уверен в правдивости старых рассказов.
Странник заговорил:
— Хотите знать, кто стоит за этим — Чжу Шао или Цинь Чжань? Проще спросить у самой птицы.
— Пустая трата времени, — пробормотал Ань Юаньмин.
Сун Лянь промолчал.
Цинь Чжань вздохнула:
— Да уж. Если бы вы не мешали мне тогда, я бы сразу поймала эту птицу.
Ань Юаньмин и Сун Лянь переглянулись, не зная, что сказать.
Чёрный странник нагнулся, поднял Птицу Кровавых Трупов и, несмотря на всю её зловещую ауру, бросил прямо перед учениками Павильона Янь — мол, допрашивайте сами.
Ученики, поражённые его мощью, всё же осмелились спросить:
— Предшественник, вы... вы и есть Ицзянь Цзян Хань?
Странник не стал отрицать.
Вспомнив слухи о вражде между ним и Цинь Чжань, ученики загорелись надеждой:
— Если мы докажем, что Цинь Цзяньчжу убила соратника, предшественник, вы справедливо рассудите её?!
Странник, казалось, серьёзно задумался. Затем ответил:
— Я не могу победить Цинь Чжань.
Цинь Чжань не выдержала и громко рассмеялась.
Автор говорит: Позвольте представить вам моего любимчика! Моё сердечное сокровище! Второй по симпатии мужской персонаж — Ицзянь Цзян Хань!
Разве он не очарователен?
Ицзянь Цзян Хань: ...Это не так. И я не согласен.
Лица учеников Павильона Янь исказились от разочарования. А Птица Кровавых Трупов, которую Ицзянь Цзян Хань бросил к их ногам, воспользовавшись тем, что за ней никто не следит, внезапно взорвала своё внутреннее ядро!
Ицзянь Цзян Хань мгновенно защитил учеников. Когда кровавый туман рассеялся, и все, закашлявшись от зловония, отвернулись, на полу осталась лишь кровавая масса и разрозненные перья — Птица Кровавых Трупов свела счёты с жизнью.
Даже ученики Павильона Янь не ожидали такого поворота. Ицзянь Цзян Хань тоже был удивлён.
Собрание загудело:
— Неужели это и правда дело рук Чжу Шао? Она пожертвовала собой, чтобы не оставить улик в руках учеников Янь?
Хотя они говорили «пожертвовала ради господина», глаза их всё равно невольно скользнули в сторону Цинь Чжань.
Выбор Птицы Кровавых Трупов и учеников Павильона Янь был слишком удачен: подозрения можно было направить как на Чжу Шао, мстящего Цинь Чжань, так и на тайный сговор между ними. Словно липкая мазь — прилипла и не оторвёшь.
Ань Юаньмин и Сун Лянь переглянулись и решили, что дальше так продолжаться не может. Нужно срочно свалить вину на гору Юйфэн.
Но прежде чем они успели подобрать нужные слова, заговорила Цинь Чжань:
— Это не Чжу Шао.
Ицзянь Цзян Хань подтвердил:
— Действительно, не он.
Сун Лянь чуть не схватился за голову. Он готов был дать пощёчину себе самому за то, что вообще предложил устраивать эту церемонию показа меча!
Шао Иньлинь, которая ранее выступала против Цинь Чжань, оказалась под контролем Птицы Кровавых Трупов. Теперь птица мертва — идеальный момент, чтобы снять подозрения с Цинь Чжань! Важно ли, кто на самом деле стоит за этим? Нет! Главное — чтобы убийцей не оказалась Цинь Чжань!
Но, похоже, Цинь Чжань не поняла его намёка.
Сун Лянь умоляюще посмотрел на Юэ Минъяня, надеясь, что тот снова спасёт положение.
Юэ Минъянь колебался, но всё же вышел вперёд и сказал:
— Ученик тоже считает... что это не Владыка Демонов.
Сун Лянь безмолвно возопил: «Не сейчас льсти своей наставнице!»
Сдерживая раздражение, он произнёс:
— Чжу Шао был изгнан из Ланфэна пятнадцать лет назад. У него давняя вражда с нашей школой и личная обида на Цинь Шуцзе. Что может быть естественнее, чем использовать Птицу Кровавых Трупов, чтобы сорвать твою церемонию?
Юэ Минъянь ответил:
— Именно поэтому Владыка Демонов и не стал бы применять такой метод.
http://bllate.org/book/4617/465189
Готово:
