Один человек и один меч вернулись в Павильон Меча уже под закат. Цинь Чжань столько лет была Владычицей Меча, что если бы не заметила отсутствие Юэ Минъяня, ей давно пора было уступить своё место более достойному.
Когда Юэ Минъянь и Меч «Яньбай» подошли к горным воротам, Цинь Чжань стояла там одна. Её черты лица не обладали той мягкостью и кротостью, что обычно присущи женщинам южных земель; напротив, в них чувствовалась суровая ясность востока — она была острее, ярче.
Она стояла перед ними, глядя сверху вниз с невозмутимым выражением, где не читалось ни гнева, ни радости. Лишь белоснежные одежды и чёрные волосы шелестели на ветру, издавая едва слышный шорох.
Увидев Цинь Чжань, Юэ Минъянь внезапно не смог сделать ни шагу вперёд. Он застыл посреди горной тропы — не в силах ни подняться выше, ни отступить, ни даже заговорить.
Меч «Яньбай» это почувствовал и, обернувшись, сразу увидел ожидающую их Цинь Чжань.
— …
Яньбай натянуто хихикнул:
— Ты нас встречать пришла? Днём я водил Сяо Юэ прогуляться по Главному пику. Неужели и этого нельзя?
К концу фразы он уже почти оправдывался сам перед собой: ведь именно Цинь Чжань велела ему показать Юэ Минъяню окрестности, а раз уж не уточнила границ, то и винить его за поход в библиотеку Главного пика несправедливо.
Цинь Чжань бросила на него один-единственный взгляд, будто полностью прочитав его мысли. Яньбай уже начал внутренне нервничать, но Цинь Чжань обратилась к Юэ Минъяню:
— Сяо Юэ.
Юэ Минъянь вспомнил её слова и поднял глаза.
Он встретился с её взглядом.
Он ожидал увидеть в её глазах гнев или печаль, но, как ни всматривался, там не было никаких эмоций.
Её глаза по-прежнему напоминали ледяную воду с горных вершин — спокойную, без единой ряби, словно коричневые скалы в ущельях Бишаня.
На мгновение Юэ Минъяню показалось, что Цинь Чжань уже всё знает: что они с Яньбаем рылись в её личных записях, что её ученик осмелился вторгнуться в её тайны.
И вот, когда Юэ Минъянь уже собрался признаться в содеянном, Цинь Чжань наконец закончила свою фразу, медленно и спокойно:
— Я забыла внести твоё имя в «Летопись Павильона Меча». Как оно пишется?
Юэ Минъянь внезапно почувствовал, будто после удушья вновь вдохнул полной грудью. Он ещё не успел ответить, как провинившийся Яньбай поспешно вмешался:
— Я знаю! Знаю! Вот так!
Цинь Чжань взглянула в одну точку воздуха. Юэ Минъянь догадался, что Яньбай сейчас выводит его имя для неё невидимыми чернилами.
Но Юэ Минъянь всё же не удержался и спросил:
— Учительница… вы ждали меня только ради этого?
Цинь Чжань взглянула на него, но ничего не ответила. Получив имя, она уже собиралась уходить, но перед тем сказала им обоим:
— С завтрашнего дня три занятия — утром, днём и вечером — ни в коем случае нельзя пропускать. Я буду ждать тебя на площадке для тренировок. Ты, вероятно, ещё не начал практиковать пост; я уже попросила главу школы прислать тебе служанку по имени Мэйчжу. Отныне она будет заботиться о твоём питании.
Юэ Минъянь почтительно ответил «да», и ему уже казалось, что всё закончится именно так, но Цинь Чжань добавила:
— Если что-то окажется непонятным, можешь прямо прийти ко мне. Четыре павильона давно враждуют со мной. Если ты, не обучившись толком, покинешь Павильон Меча, они обязательно воспользуются этим и обидят тебя.
Юэ Минъянь замер.
А когда он опомнился, Цинь Чжань уже скрылась из виду.
— Что она имела в виду? — спросил Яньбай. — Она знает, что мы лазили в её старых записях, или нет?
Сам Юэ Минъянь тоже не мог сказать наверняка, но точно знал одно: Цинь Чжань не сердится. А для него это был лучший возможный исход.
Вернувшись в павильон, Юэ Минъянь действительно обнаружил там нового человека.
Мэйчжу была молодой служанкой лет двадцати, с парой круглых жемчужин с востока в ушах и милыми ямочками на щеках, когда улыбалась.
Она почтительно поклонилась Юэ Минъяню и назвала его:
— Господин.
Юэ Минъянь тоже ответил на поклон:
— Вам не стоит так обращаться ко мне, госпожа.
Мэйчжу улыбнулась, прикусив губу:
— Мой отец — внешний ученик Школы Ланфэн, мой дед тоже. Наш род служит Ланфэну уже пять поколений. В годы смуты именно Владычица Меча спасла жизнь моему отцу — благодаря этому он дожил до сегодняшних дней и родил меня. Теперь, когда Владычице понадобилась наша помощь, мы обязаны отдать ей всё, что имеем. Вам, господин Юэ, тоже не стоит скромничать. Вы — единственный ученик Владычицы Меча, а значит, наследник Павильона Меча. Придёт время — многие будут называть вас Владыкой Павильона, и тогда, возможно, вам даже надоест это «господин».
Яньбай, наблюдавший за происходящим рядом, тоже узнал её и пояснил Юэ Минъяню:
— Принимай, что зовёт «господином». Вся её семья была спасена Цинь Чжань — они преданы Павильону Меча безоговорочно. Неудивительно, что Цинь Чжань выбрала именно её заботиться о тебе.
Юэ Минъянь улыбнулся:
— Тогда пусть госпожа делает, как ей угодно.
Появление Мэйчжу словно бросило в холодный, безжизненный Павильон Меча маленький камешек. Она была полна энергии, всегда весела и улыбчива — даже сам Павильон словно ожил от её присутствия.
Даже обычно неприступная Цинь Чжань при виде Мэйчжу позволяла себе лёгкую улыбку.
И хотя Мэйчжу была прислана заботиться именно о Юэ Минъяне, она явно относилась к Цинь Чжань с большей теплотой. Яньбай даже однажды проворчал: «Не пойму, ты здесь за Сяо Юэ ухаживаешь или Цинь Чжань подлизываешься?» — но в этом не было ничего удивительного, и Юэ Минъянь сам считал это вполне естественным. Цинь Чжань была Владычицей Меча — перед кем бы она ни предстала, любой невольно стремился к ней приблизиться.
Когда Юэ Минъянь тренировался на площадке, Цинь Чжань наблюдала за ним со стороны, изредка давая наставления. К полудню Мэйчжу приходила с плетёной корзинкой, в которой лежали мучные изделия для Юэ Минъяня. Тот только начинал осваивать пост, поэтому, какими бы талантами ни обладала Мэйчжу, Цинь Чжань запретила ей слишком усложнять блюда. Разрешались лишь простые мучные изделия для утоления голода. Мэйчжу, конечно, было обидно, но она вложила в эти изделия всю свою изобретательность — тесто получалось и мягким, и упругим одновременно. Юэ Минъянь ел их почти месяц и не уставал.
Раз Цинь Чжань запретила ей проявлять фантазию в еде, Мэйчжу перенесла все усилия на вино. В павильоне хранилось много вина, но оно было слишком крепким и не нравилось Цинь Чжань. Тогда Мэйчжу стала смешивать это вино с фруктовой мякотью или вообще готовить новые сорта из отборных плодов. Процесс требовал времени и терпения, но получившееся вино Цинь Чжань очень понравилось. Мэйчжу была в восторге и даже тайком спросила у Юэ Минъяня, какие фрукты больше всего любит Цинь Чжань.
— Простите, госпожа Мэйчжу, — ответил тот, — я не знаю.
Мэйчжу надула губки:
— Как это не знаешь? Ты же ученик Владычицы Меча!
Но Юэ Минъянь и правда ничего не знал.
Осознав это, он теперь всякий раз отвлекался во время тренировок, когда видел Цинь Чжань. Та нахмурилась и велела ему остановиться:
— Что с тобой?
Юэ Минъянь приоткрыл рот, но не успел задать вопрос, как Яньбай уже выдал:
— Мэйчжу спросила, какие фрукты тебе нравятся, а он не смог ответить — вот и стыдно стало.
Цинь Чжань чуть приподняла бровь и сказала Юэ Минъяню:
— Мне нравятся мечи и вино.
Юэ Минъянь покраснел, поспешно поблагодарил — хотя это был вовсе не тот ответ, которого он ждал, — и больше не осмеливался рассеиваться, сосредоточившись на практике.
Если путь культивации — дорога, где из десяти выживает лишь один, то путь Цинь Чжань — это путь, где из тысячи остаётся один.
Это направление выбирают даже не все мечники: оно даёт быстрый прогресс, но чрезвычайно опасно — малейшая ошибка, и практикующий либо сходит с ума от энергетического сбоя, либо погибает без следа.
Учитель Цинь Чжань был гением и прошёл этот путь легко. Сама Цинь Чжань тоже была гением, но понимала, насколько он рискован для обычных людей. Поэтому перед началом обучения она предупредила Юэ Минъяня:
— Путь, по которому я пойду с тобой, вначале может оказаться очень трудным.
— Насколько трудным? — спросил Юэ Минъянь.
— У тебя прекрасная основа, и я рядом, так что ты обязательно справишься. Но процесс будет гораздо мучительнее, чем у меня. Чем быстрее ты поймёшь суть, тем яростнее ци будет бушевать в твоих меридианах. Вероятно, до завершения первого этапа ты каждую ночь будешь мучиться от боли, вызванной хаотичными потоками энергии меча.
Как только практикующий постигал суть этого метода, каждый вдох и выдох превращался в бурный поток ци, расталкивающий меридианы. Чжу Шао тоже пробовал, но он был полу-демоном, а меридианы полу-демонов шире человеческих — и всё равно кричал от боли. Юэ Минъянь до поступления в Ланфэн никогда не занимался культивацией. Хотя его основа и понимание были выдающимися, меридианы остались обычными. Когда в них впервые хлынула такая мощная энергия, днём это не проявлялось, но каждую ночь боль становилась невыносимой.
Эту боль невозможно заглушить — можно лишь терпеть, не зная, сколько продлится страдание.
Цинь Чжань многое повидала и знала: боль способна свести с ума.
— Раз учительница считает, что я справлюсь, — сказал Юэ Минъянь, — я приложу все силы.
После этих слов Цинь Чжань уже не стала говорить то, что собиралась: «Если не выдержишь — пойду выпрошу для тебя методику из Секты Куньлуньских Мечников». Юэ Минъянь официально вступил на путь мечника. Спустя месяц он начал ощущать «сосредоточение духа и сбор ци». Но это новое чувство длилось менее недели, как начался следующий этап — теперь энергия стала такой яростной, что боль стала нестерпимой.
Мэйчжу каждый день приходила убирать его комнату и находила простыни мокрыми от пота. Юэ Минъянь с каждым днём выглядел всё бледнее и слабее.
Однажды она обеспокоенно спросила, в чём дело. Юэ Минъянь не стал вдаваться в подробности, лишь улыбнулся:
— Это побочный эффект тренировок. Учительница в курсе, не волнуйтесь.
Мэйчжу кивнула, задумчиво.
Цинь Чжань тоже видела, как Юэ Минъянь слабеет день ото дня, но он ни разу не пропустил занятие и не отстал в прогрессе. Даже зная, что чем быстрее он учится, тем сильнее будет боль, он ни разу не пожаловался и не просил пощады.
Цинь Чжань стояла рядом, иногда поправляя течение его ци.
Яньбай, долго наблюдавший за всем этим, наконец не выдержал:
— Этот метод вообще не для обычных людей! Зачем ты рассказала о нём Юэ Минъяню? Даже Чжу Шао, занимаясь наполовину, не выдержал и закричал от боли — что уж говорить о Сяо Юэ?
— Ты взяла этого ученика, чтобы практиковать отрешённость от чувств или чтобы совершенствоваться через мирские испытания?
Цинь Чжань, не отрывая взгляда от Юэ Минъяня, ответила:
— Если бы он был обычным человеком, он был бы слишком стоек. К тому же я проверяла его меридианы — они выдержат. Честно говоря, существование Юэ Минъяня кажется мне поистине загадочным.
— Посмотри на него: по всем параметрам — просто отличная основа. Но его понимание… Ни один из лучших учеников Ланфэна сегодня не сравнится с ним, и даже Чжу Шао не дотягивает до половины. Я боялась, что его меридианы не выдержат и лопнут, даже лекарства приготовила заранее. Но видишь — он страдает каждый день, а меридианы держатся.
— Как ты думаешь, Юэ Минъянь — скрытый гений или просто человек с невероятной силой воли?
— Откуда мне знать ваши дела, — отозвался Яньбай. — Я всего лишь меч.
— Думаю, первое, — сказала Цинь Чжань.
Более того — она начала подозревать, что Юэ Минъянь и есть тот самый главный герой из древней книги. Однако эта мысль не прожила и одного вечера: внезапно состояние Юэ Минъяня резко ухудшилось, и Цинь Чжань уже не могла верить, что у него «судьба главного героя».
Когда Цинь Чжань поспешила к нему, Юэ Минъянь уже потерял сознание.
Он лежал на постели, брови были сведены, лицо побелело до прозрачности, он не подавал признаков жизни — только пальцы судорожно подрагивали от невыносимой боли.
Цинь Чжань села рядом с ним и вытерла пот со лба. Заметив колеблющийся взгляд Мэйчжу, она спросила:
— Сколько уже прошло?
— Не знаю… — ответила та. — Просто я зашла, потому что он не вставал вовремя, и сразу поняла, что что-то не так.
Мэйчжу протянула Цинь Чжань платок:
— Владычица, используйте это, чтобы вытереть ему пот.
Цинь Чжань взяла платок и снова взглянула на Мэйчжу.
— Ты помнишь, когда я видела тебя в последний раз? — спросила она спокойно. — Тебе было пять лет.
Мэйчжу кивнула:
— Да. Тогда вы сорвали для меня цветок китайской бугенвиллии, чтобы утешить.
http://bllate.org/book/4617/465180
Готово:
