Е Цзюньси всё понимала и целиком разделяла отцовские благие намерения. Она кивнула:
— Мм.
Капля слезы упала на грубую ладонь Е Чжоу, за ней последовал приглушённый всхлип дочери:
— Папа, не волнуйся — с мамой всё будет в порядке. Сегодня вечером она вернётся домой.
Е Чжоу поднял руку, чтобы вытереть ей слёзы.
— В день свадьбы не плачь — это дурная примета.
В сердце его клокотала вина: приглашение леди Ли во дворец было всего лишь ловушкой, но дочь, наивная и доверчивая, поверила в эту уловку без тени сомнения.
— Иди скорее! Не опаздывай на благоприятный час.
Е Цзюньси втянула носом воздух, склонилась в почтительном поклоне:
— Береги себя, папа.
Е Чжоу махнул рукой, давая понять, что пора уходить. Горячая слеза тайком скатилась по его щеке.
Е Цзюньси развернулась и пошла, глядя прямо перед собой. Одна слеза попала ей в рот — горькая и солёная. Цинъюэ надела ей на голову богато украшенный свадебный венец и, подобрав пышные складки платья, последовала за ней через порог.
Е Чжоу смотрел на удаляющуюся спину дочери и не смог сдержать рыданий.
Она была его единственной отрадой — с детства балованной и избалованной, никогда не знавшей трудностей и лишений, без хитрости и коварства. Неведущая зла, не понимающая жестокости людских сердец. Сегодня она выходит замуж, и теперь ей предстоит пройти долгий жизненный путь в одиночестве, закаляясь в испытаниях.
Как только невеста вышла из резиденции канцлера, она увидела ожидающего её наследного принца. На мгновение её охватило замешательство, и она невольно прошептала:
— Девятый брат...
Наследный принц протянул руку, чтобы помочь ей, но вдруг замер в воздухе. Он мягко улыбнулся, словно ничего не услышав, и нежно сказал:
— Синь-эр, ты сегодня прекрасна.
Е Цзюньси пришла в себя. «Если бы женихом был Чжао Цзиншэнь, как же это было бы чудесно...»
Она уклонилась от его руки и с трудом выдавила улыбку:
— Пойдём скорее, не будем задерживаться.
— Хорошо, хорошо.
Цинъюэ помогла Е Цзюньси сесть в карету, а наследный принц взгромоздился на коня впереди.
Свадебный кортеж тронулся в путь. Зазвучали церемониальные мелодии, загремели барабаны и гонги, повсюду раздавались радостные возгласы и музыка.
На возвышении Хуайцяо пристально следила за алой свадебной каретой на улице. Как и предсказал Девятый принц, едва карета проехала два квартала, заранее спрятавшиеся теневые стражи ворвались в резиденцию канцлера и начали действовать.
Большая часть охраны резиденции сопровождала Е Цзюньси, поэтому защитники быстро были побеждены и пали под клинками нападавших.
Е Чжоу схватили, и острый меч приставили к его горлу.
Замаскированный теневой страж грозно приказал:
— По приказу Девятого принца: отдай знак воинской власти — и останешься жив!
Е Чжоу, полный ненависти к злу, широко раскрыл глаза:
— Чжао Цзиншэнь — изменник! Я, Е Чжоу, скорее умру, чем отдам знак воинской власти!
Страж усилил нажим, и острое лезвие вспороло кожу. Красная кровь потекла по клинку и капала на пол.
— Отдай знак воинской власти!
В этот самый миг стража, державшего Е Чжоу, сразила стрела в спину, и меч вместе с ним рухнул на землю. Тут же из всех сторон появились другие воины, перебили нападавших и унесли истекающего кровью, без сознания, Е Чжоу.
Много времени спустя свадебная карета достигла императорского дворца и въехала через главные восточные ворота.
Едва карета пересекла порог, стража получила приказ и с грохотом захлопнула массивные двери.
Е Цзюньси внезапно почувствовала, как тело её лишилось опоры — карету резко опустили на землю. Раздались звуки сражения: звон мечей, крики, вопли бегущих людей.
Сердце её сжалось. Она сжала кулаки у груди и прижалась к углу кареты, не решаясь выйти.
Резкий шорох — занавеска кареты была отброшена, и внутрь заглянул незнакомый теневой страж. Его глаза выражали тревогу:
— Не пугайтесь, госпожа! Я человек наследного принца. Здесь опасно — идите со мной!
Он протянул руку, чтобы помочь ей выйти.
В панике и страхе Е Цзюньси, не раздумывая, потянулась к нему.
Но в тот же миг стража схватили сзади и выволокли из кареты. Раздался свист вынутого из ножен клинка и последний крик стража, после чего его тело глухо рухнуло на землю.
В карете были окна, но Е Цзюньси не смела смотреть. Дрожа всем телом, она съёжилась в углу.
Снаружи сражение продолжалось, но больше никто не тревожил её карету — казалось, именно этот уголок стал самым безопасным местом в мире.
Прошло много времени, прежде чем звуки боя стихли, и вокруг воцарилась зловещая тишина.
Е Цзюньси вытерла испарину со лба, собралась с духом и, дрожащей рукой, осторожно отодвинула занавеску. Медленно она выбралась из кареты.
Был полдень, яркое солнце палило безжалостно.
У её ног лежали трупы. Воздух был пропитан густым запахом крови. В нескольких шагах от неё открывалась ужасающая картина.
Чжао Цзиншэнь пронзил сердце наследного принца своим мечом. Лезвие, отражая солнечный свет, сверкало ослепительно.
Е Цзюньси пошатнулась и сделала два шага назад.
«Чжао Цзиншэнь, нет, не убивай его!» — хотелось крикнуть, но губы её были плотно сжаты, и ни звука не вышло.
В следующее мгновение наследный принц рухнул в лужу крови, закрыв глаза навеки.
Ноги Е Цзюньси подкосились, всё тело затряслось.
Чжао Цзиншэнь был прав: сны всегда снятся наоборот. Сегодня в крови погиб не он, а добрый, кроткий и благородный наследный принц.
Её сновидение того дня словно предвещало всё это.
На земле лежали не только тело наследного принца, но и император в жёлтых одеждах, леди Ли, седьмой принц Чжао Цзинъянь, друживший с наследником, и прочие принцы.
Под палящим солнцем хрупкая девушка в алых свадебных одеждах казалась призрачным видением, совершенно неуместным среди этого кровавого поля боя.
Брови Чжао Цзиншэня ещё больше сдвинулись.
Опять напугал её? Но теперь всё кончено. Больше никто не сможет отнять её у него.
Жестокость и ярость в его глазах постепенно исчезли, брови разгладились, выражение лица стало спокойным. Он направился к Е Цзюньси.
Она смотрела, как он приближается, и вдруг почувствовала страх. «Это всё ещё мой Девятый брат?» — мелькнуло в голове.
Нет. Она никогда по-настоящему не знала его.
Перед ней была змея, чья жажда крови уже пробудилась.
Е Цзюньси начала пятиться назад, слёзы струились по ресницам, в её чистых глазах читался ужас.
Но когда он обнял её, она потеряла сознание в его объятиях.
Гу Сичэн бежал из восточного дворца, чтобы привести подкрепление, но опоздал. Чжао Цзиншэнь уже прорубил себе путь сквозь врагов и завершил всё.
Чжао Цзиншэнь отнёс без сознания Е Цзюньси во дворец Чжаоян и вызвал придворного лекаря.
Госпожа Е не отходила от постели дочери, сжимая её руку и обливаясь слезами. Е Чжоу уже пришёл в себя, но его держали под стражей в боковом павильоне рядом с главным залом дворца Чжаоян.
Чжао Цзиншэнь снял пропитый кровью халат. На его подтянутом животе зияла длинная рана от меча.
Гу Сичэн нахмурился:
— Почему не дождался меня? Если бы ты последовал нашему плану, тебе не пришлось бы раниться и нести клеймо убийцы отца и брата!
Маленький евнух осторожно наносил лекарство на рану. Чжао Цзиншэнь, стиснув зубы от боли, ответил сквозь сжатые губы:
— Если бы я ждал тебя, родители Е давно были бы мертвы. Наследный принц получил бы знак воинской власти и провозгласил себя императором — тогда положение стало бы ещё хуже.
Наследный принц был хитёр: годами он притворялся добрым и скромным. Пригласив госпожу Е во дворец якобы для участия в свадебных приготовлениях, он на самом деле замыслил убийство. Во время церемонии он собирался захватить Е Чжоу, завладеть знаком воинской власти и взойти на трон.
Получив знак, он бы непременно избавился от Е Чжоу и его супруги — они были ему поперёк горла. И Е Цзюньси тоже не избежала бы участи.
Поэтому Чжао Цзиншэнь не мог допустить этого. Он отправил половину своих трёхсот теневых стражей защищать резиденцию канцлера, а сам с оставшимися вступил в смертельную схватку с тысячами людей наследного принца.
Хотя его стражи были мастерами боевых искусств, победа далась с огромным трудом.
Долгой ночью Е Цзюньси снова проснулась от кошмара. Цзюйбао мирно спал у её ног.
Тихий шорох — Цинъюэ вошла в покои с фонарём в руке.
— Опять дурной сон приснился, госпожа? — обеспокоенно спросила она.
Е Цзюньси уже семь дней томилась во дворце Чжаоян. Ни одной ночи она не спала спокойно — каждый раз её будил яркий блеск меча из кошмара.
Картина кровавой бойни и предсмертные стоны погибших стояли перед глазами. Она хотела забыть, но чем сильнее старалась, тем отчётливее всё вспоминалось.
В полумраке Е Цзюньси с пустым взглядом смотрела в пустоту.
Новый император взошёл на престол, и дел у него было невпроворот. С тех пор как она очнулась, Чжао Цзиншэнь ни разу не навестил её — и, пожалуй, это даже к лучшему: она не хотела его видеть.
В этот момент вошла Хуайцяо с чашей лекарства — того самого, что Е Цзюньси пила в последнее время от бессонницы. Она опустилась на колени и, держа чашу над головой, почтительно подала её.
Е Цзюньси не взяла лекарство сразу, а спросила:
— Говорят, Чжао Цзиншэнь казнил трёх старейшин трёх династий — господина Хуаня, господина Хэ и господина Су. — Она замолчала, горло сжалось, в груди подступила горечь. — А зятя казнят через три дня?
Хуайцяо тихо ответила:
— Да.
Эти трое были давними друзьями её отца, честными и принципиальными чиновниками, но их обвинили в связях с бывшим наследным принцем и казнили. Её старшая сестра, Чжао Нин, беременная и вот-вот должна была родить, но и её Чжао Цзиншэнь обвинил в сговоре и приговорил к смерти.
Он не знал ни родственных уз, ни человеческих чувств. Убил отца и брата, а теперь стал кровожадным тираном!
Он не был ни богом, ни демоном, но легко решал, кому жить, а кому умирать.
Он и вправду змея — холодная, бесчувственная, без сердца.
Е Цзюньси горько усмехнулась. Отец и все остальные были правы — она ошиблась в нём.
Она взяла чашу из рук Хуайцяо и одним глотком выпила горькое снадобье.
Хуайцяо поставила чашу, взяла со стола коробочку с леденцами и протянула один Е Цзюньси.
— Не надо. Можешь идти.
Горечь, казалось, уже не страшна.
На следующее утро
Звон утреннего колокола донёсся с дальних дворцовых углов — протяжный и печальный.
Е Цзюньси открыла глаза и увидела сидящего у её постели Чжао Цзиншэня. Её взгляд встретился с его глубокими, тёмными глазами.
Неосознанно она произнесла:
— Девятый брат...
Но тут же опомнилась, опустила ресницы и отодвинулась назад:
— Ваше величество.
Холодный, отстранённый голос.
У Чжао Цзиншэня сжалось сердце. Он слишком хорошо понимал значение этого обращения.
Цинъюэ помогала Е Цзюньси умыться и привести себя в порядок в покоях. Чжао Цзиншэнь ждал в главном зале.
Раньше Е Цзюньси не любила наряжаться и обычно ходила с непокрытым лицом. Но за последнее время, из-за болезни и бессонницы, её лицо стало бледным и измождённым. Цинъюэ нанесла лёгкий макияж.
Тонкие брови были аккуратно подведены, лицо припудрено, щёки слегка румяны, губы алые, а на лбу красовался алый цветочный узор. В белом шёлковом платье с прозрачными оборками Е Цзюньси казалась особенно нежной и прекрасной.
Цинъюэ поправляла складки платья и с восхищением сказала:
— Госпожа так прекрасна — неудивительно, что Его Высочество так в вас влюблён.
Е Цзюньси горько усмехнулась:
— Откуда ты знаешь, что он ко мне неравнодушен?
Они знали друг друга всего два месяца. Она, конечно, питала к нему чувства, но Чжао Цзиншэнь ни разу не сказал ей ни слова о любви или привязанности.
Цинъюэ моргнула и стала объяснять:
— С тех пор как Его Величество взошёл на престол, многие чиновники шлют во дворец певиц, танцовщиц и даже своих дочерей, но он всех отвергает.
Она закончила с платьем и помогла Е Цзюньси подойти к столу, налив ей чашку мёда.
— А вас он держит во дворце Чжаоян уже несколько дней. — Цинъюэ добавила: — Ещё когда Его Величество был Девятым принцем, между вами уже пробежала искра. Осмелюсь предположить, совсем скоро вы станете императрицей.
С детства Е Цзюньси мечтала стать императрицей, и теперь эта мечта, казалось, вот-вот сбудется. Лицо Цинъюэ озарила улыбка — она искренне радовалась за свою госпожу.
Е Цзюньси лишь мельком взглянула на неё, не проявляя интереса.
Раньше такие слова обрадовали бы её, но сейчас ей было не до радости. «Чжао Цзиншэнь держит меня здесь, чтобы держать отца в узде», — подумала она с горечью.
Она не стала развивать эту мысль, сделала глоток мёда и направилась к выходу.
Увидев, как она вышла, Чжао Цзиншэнь на мгновение застыл. Девушка была изящна и грациозна, её лицо, украшенное лёгким макияжем, сияло особой красотой, которая притягивала взгляд.
http://bllate.org/book/4599/463953
Готово:
