— Девушка прекрасна и умна, как никто другой — разве можно её не любить? Да и Девятый принц к тебе так добр, наверняка он тебя очень любит, — добавила Хуайцяо.
Е Цзюньси услышала эти слова и почувствовала радость, исходящую из самых глубин сердца.
Вскоре корм для рыб закончился, но маленькие обитатели пруда всё ещё плавали у её ног, будто недоедая.
— Принеси ещё немного.
— Хорошо.
После ухода Хуайцяо Е Цзюньси села на скамью в павильоне, чтобы немного отдохнуть. Внезапно раздался свист — и метательный нож воткнулся в деревянную колонну. На нём была прикреплена записка.
Е Цзюньси поднялась и огляделась вокруг, но никого не увидела. Она сняла записку и раскрыла её. Подпись гласила: «Гу Сичэн». Чёрные чернила на белой бумаге заставили её сердце сжаться от ужаса.
Чжао Цзиншэнь обманул её!
Слёзы хлынули из глаз и упали прямо на бумагу. Дрожащим, прерывистым голосом она прошептала:
— Мама…
Записка была совершенно ясна: мать Е Цзюньси пригласили во дворец сама императрица-консорт Ли, мать наследного принца, якобы для дружеской беседы. На самом деле это было угрозой: если Е Цзюньси не выйдет замуж за наследного принца завтра, её матери грозит опасность. Свадьба наследного принца должна состояться уже на следующий день.
Если она откажется — мать погибнет.
Стиснув зубы от боли в лодыжке, Е Цзюньси, шатаясь, добежала до огромных багряных ворот.
— Откройте! — закричала она хриплым, надтреснутым от слёз голосом.
Сторожевые стояли без движения, словно не слыша её. Их лица оставались бесстрастными.
Е Цзюньси в отчаянии заплакала, барабаня кулачками в ворота:
— Вы что, не слышите?! Откройте немедленно! Открывайте!
Один из стражников вышел вперёд. Поклонившись низко, он почтительно произнёс:
— Это приказ Девятого принца. Прошу вас, не ставьте нас в трудное положение.
Приказ Девятого принца! Ха!
Е Цзюньси горько рассмеялась:
— Если сейчас же не откроете, я заставлю Чжао Цзиншэня убить вас! Верите?
Стражники переглянулись и хором ответили:
— Мы ни за что не нарушим приказ Девятого принца!
Ворота были высокими и массивными, заперты толстым железным засовом. У неё не было ключа, да и дотянуться до замка она не могла. Свадьба завтра — сегодня ночью она обязательно должна выбраться!
Хуайцяо однажды сказала, что в Ланьлинском дворце, помимо явных, есть ещё около сотни тайных стражников. Она не владела боевыми искусствами и, конечно, не смогла бы их одолеть — да и те не осмелились бы поднять на неё руку.
Но как тогда выбраться?
Она всхлипнула и вытерла слёзы ладонью. В следующее мгновение она резко бросилась всем телом на ворота.
— Если не откроете, я разобьюсь здесь насмерть! Посмотрим, как вы тогда объяснитесь перед Чжао Цзиншэнем!
На самом деле она не билась сильно — это был лишь хитрый приём, театр для стражников.
Она ударялась снова и снова. Стражники мучились в нерешительности: открывать нельзя, а не открывать — тоже плохо. Они застыли на месте, не зная, что делать.
Хуайцяо, взяв корм для рыб, заметила, что в павильоне над прудом никого нет. Издалека она увидела истерику Е Цзюньси и бесшумно подкралась к ней сзади. Одним точным движением она оглушила девушку.
Е Цзюньси безвольно рухнула в её объятия, и Хуайцяо унесла её обратно во дворец.
Когда Е Цзюньси очнулась, за окном уже стемнело. В покоях горели свечи, наполняя комнату тёплым янтарным светом. Чжао Цзиншэнь стоял у её ложа в чёрном парчовом халате, весь — ледяная решимость и подавляющая мощь.
— Ты хочешь уйти? — мрачно спросил он, явно недовольный.
Он первым обманул её, а теперь ещё и позволяет себе так с ней разговаривать!
Она сдерживала слёзы, которые уже переполняли глаза, упрямо не давая им упасть.
— Ты разве не знал, что мать держат в заложниках у императрицы-консорта Ли?! — пристально глядя ему в глаза, повысила она голос. — Почему ты меня обманул? Почему скрывал правду?
Чжао Цзиншэнь узнал о намерении Е Цзюньси уйти, но не знал причины. Теперь всё стало ясно.
— Кто тебе сказал? — спросил он.
Е Цзюньси уже выбросила записку. Гу Сичэн сообщил ей тайком, желая помочь, и она ни за что не выдаст его.
— Это не твоё дело, — сказала она, глядя на него влажными, полными слёз глазами. — Просто отпусти меня.
За последнее время во дворце произошло множество событий, и он знал обо всём. Но завтрашняя свадьба — не то, чем кажется на поверхности. Он скрыл правду, чтобы уберечь её от тревог и опасностей.
Скорее всего, сообщение пришло от людей из резиденции канцлера.
Е Чжоу давно знал, что именно Чжао Цзиншэнь увёз его дочь, но боялся причинить ей вред и поэтому не предпринимал ничего. Сейчас же он решил рискнуть — поставить на чувства Чжао Цзиншэня к его дочери. За пределами дворца, вероятно, уже дожидались люди, готовые её забрать.
Завтрашняя ловушка была спланирована самим Е Чжоу вместе с наследным принцем. Отец лишь хотел спасти дочь и выдать её замуж за наследника. Однако истинная цель наследного принца, возможно, была известна только одному Чжао Цзиншэню.
Тот подошёл ближе и положил большие ладони ей на хрупкие плечи.
— Оставайся здесь. Я сам всё улажу.
— Как ты уладишь? Моя мать в их руках! Если я не выйду замуж, они убьют её! — воскликнула Е Цзюньси. Её отец, хоть и был влиятельным министром, оставался честным и благородным чиновником. Она знала его: он никогда не пожертвует жизнями невинных ради спасения жены.
Если она не выйдет замуж, отец не двинет войска ради матери.
Значит, спасти мать может только она сама.
Говоря это, она разрыдалась, и крупные слёзы одна за другой падали на тонкое одеяло.
Сердце Чжао Цзиншэня сжалось от боли. Он поднёс руку, чтобы вытереть её слёзы.
— Поверь мне, — тихо, но твёрдо сказал он.
Е Цзюньси покачала головой. Она могла безоговорочно доверять ему, даже отдать свою жизнь, но не жизнь матери. Она не могла рисковать жизнью родной женщины.
— Нет… Я не могу… Не смогу… — сквозь рыдания прошептала она, лицо её было мокрым от слёз.
Рука Чжао Цзиншэня, протянутая к её щеке, замерла. Ведь она обещала ему верить.
Внезапно он подхватил её на руки и направился к выходу. Под тусклым лунным светом они прошли через павильоны и водяные террасы к заднему саду. Там он открыл потайную дверь в скале.
Внутри горел тусклый свет.
Е Цзюньси на миг опешила — оказывается, в запретной зоне сада есть тайная комната!
Высокие деревянные стеллажи были уставлены свитками и документами. Он указал на них:
— Здесь собраны все тайны наследного принца и его партии. Завтра, вооружившись этим и объединившись с войсками Гу Сичэна, я, Чжао Цзиншэнь, смогу захватить всю Поднебесную — и никто не посмеет пикнуть!
Он посмотрел на неё, его взгляд был глубоким и сосредоточенным.
— Поверь мне.
Он справится со всем сам. Ей не нужно в это ввязываться.
Е Цзюньси сглотнула ком в горле и не могла вымолвить ни слова. Она молча смотрела на него. В его глазах она видела тревогу, напряжение и нечто, чего раньше не замечала — жгучее желание и неукротимую жажду власти.
Она вырвалась из его объятий и встала на ноги.
— Чжао Цзиншэнь, — сказала она, подняв на него глаза и чётко проговаривая каждое слово, — отпусти меня.
Это была её единственная мать, которая родила и вырастила её, дала ей всю свою любовь. Она не могла доверить безопасность матери чужим рукам. Просто не могла.
— Не отпущу!
— Чжао Цзиншэнь, почему?! — отступив на два шага, закричала она. — Ты просто не хочешь, чтобы я вышла замуж за другого, удовлетворяя своё эгоистичное чувство собственности! Разве ты не понимаешь, как это эгоистично?
Она кричала на него, вне себя от ярости, не выбирая слов, полностью потеряв контроль.
Лицо Чжао Цзиншэня стало ещё мрачнее. Из него вырвалась ледяная волна гнева. Он сделал два шага вперёд, почти вплотную приблизившись к ней, и холодно процедил:
— Да, я эгоист. Мои люди — неприкосновенны для всех!
Е Цзюньси смотрела на него, дрожа от злости всем телом.
Внезапно она встала на цыпочки и поцеловала его в плотно сжатые губы. Обвив его шею руками, она чуть запрокинула голову.
Глубже… ещё глубже…
На мгновение он застыл от неожиданности, но затем начал отвечать на поцелуй с такой же страстью.
Он обхватил её талию и прижал к себе. В этот момент он забыл обо всём на свете, погружаясь в сладостный водоворот поцелуя, жадно вдыхая её аромат, растворяясь в этом опьяняющем вкусе, который сводил его с ума.
Только так, целуя её, только так, крепко держа в объятиях, он чувствовал, что всё это реально.
Долгий поцелуй наконец завершился.
Чжао Цзиншэнь отпустил её, слегка согнувшись, и обеими руками взял её лицо, прижавшись лбом к её лбу.
— А я для тебя кто? Совсем ничего не значу? — хрипло спросил он, словно сам утратив рассудок, сравнивая себя с её матерью и понимая, что проигрывает без шансов.
Мысли Е Цзюньси были в полном хаосе. Сейчас её занимала только безопасность матери, и она не могла вникнуть в смысл его слов.
— Девятый брат, — мягко попросила она, — отпусти меня, пожалуйста.
Чжао Цзиншэнь опустил руки. Его лицо потемнело, и он тихо ответил:
— Хорошо. Делай, как считаешь нужным.
Он снова поднял её на руки и вышел из тайной комнаты к главным воротам. Обратившись к страже, он приказал:
— Откройте ворота.
Стражники, стоявшие на коленях, на миг замерли в изумлении, а затем послушно поднялись и открыли засов.
Чжао Цзиншэнь осторожно опустил Е Цзюньси на землю и помог ей устоять на ногах. Он знал, что люди Е Чжоу прячутся поблизости, и громко произнёс:
— Выходите.
Его тёмные глаза внимательно оглядели окрестности.
Но в ночи царила полная тишина — ни единого звука.
— Твой отец прислал людей за тобой. Я пойду внутрь, — сказал он, мягко погладив её по голове.
Повернувшись, он вошёл обратно во дворец.
Цзюйбао, подбежавший как раз в этот момент, увидел странную картину: отчим стоит внутри, мачеха — снаружи. Он остановился прямо между ними, посмотрел сначала на Чжао Цзиншэня, потом на Е Цзюньси.
После короткой внутренней борьбы Цзюйбао решительно бросился к Е Цзюньси. Ведь мачеха — слабая, беззащитная девушка. Он должен остаться с ней, прогнать злодеев, защитить её и постараться уберечь от беды.
Как только ворота закрылись за хрупкой фигурой девушки, Чжао Цзиншэнь закрыл глаза.
— Хуайцяо.
— Здесь!
— Следуй за ней. Завтра будет опасно. Ты обязана защитить её. Пока она жива — живёшь и ты!
— Есть!
Хуайцяо, ловко, как тень, перепрыгнула через высокую стену и исчезла в густой ночи.
Как только ворота Ланьлинского дворца закрылись, из укрытия появился стражник из резиденции канцлера по имени Люйюнь. Он встал на одно колено перед Е Цзюньси:
— Госпожа, карета ждёт совсем рядом. Прошу следовать за мной.
Нога Е Цзюньси ещё не зажила полностью, и каждый шаг давался с трудом. Она хромала, и Люйюнь с тревогой наблюдал за ней, но не осмеливался прикоснуться, поэтому просто шёл медленно позади, внимательно поддерживая её взглядом.
Наконец они добрались до кареты.
Е Цзюньси села внутрь, и экипаж помчался в столицу во весь опор.
Когда карета скрылась вдали, из засады вокруг Ланьлинского дворца вырвались тайные стражи резиденции канцлера.
В чёрной ночи вспыхнули языки пламени, зазвенели клинки, и завязалась ожесточённая битва. Чжао Цзиншэнь, сделав стремительный поворот, одним взмахом меча сразил сразу нескольких противников.
В итоге все пятьсот тайных стражей, присланных из резиденции канцлера, пали без единого выжившего.
Е Цзюньси вернулась в резиденцию канцлера на рассвете. Е Чжоу ждал у входа. Всего несколько дней разлуки, но отец словно постарел на годы — его виски поседели.
Слёзы сами потекли по щекам Е Цзюньси.
— Папа…
Е Чжоу обнял дочь и поглаживал её по спине:
— Главное, что ты вернулась… Главное, что ты дома…
Её переодели, она приняла ванну и совершила окуривание благовониями.
Е Цзюньси облачилась в алую свадебную одежду, украсила волосы золотыми подвесками, наложила цветочный узор между бровями. В зеркале отражалась красавица — нежная, великолепная, способная свести с ума любого мужчину.
Во дворце Чжаоян тайный агент ворвался внутрь и, упав на колени перед Чжао Цзиншэнем, доложил:
— Прошлой ночью Гу Сичэна схватили люди наследного принца. Подкрепления не будет.
В резиденции канцлера повсюду висели красные свадебные иероглифы, горели красные фонари. Богатое приданое тянулось от начала до конца улицы — карета за каретой. На деревьях вдоль дороги развевались алые ленты.
Толпы зевак собрались посмотреть на зрелище, а стражники с мечами в руках поддерживали порядок.
Свадебный кортеж уже подъехал. Наследный принц ожидал у ворот резиденции канцлера в алой свадебной одежде, с золотой диадемой на голове. Его лицо сияло доброжелательной улыбкой, и он выглядел образцом учтивости и благородства.
В парадном зале Е Цзюньси совершила последний поклон отцу.
Е Чжоу поднял дочь, его глаза блестели от слёз.
— Я знаю, как сильно ты этого не хочешь. Но наследный принц — самый правильный выбор. Он добр и честен, и когда взойдёт на престол, ты никогда не испытаешь унижений, — с глубоким чувством сказал он, сжимая её руку.
http://bllate.org/book/4599/463952
Готово:
