Чжи Фэйфоу провожал взглядом удаляющуюся фигуру, не скрывая лёгкой улыбки. В этот миг яркая птичка прыгнула с ветки ему на плечо и дважды звонко чирикнула. Чжи Фэйфоу осторожно провёл пальцем по её перышкам и тихо произнёс:
— Не ожидал, что Цинь Чжань сумеет вырастить ученика столь проницательного и гибкого во всех отношениях. Хороший росток… Жаль только — слишком юн.
Юэ Минъянь поступил в Школу Ланфэн уже после пятнадцати, а сам Чжи Фэйфоу выглядел едва за двадцать, но всё же назвал его «слишком юным». Красная птичка снова чирикнула — словно в ответ на его слова. Чжи Фэйфоу шевельнул пальцами, и птица взмыла ввысь.
— Лети, — сказал он. — Либо Цинь Чжань сейчас не в Павильоне Меча, либо заперта там и не может вмешиваться в дела внешнего мира. Раз её нет рядом, делай в Ланфэне всё, что пожелаешь.
Птичка пару раз облетела его плечо, радостно крикнула и стремительно исчезла среди зелёных холмов Ланфэна.
Чжи Фэйфоу слегка опустил веки, будто здесь вообще ничего не происходило. Только когда третий раз прозвучал утренний колокол, он неспешно направился к Главному пику.
Церемония показа меча длилась пятнадцать дней.
На четырнадцатый день Цинь Чжань вышла из затворничества. На самом деле ей ещё не до конца удалось разобраться в некоторых вопросах, но раз она пообещала открыть Башню Выбора Меча для Юэ Минъяня и поддержать его, то не собиралась нарушать слово.
— Так что можешь смело сказать им: я буду ждать тебя на горе, — сказала она серьёзно.
Юэ Минъянь невольно улыбнулся. На самом деле, кроме первого спуска с горы, когда он столкнулся с небольшими трудностями, больше подобных ситуаций не возникало. В тот раз недовольный сверстник лишь из зависти наговорил грубостей. А потом весь Ланфэн начал относиться к нему с почтением, даже Павильон Янь сохранял видимость вежливости.
Цинь Чжань вовсе не нужно было так беспокоиться о нём и прилагать столько усилий ради него.
Но раз уж она это сделала, Юэ Минъянь не был неблагодарным. Он искренне ценил её заботу и с улыбкой кивнул. Цинь Чжань внимательно взглянула на него, стряхнула пылинку с его плеча и сказала:
— Ступай. Завтра твой Учитель будет ждать тебя на горе.
На пятнадцатый день победитель был объявлен. Им стал ученик Секты Цилянь — Юнь Сун. Он происходил из знатного рода Хуалинь клана Юнь в Белом Лесу, Южные земли, и считался лучшим среди нынешнего поколения Секты Цилянь, на которого возлагались большие надежды как на будущего наследника.
На церемонии он использовал обычный меч рядового ученика, с самого начала дав понять, что намерен войти в Павильон Меча и выбрать себе клинок. Это было крайне дерзкое поведение, но Ань Юаньмин молча одобрил его — ведь у Юнь Суна действительно были все основания для такой уверенности, и он доказал это на деле.
В последнем поединке Юнь Сун встретился с монахом из Большого Храма Лотоса. Монах наблюдал за всеми его боями и, сразившись всего десять ходов, добровольно признал своё поражение.
Юнь Сун убрал меч и вежливо поклонился сопернику того же поколения, ни в коем случае не проявляя пренебрежения из-за отказа того продолжать бой:
— Прошу прощения за бестактность. «Указующий цветок лотоса» из Большого Храма Лотоса славится на весь мир, и я не осмелился бы сражаться без меча.
Он говорил искренне, и побеждённый монах тоже остался доволен исходом. Сам настоятель храма, мастер Линчжи, сказал Ань Юаньмину:
— Этот юноша обещает стать великим. Через десять лет на Пиру Звёздных Вершин, вероятно, именно ему суждено будет затмить всех остальных.
Ань Юаньмин скромно отшутись, но в душе явно был доволен.
Секта Цилянь почти сто лет находилась в тени из-за Цинь Чжань и её учеников. Теперь же, получив такого Юнь Суна, как не порадоваться?
Он также взглянул на Юэ Минъяня: тот обладал прекрасной костью, но начал практику слишком поздно. Догнать Юнь Суна ему будет крайне трудно, не говоря уже о том, чтобы превзойти.
Раз Секта Цилянь одержала победу, церемония показа меча подходила к концу — настало время вручать награду.
Ранее Юнь Сун не имел права стоять на помосте, но теперь, став победителем, он наконец оказался рядом с Юэ Минъянем. Когда Юэ Минъянь поздравил его, Юнь Сун бросил на него взгляд, полный зависти.
Юэ Минъянь не понял, чем он вызвал зависть. Ведь клан Хуалинь Юнь в Белом Лесу был известен даже простым жителям Белого Леса. Это родственники императрицы-матери нынешнего императора, из этого рода вышло несколько великих культиваторов, а двадцатый глава Школы Ланфэн тоже был из клана Хуалинь Юнь.
Даже те, кто лишь отдалённо был связан с этим родом, пользовались огромным уважением. Что уж говорить о самом Юнь Суне — прямом представителе главной ветви?
И всё же этот юноша, рождённый в знати, обладающий выдающейся костью и только что одержавший победу, искренне сказал Юэ Минъяню:
— Мне правда завидно тебе.
Юэ Минъянь на миг опешил, но Юнь Сун уже отправился кланяться Сун Ляню. После всех формальностей он встал на помосте и не отрывал взгляда от пика Павильона Меча, в глазах его загорелся свет. Юэ Минъянь заметил это и вдруг понял смысл слов Юнь Суна.
Тот завидовал ему, потому что по странной случайности стал учеником Цинь Чжань.
Глядя на выражение лица Юнь Суна, Юэ Минъянь почувствовал странное смятение. С тех пор как он попал в Павильон Меча, Цинь Чжань редко покидала свои покои, и он невольно начал воспринимать её как своего личного Учителя, забывая, что для всех остальных мечников она — высшая цель почитания, признанный «Повелитель Мечей» Поднебесной.
Осознав это вновь, Юэ Минъянь на этот раз не почувствовал гордости за причастность к ней, а испытал неопределённую грусть.
Сун Лянь похвалил Юнь Суна и обратился к Юэ Минъяню:
— Минъянь, проводи своего старшего брата Юнь к вашему Учителю. Полагаю, он давно этого ждёт.
Эти слова явно намекали, что Юнь Сун уважает Цинь Чжань даже больше, чем свою собственную секту. Как глава школы, Сун Лянь сознательно хотел немного приглушить торжество Секты Цилянь и напомнить, что они всё ещё находятся в Ланфэне. Ань Юаньмин почувствовал неловкость, но, увидев искреннее волнение и нетерпение на лице Юнь Суна, лишь вздохнул и ласково сказал:
— Ступайте.
Поскольку Башня Выбора Меча открывалась широко, другие участники хоть и не могли войти внутрь, но им разрешили наблюдать со стороны. Ранее Юэ Минъянь уже упоминал об этом Чжи Фэйфоу. Когда Юэ Минъянь повёл Юнь Суна к Павильону Меча, Сун Лянь объявил об этом решении, чем немало расположил к себе молодое поколение. Все последовали за ними, и с точки зрения Юэ Минъяня казалось, будто целая толпа отправилась смотреть на диковинку.
Юэ Минъянь на миг замер. Юнь Сун тоже нахмурился и тихо сказал:
— Это уж слишком неприлично.
Но таково было решение Сун Ляня, и Цинь Чжань согласилась. Юэ Минъянь ничего не ответил, лишь пригласил Юнь Суна жестом.
Дорога к Павильону Меча была долгой. Чтобы выразить уважение, Юнь Сун отказался использовать любые заклинания и шаг за шагом поднимался вслед за Юэ Минъянем по ступеням.
Его лицо было полным благоговения, а голос — напряжённым. Он спросил Юэ Минъяня:
— На самом деле я привёз для Повелителя Мечей подарок — нефритовую подвеску «Линъюнь», вырезанную моей матерью и усиленную чарами и магическими кругами. Надеюсь, Повелитель Мечей ею обрадуется.
Мать Юнь Суна была из рода Хэлань — знаменитых мастеров создания артефактов, не уступающих по славе Павильону Чжу. Она сама была выдающимся мастером, но после замужества перестала создавать артефакты, из-за чего её ранние работы стали продаваться за баснословные деньги. То, что Юнь Сун привёз именно предмет, созданный его матерью, ясно показывало, насколько серьёзно он к этому относился.
Юэ Минъянь не знал, кто такая мать Юнь Суна, но даже по тому, что подарок был сделан её собственными руками, он чувствовал всю важность этого жеста.
— …Как он выглядит? — спросил он.
Юнь Сун честно ответил:
— Это шар из тёплого нефрита «Пустая гора», вырезанный в форме цветка магнолии «Цветущая красота». Очень изящный и благородный. Думаю, он достоин Повелителя Мечей.
Юэ Минъянь помолчал, а затем улыбнулся. Его взгляд стал мягче.
— Раз он так изящен и благороден, Учитель обязательно оценит его, — сказал он.
Автор примечает:
Юэ Минъянь — настоящий дипломат.
Услышав эти слова от Юэ Минъяня, Юнь Сун явно расслабился.
Он не был болтливым человеком, но благодаря особому положению Юэ Минъяня начал с ним беседовать, и к тому времени, как они добрались до Павильона Меча, Юэ Минъянь уже знал почти всю историю Юнь Суна.
Тот был из рода Хуалинь Юнь в Белом Лесу, Южные земли. Поначалу его тоже хотели отправить в Ланфэн. Но поскольку Павильон Меча не принимал учеников последние двадцать лет, семья решила, что даже императорский род Восточных земель не смог бы переубедить Цинь Чжань. А обучение Юнь Суна нельзя было откладывать. После долгих размышлений клан Хуалинь Юнь отправил его в горы Цилянь.
Однако и сейчас, несмотря на лёгкое сожаление, Юнь Сун ни разу не пожалел о своём выборе. Ведь никто не знал, когда Цинь Чжань снова возьмёт ученика. Даже если бы он заранее узнал, что она выберет ученика в этом году, его возраст всё равно не позволил бы ему ждать — такова судьба, не подвластная человеческим желаниям.
Юнь Сун сказал:
— Когда я прибыл в Ланфэн, надеялся получить хотя бы немного наставлений от Повелителя Мечей, но не ожидал, что она не покинет Павильон Меча.
Он говорил открыто и с искренним сожалением — настоящий искренний мечник. Юэ Минъянь невольно утешил его:
— У тебя обязательно будет шанс.
Юнь Сун улыбнулся:
— Буду надеяться на твои добрые слова.
Разговаривая, они добрались до Павильона Меча. Юнь Сун увидел у входа в Павильон Меча десятисаженный Камень Испытания Мечей с вырезанными на нём мощными иероглифами «Павильон Меча» и спросил:
— Это рукой Повелителя Мечей?
Юэ Минъянь видел почерк Цинь Чжань и знал, что нет. Он покачал головой. Юнь Сун не расстроился, а наоборот воскликнул:
— Почерк предков Павильона Меча тоже, конечно, великолепен!
Юэ Минъянь подумал: «Старший брат, ты действительно очень уважаешь Учителя, если даже почерк предков вызывает у тебя такое восхищение».
Сегодня Павильон Меча был широко открыт. Как только они ступили за ворота, все ощутили древнюю, тысячелетнюю мощь меча, окутывающую всю гору. Башня Выбора Меча возвышалась позади Павильона, словно обнажённый клинок, притягивая все взгляды. Все знали: Цинь Чжань была там.
И действительно, она там была.
Она редко нарушала данное слово. Сейчас она уже открыла дверь Башни и, держа в руке меч «Яньбай», спокойно ждала победителя церемонии.
Наконец Юнь Сун увидел Цинь Чжань.
До встречи с ней он тысячу раз представлял, какой должна быть «Первая мечница Поднебесной», но никакие фантазии не могли сравниться с реальностью. В белых одеждах и с чёрными волосами, Цинь Чжань казалась чернильным мазком на живописном свитке мира — среди множества красок взгляд невольно останавливался только на контрасте чёрного и белого её клинка, только на ней.
Она и была вершиной пути меча нынешней эпохи.
Меч «Яньбай», увидев выражение лица Юнь Суна, сделал круг и презрительно скривился:
— Что с этим парнем? Смотрит на тебя так, будто монахи из Большого Храма Лотоса на статую Будды. Жутковато как-то.
Цинь Чжань мысленно ответила: «Откуда ты только такие выражения набираешься?»
Цинь Чжань увидела кланяющегося ей Юэ Минъяня, а также Юнь Суна и толпу зевак позади. Она заранее предполагала, что сегодняшний день будет именно таким, ведь не было сказано, что только победитель может подняться на Павильон Меча. Сун Лянь предложил, и она согласилась.
Но она всё же не ожидала, что за двадцать лет число любопытных так сильно увеличится.
«Яньбай» тем временем считал людей:
— Ань Юаньмин здесь — понятно, победил его ученик. Но почему пришли обе мастерицы из Таоюаня? Разве ты не порвала все отношения с их хозяйкой Ци Ланьчэнь?
«Яньбай» осторожно использовал нейтральное выражение «порвали отношения». Цинь Чжань подумала, что между ней и Ци Ланьчэнь всё гораздо хуже — они не просто порвали отношения, а стали заклятыми врагами.
Насколько Ци Ланьчэнь ненавидела Цинь Чжань? В прошлый раз, когда Цинь Чжань спускалась с горы из-за Чжу Шао, она услышала слух: Ци Ланьчэнь установила у ворот Таоюаня каменную плиту с единственной надписью: «Цинь Чжань и собакам вход воспрещён». Цинь Чжань знала, что Ци Ланьчэнь боится собак, но никогда не думала, что однажды окажется в её глазах хуже собаки.
«Яньбай» продолжал:
— Эх, народу и правда много. Возможно, Таоюань просто не захотел обидеть Сун Ляня. Эй, Цинь Чжань, этот парень всё ещё смотрит на тебя. Может, пора открывать ему дверь?
Цинь Чжань очнулась и увидела, как Юнь Сун с почтением смотрит на неё.
Под таким взглядом она почувствовала лёгкое смущение. Слегка помедлив, она спросила:
— Победитель?
Юнь Сун растерянно кивнул:
— Победитель.
Цинь Чжань улыбнулась, увидев его растерянный вид, и сказала:
— Я жду от тебя то, что передал тебе Сяо Юэ.
http://bllate.org/book/4617/465186
Готово:
