С тех пор как Девятый принц вошёл в Ланьлинский дворец, от него исходил леденящий холод. Его лицо было мрачнее тучи перед грозой. Хуайцяо, пять лет служившая при нём, впервые видела Девятого принца в такой ярости.
Под каменными ступенями перед покоем толпой стояли на коленях люди.
Хуайцяо, стоя наверху, громко объявила:
— Приказ Девятого принца! Те, кто нес ночную вахту вчера, — входите!
Двенадцать теневых стражей переглянулись. Все они видели, с каким ужасающим выражением принц вошёл во дворец, и уже больше получаса провели на коленях в наказание.
Теперь их охватил страх, и они застыли, не смея пошевелиться. Мэн Чжи, стоявший последним в ряду, дрожал всем телом, его лицо побелело.
— Оглохли, что ли?! — рявкнула Хуайцяо.
В просторном зале двенадцать человек выстроились в ряд. Все опустили головы и не смели даже дышать.
Е Цзюньси спокойно ела сладости и пила чай, готовясь насладиться зрелищем.
После того как Е Цзюньси проснулась днём, Хуайцяо подробно расспросила её о том, что произошло прошлой ночью, а затем добавила то, что видела сама, и всё это дословно доложила Чжао Цзиншэню.
Немного спустя Хуайцяо закончила рассказ.
Мэн Чжи, чувствуя свою вину, не выдержал этого ледяного, убийственного напряжения и с грохотом упал на колени:
— Ваше Высочество, я виноват! Прошу, помилуйте меня!
Чжао Цзиншэнь, высокий и стройный, стоял перед Мэн Чжи. Его взгляд, подобный взгляду чёрного зверя, давил на того, а голос, пронизанный убийственным холодом, прозвучал:
— Какой рукой ударил?
Мэн Чжи задрожал и медленно протянул правую руку.
Чжао Цзиншэнь присел на корточки. В его глазах мелькнул ледяной блеск, и в следующее мгновение он одним движением перерезал сухожилие на левой руке Мэн Чжи.
Так быстро и жестоко.
— А-а-а… — Мэн Чжи катался по полу, прижимая к себе изувеченную руку. Из раны хлынула кровь, и, извиваясь в агонии, он оставил на полу причудливый узор из алых потоков.
Е Цзюньси сделала глоток чая, на лице её расплылась довольная улыбка. Она бросила на корчащегося от боли человека кусочек пирожного и сердито проговорила:
— Я же говорила, что я возлюбленная Чжао Цзиншэня, но вы всё равно не верили!
Она надула губки и перевела взгляд на величественную спину Чжао Цзиншэня. Сейчас он был страшен, но чертовски красив. От этого она, кажется, полюбила его ещё сильнее.
В зале оставались ещё одиннадцать человек, но среди них лишь пятеро принимали участие в происшествии прошлой ночи. Все они носили маски, и Е Цзюньси не могла их узнать.
Чжао Цзиншэнь, глаза которого горели багровым огнём, пристально смотрел на них. Его лицо окаменело, и властный, полный ярости голос прозвучал:
— Шаг вперёд! Иначе всех казнить!
Стоявшие в зале вздрогнули от страха, особенно увидев корчащегося в муках Мэн Чжи.
Пятеро немедленно вышли вперёд, надеясь хоть как-то смягчить наказание. Они упали на колени, и один из них, старший теневой страж, дрожащим голосом сказал:
— Прошу Ваше Высочество помиловать нас! Мы лишь исполняли приказ!
Голос стража дрожал, его тело тряслось, а со лба катился крупный пот.
Чжао Цзиншэнь подошёл к нему. От него исходила убийственная стужа. Как он мог простить их? Ведь ту, которую он берёг, как самое дорогое сокровище, боясь разбить или растопить своим дыханием, эти люди осмелились обидеть.
Он закрыл глаза, и его тонкие губы шепнули:
— Без пощады.
Эти слова прозвучали легко, но в них сквозил леденящий душу холод, и приказ был непреклонен.
Услышав «Без пощады», все, включая Хуайцяо, опустились на колени. Е Цзюньси как раз собиралась откусить миндальную конфету, но замерла, застыв с ней у рта.
— Умоляю Ваше Высочество пощадить их! — хором взмолились все присутствующие.
Чжао Цзиншэнь приоткрыл глаза, и из-под ресниц на них упало лезвие ледяного взгляда. Его голос, пронизанный сталью, повторил:
— Без пощады.
Шестеро, участвовавших вчера в инциденте, были выведены из зала и обезглавлены. Крики пронзали воздух.
Лишь теперь все впервые увидели, насколько жесток и беспощаден может быть Девятый принц. Стоявшие снаружи застыли, охваченные ужасом.
Они не понимали: ведь Е Цзюньси всего лишь пешка в его игре, а он ради неё убил собственных доверенных людей!
Хуайцяо, стоя на высоких ступенях перед дворцом, громко заявила:
— С этого дня всякий, кто осмелится неуважительно отнестись к госпоже Е, разделит участь этих людей!
— Есть! — ответили все хором, но в голосах их слышалась дрожь и страх.
Внутри Чжао Цзиншэнь успокоился и подошёл к Е Цзюньси:
— Довольна?
Е Цзюньси всё ещё не пришла в себя после увиденного. Она думала, что он просто немного накажет виновных и на том дело кончится. Никогда бы не подумала, что он пойдёт на такое ради неё.
Мэн Чжи заслужил смерть, но эти пятеро стражей? Они лишь выполняли приказ и ничего особо плохого ей не сделали.
Она подняла на него чистые, прозрачные глаза. Перед ней стоял всё тот же невозмутимый и холодный человек с бездонными, словно море, глазами. Но в этот миг Е Цзюньси вдруг осознала: она никогда по-настоящему не знала его.
— Что с тобой? — снова спросил он.
— Ни-ничего, — вернулась она из своих мыслей и опустила глаза. Длинные ресницы дрожали, как крылья бабочки.
В следующее мгновение он поднял её на руки и направился в покои.
— Испугалась? — спросил он мягко. Для него все эти люди заслужили смерть. Он не считал, что поступил неправильно. Всякий, кто причинил боль Е Цзюньси, должен умереть!
По сравнению с тем жестоким и гневным Чжао Цзиншэнем, сейчас он, хоть и сохранял суровое выражение лица, был удивительно нежен с ней.
Е Цзюньси прикусила губу и тихо сказала:
— Они говорили, что через несколько дней ты отдашь меня Е Чжоу в обмен на знак воинской власти. Что я для тебя всего лишь пешка.
Её отец обладал огромной властью при дворе не только благодаря народной любви, но и благодаря знаку воинской власти. Для Чжао Цзиншэня, стремившегося к трону, этот знак действительно имел решающее значение.
Она явственно почувствовала, как тело Чжао Цзиншэня напряглось. Он поднял её подбородок своей сильной рукой и заставил посмотреть ему в глаза.
— Ты веришь в это? — его низкий голос, пронизанный прохладой, коснулся её щёк.
Все — и отец, и мать — предостерегали её: Чжао Цзиншэнь коварен, жесток и глубоко продумывает каждый шаг. Говорили, что он использует её лишь как инструмент.
Ведь у змеи нет сердца!
Но она не верила. Пусть он и холоден с ней, но ни разу не причинил ей вреда. Во время весенней охоты он даже спас её жизнь.
Как мог он раскрыть свои планы подчинённым? Стражи просто гадали, и их слова нельзя было принимать всерьёз.
Она прямо и твёрдо посмотрела ему в глаза:
— Не верю!
Едва она произнесла эти слова, как он прильнул к её губам, ловко раздвинул их и углубил поцелуй, страстно переплетаясь с её языком.
С детства его презирали, игнорировали и никогда не верили в него. Только она дарила ему такую безоговорочную веру. Она была слишком прекрасна — словно тёплый луч света, медленно проникающий в самые тёмные уголки его души.
Только она.
И только для неё.
Его сердце дрогнуло, и он целовал её ещё глубже.
В этот момент он перестал быть затерянным в бурном море обломком дерева. Его давно погасшее сердце наконец обрело спасение.
Он отпустил её лишь тогда, когда оба задыхались от недостатка воздуха. Его большие ладони бережно обрамляли её лицо, горячее дыхание смешивалось с её. Он прижался лбом к её лбу.
— Си-эр, — прошептал он хриплым голосом.
— Да?
— Я говорил, что не причиню тебе вреда.
— Знаю, — ответила она без тени сомнения.
Е Цзюньси вдруг вспомнила что-то и отстранила его руки. Её влажные глаза с тревогой смотрели на него:
— Но сегодня ты меня напугал. Тем стражам не обязательно было умирать.
Чжао Цзиншэнь встретился с её испуганным взглядом. Он действительно напугал её. Он нежно поцеловал её в лоб и крепко прижал к себе.
Когда он получил известие, что она ранена, ему хотелось лично разорвать их на части. Он слишком сильно её любил, чтобы контролировать ярость, бушевавшую в каждой клеточке его тела. Жажда крови и убийства овладела им полностью.
И он не хотел сдерживаться!
— Прости, братец Цзюй ошибся, — его рука мягко гладила её спину, утешая.
В следующий раз он разберётся с ними тайно, чтобы она ничего не узнала.
У Е Цзюньси начался насморк, голова кружилась, и, убаюканная его ласками, она вскоре крепко заснула.
Её подбородок покоился у него на плече, руки безвольно свисали. Боясь, что ей неудобно, он осторожно уложил её на маленький диванчик и укрыл лёгким одеялом.
В комнате мерцал тусклый свет свечей, в воздухе вился лёгкий дымок. Лицо девушки в сне было спокойным и прекрасным. В этот миг время будто замедлилось.
Чжао Цзиншэнь сидел у изголовья, не отрывая от неё взгляда. Его глаза, обычно такие холодные, теперь мягко сияли, словно весенняя вода, в которой отражалась бесконечная нежность.
«Тук-тук-тук…» — звук приближался.
Чжао Цзиншэнь повернул голову. Это был Цзюйбао — белый комочек, прыгая и подпрыгивая, бежал к нему.
Со времён весенней охоты Цзюйбао заметно подрос: его лапы стали крепче, на них выросли длинные и острые когти, во рту появились белые клыки, а в чёрно-белых глазах теперь мерцал ледяной голубоватый оттенок.
Он уже начинал походить на настоящего волка.
Цзюйбао уселся у ног Чжао Цзиншэня и поднял на него морду.
— Ау-у… ау-у…
Чжао Цзиншэнь понял его: Цзюйбао хотел, чтобы его погладили. Он наклонился, чтобы поднять его, но вдруг вспомнил слова Е Цзюньси:
— Цзюйбао мой! Тебе запрещено его обнимать!
Голос девушки до сих пор звучал в его ушах.
Чжао Цзиншэнь тут же отвёл руку и опустил глаза, отказавшись смотреть на волчонка.
— Хм-хм… хм-хм… — Цзюйбао фыркал на полу, явно обижаясь.
Увидев, что Чжао Цзиншэнь игнорирует его, он начал царапать лапкой его одежду.
Но спустя некоторое время Чжао Цзиншэнь всё так же сидел неподвижно, и Цзюйбао сдался. Он запрыгнул на диванчик по табуретке и, недовольный, улёгся у ног Е Цзюньси.
Этот отчим! Я же спас мамочку, а он даже не похвалил! Такой холодный! Фу! Ненавижу! Буду игнорировать его три дня!
Нет! Четыре!
— Ау-у… — перед тем как закрыть глаза, Цзюйбао бросил на Чжао Цзиншэня презрительный взгляд.
Прошло неизвестно сколько времени, как Е Цзюньси во сне забормотала:
— Братец Цзюй… братец Цзюй…
Из-за заложенности носа она тяжело дышала, лицо покраснело. Чжао Цзиншэнь сжал её маленькую руку в своей:
— Я здесь.
Казалось, ей снился кошмар: брови тревожно сдвинулись, тело слегка дрожало.
Е Цзюньси бредила, и Чжао Цзиншэнь, приблизившись, всё равно не мог разобрать слов. Но он чувствовал её страх и беспомощность.
— Братец Цзюй, — внезапно она открыла глаза.
Перед ней, в полумраке, сидел Чжао Цзиншэнь, нахмурившись и глядя на неё.
— Не бойся, братец Цзюй рядом.
Слёзы хлынули из её глаз, и она бросилась ему в объятия:
— Мне приснилось, будто я в красном свадебном наряде, а жених — наследный принц. Он… он… он пронзил тебя мечом прямо в сердце!
Она рыдала:
— Ты упал на землю, весь в крови… Я хотела спасти тебя, но отец, мать, Чжао Ин — все держали меня, и я не могла пошевелиться!
— Братец Цзюй, я хочу, чтобы ты был в безопасности. Я хочу, чтобы ты был со мной всю жизнь! — Е Цзюньси плакала ещё сильнее, её лицо было мокрым от слёз, как цветок груши под дождём.
Сердце Чжао Цзиншэня сжалось, и в груди вспыхнула тупая боль.
Он целовал её слёзы, прижимаясь губами к её щекам:
— Сны снятся наоборот.
— Не бойся, Си-эр, — шептал он, нежно целуя её снова и снова.
Он никогда не допустит, чтобы подобное случилось. Ещё немного — и максимум через три дня наследный принц падёт. Его Си-эр никто не посмеет отнять! Никто!
— Братец Цзюй, мне страшно. Обними меня, пока я сплю, — попросила она, всхлипывая.
http://bllate.org/book/4599/463950
Готово:
