Государь Сяо Му сидел у павильона Тяньлу — хранилища императорских книг — и слушал, как наставник Чжэн читает ему классические тексты. От скуки он клевал носом. Краем глаза заметив алый подол служанки, стоявшей рядом, он вдруг потянул за него. Девушка пошатнулась, чуть не упала, и её одежда растрепалась; она тут же засыпалась извинениями. Сяо Му лишь хихикнул.
Наставник Чжэн был вне себя от ярости, но ничего не мог поделать. Вернувшись домой, он только и говорил:
— Нынешний государь невыносимо своенравен! Неужто его никто толком не воспитал?!
Эти слова каким-то образом дошли до дворца Юнин. Императрица-вдова Вэнь была недовольна и вскоре нашла повод отстранить наставника Чжэна от должности, назначив государю нового учителя. Ся Бин давно уже не обучал его напрямую, но порой всё ещё присутствовал при чтении классиков. Увидев его, Сяо Му тут же завопил:
— Это несправедливо! Быть императором — сущая мука! Ни поиграть как следует, ни развлечься — сразу начнут доклады подавать да упрёки сыпать. Ужасно!
Ся Бин ласково его утешал, но спросил:
— Ваше величество, а вы вовремя совершали утренние и вечерние поклоны в обоих дворцах?
Сяо Му надул губы:
— Да, ходил.
— А во дворец Юнхуа тоже заходили? — не унимался Ся Бин.
— Заходил, — буркнул государь и тише добавил: — Мне она не нравится.
Императрица-вдова Ян из дворца Юнхуа, хоть и была молода и красива, не отличалась ни мягкостью, ни снисходительностью. При встречах она постоянно твердила какие-то бессмысленные вещи, совсем не так, как Вэнь из дворца Юнин — та всегда оставалась спокойной и величественной и всякий раз одаривала Сяо Му множеством подарков.
Взгляд Ся Бина на мгновение потемнел. Он усадил мальчика себе на колени и сказал:
— Пусть даже вы её не любите, она всё равно ваша родная мать. А та, что во дворце Юнин, хоть и добра к вам, но ведь не родная. Её доброта может оказаться притворной.
Сяо Му склонил голову набок и болтал ногами:
— Как может быть фальшивой доброта ко мне? Какая разница, родная она или нет? Я — император! Разве она посмеет не слушаться меня?
Такая заносчивость в столь юном возрасте. Ся Бину стало тяжело на душе. Сяо Му с малых лет переходил из рук в руки, все его баловали, никто не осмеливался сказать ему ни слова упрёка, а учителей меняли так часто, что упустили самое важное время для воспитания. По натуре он не был плохим, но вряд ли станет мудрым правителем.
Всё это случится лишь много позже, но Ся Бин уже заглядывал далеко вперёд. Такого юного государя легко будет манипулировать. Значит, надо заранее принять меры и взять его под свой контроль…
В этот момент знакомая служанка низко поклонилась Ся Бину:
— Императрица-вдова из дворца Юнхуа просит среднего секретаря явиться к ней.
Услышав «дворец Юнхуа», Сяо Му снова надулся и спрыгнул с колен Ся Бина.
Тот поправил рукава:
— Подчиняюсь указу. Сейчас отправлюсь.
Подбежала сестрица Лу. Сяо Му обрадовался:
— Ай-сестрица! — и бросился к ней.
Сестрица Лу взяла его за руку и поклонилась Ся Бину. Когда тот ушёл, исполняя приказ, она не удержалась и презрительно фыркнула:
— Та, что во дворце Юнхуа, теперь без власти и дел, так и липнет к среднему секретарю Ся, как репей.
***
Перед зеркалом с ромбовидной оправой бледное лицо постепенно сменилось взглядом на отражение стоящего позади учтивого молодого человека.
Ян Юнь холодно усмехнулась:
— Если бы я не вызвала вас таким образом, вы бы и не удосужились навестить меня, верно?
Ся Бин слегка поклонился:
— Прошу простить, Ваше Величество, но ныне особые времена. Надо избегать лишнего внимания…
— Какие ещё особые времена? — перебила она. — Я вижу, что ничего не изменилось! Я думала, раз у нас совместное регентство, мы будем вместе заботиться о государе и советоваться друг с другом. Но все документы идут только во дворец Юнин! Мне их даже не показывают! Вы — средний секретарь, ведаете всеми указами и докладами. Объясните, в чём здесь смысл?
Тень заката легла на изящный нос Ся Бина, ещё больше затемнив его глаза.
— Сейчас всё в руках рода Вэнь из Хуайнаня. Не только я, даже Цинь — министр, трёхкратный старейшина двора, — вынужден пока держаться в стороне. Но Вашему Величеству не стоит тревожиться. Ведь всё, что достигает предела, неизбежно пойдёт вспять…
— Говорите так, будто сами ни в чём не виноваты, — повысила голос Ян Юнь. — Вы же прекрасно ладите с государем! Почему не позволяете ему чаще навещать меня?!
Ся Бин вздохнул, будто и вправду был опечален:
— Ваше Величество, вы меня неправильно поняли. Я сегодня как раз спрашивал государя об этом. Но когда он приходит к вам, прошу вас быть к нему мягче. Он ведь ещё ребёнок — кто добр к нему, того и любит…
— Разве я недостаточно добра к нему? — Ян Юнь была в ярости, но в глазах уже блестели слёзы. — Ради него я ни ем, ни сплю спокойно, думаю лишь о том, как избавиться от злодеев, окруживших его! Я всего лишь говорю ему: «Учись прилежно, не бегай всё время во дворец Юнин…»
— Чем сильнее вы его тянете, тем дальше он от вас отдаляется, — сказал Ся Бин. — Неужели вам так трудно понять эту простую истину?
Ян Юнь замолчала, ошеломлённая, и тихо пробормотала:
— А вы… вы на чьей стороне?
Ся Бин на мгновение замер:
— Что вы имеете в виду?
— Вы… вы на чьей стороне? — Слёзы катились по её щекам. Она опустила веки и прикрыла лицо платком.
Ся Бин смотрел на неё с расстояния в три-четыре шага. Да, она была красива — особенно в слезах, с такой трогательной уязвимостью. Но в его сердце не шевельнулось ни единого чувства.
Все эти слёзы, улыбки, любовь, ненависть — ему всё это было не нужно.
Он вышел из бедной семьи и, несмотря на постоянную угрозу со стороны влиятельных родов, сумел взобраться на нынешнюю высоту. Сколько усилий это стоило ему — женщине, ставшей императрицей-вдовой лишь потому, что родила сына, — и не представить.
С тех пор как государь стал избегать её, эта женщина становилась всё более навязчивой и упрямой. С таким характером и низким происхождением ей никогда не сравниться с родом Вэнь из Хуайнаня.
Он не собирался терять голову из-за какой-то женщины. Перед ним лежал путь к куда более великим свершениям.
Ян Юнь плакала, и вдруг почувствовала, как мужчина подошёл ближе и нежно прижал её голову к себе.
— Я, конечно же, на стороне Вашего Величества, — мягко произнёс Ся Бин.
Она вцепилась в его одежду и всхлипнула:
— У меня в Пинчане есть двоюродный брат. Я хочу привезти его сюда и назначить офицером императорской гвардии…
— Хорошо, хорошо, как пожелаете, — ответил он.
Его слова звучали убедительно, но объятия были холодны — так холодны, что она задрожала даже в летнюю жару.
Авторские примечания: Ся Бин — весьма способный человек.
Несколько дней подряд стояла ясная погода, но именно в день визита принцессы Сяо Юй небо затянуло тучами.
Принцесса, приподняв подол, пряталась под масляным зонтом служанки и то и дело оглядывалась, чтобы приказать носильщикам:
— Осторожнее с ящиками! Закройте их масляной тканью, чтобы влага не попала внутрь!
Прислуга у ворот резиденции генерала Чжэньбэя никогда не видела принцессу и растерялась, но тут выскочил Хэнчжоу Ли и быстро поклонился:
— Прошу, Ваше Высочество, входите! Сейчас доложу генералу! — И он бросился бегом под дождём.
Сяо Юй первым делом заметила картину, висевшую в главном зале, и приподняла бровь. Затем, не обращая внимания на других, она неторопливо обошла весь первый двор и направилась во второй. За галереей раскинулся зелёный дворик, в центре которого рос персик. Его чёрные ветви, изогнутые, как крючья, были усыпаны цветами, которые косой дождь сбивал на землю, превращая в бесформенную массу, где уже невозможно было различить оттенки.
Она постояла немного под галереей, чувствуя прохладу, как вдруг появился Цинь Цы и, извиняясь, пригласил её в зал.
— Здесь прекрасно, — сказала Сяо Юй. — Не нужно идти в зал.
Принцесса всегда поступала по-своему, поэтому Цинь Цы, хоть и неохотно, открыл дверь гостевой комнаты рядом и велел расставить два маленьких столика у окна. Сяо Юй величаво уселась, хлопнула в ладоши, и слуги внесли ящик, который с глухим стуком опустили на пол. Когда все ушли, принцесса хихикнула:
— Не судите по звуку — просто ящик тяжёлый.
Она придержала рукав, обнажив белоснежное запястье, и ловко щёлкнула застёжкой. Крышка открылась, и внутри на бархатистой алой подкладке лежала нефритовая би шириной в пол-локтя. На ней искусно были вырезаны образы феникса среди благоприятных облаков. Белизна нефрита была настолько совершенной, что казалось, будто феникс и вправду парит в облаках, свободный и величественный.
Цинь Цы взглянул один раз и спросил:
— Что означает этот дар, Ваше Высочество?
Сяо Юй махнула рукой:
— Это не от меня, а от императрицы-вдовы из дворца Юнин. Я лишь вызвалась доставить его, чтобы увидеть вас.
Цинь Цы велел Ло Маньчи унести ящик и, редко улыбнувшись, сказал:
— В таком случае передайте мою благодарность императрице-вдове за столь щедрый дар.
Его мимолётная улыбка заставила Сяо Юй на мгновение замереть. Она быстро ответила:
— Конечно, конечно.
Затем она снова хлопнула в ладоши, и две изящные служанки внесли коробки с едой. Открыв их одну за другой, они наполнили воздух пряными ароматами. Блюда расставили на столе, и принцесса, следя за выражением лица Цинь Цы, весело пояснила:
— Это олений хвост из Йэ, это мёдом пропитанный рыбий пузырь, а это главное блюдо — «целый баран с гусём». Внутрь барана кладут гуся, набитого рисом и приправами, и запекают целиком… Всё это — императорская кухня. Даже государь с императрицей едят не лучше.
Хотя все блюда были мясными, каждое было приготовлено изысканно и аппетитно пахло. Цинь Цы не был голоден, но Сяо Юй уже протянула ему палочки из слоновой кости, и ему пришлось принять их.
Он невольно вспомнил обед во дворце Сяньян. Тогда блюда были скромными — ни роскошными, ни убогими, просто в меру. А та… та, что сидела при свете лампы и уговаривала его есть то одно, то другое, с тёплыми, ласковыми глазами… Всё тогда было в меру.
Его взгляд потемнел. Мелкий дождь стучал в окно. Сяо Юй, пользуясь сумерками, смотрела на него. Наконец она сама взяла палочки и медленно отведала кусочек.
Этот человек напомнил ей древние слова Конфуция: «Твёрдость, решимость, простота и молчаливость — вот признаки добродетели».
За ужином никто больше не произнёс ни слова.
Когда Цинь Цы провожал Сяо Юй, дождь уже почти прекратился. Спустилась ночь, и двор наполнился лёгкой, словно тонкая вуаль, дымкой. Ветер не мог её рассеять, и, входя в неё, казалось, будто попадаешь в неразгаданный сон. Фонари вдоль крыльца резиденции генерала один за другим зажглись, качаясь на ветру и отражаясь в каплях воды, так что лица людей казались покрытыми мерцающими волнами.
Хэнчжоу Ли подошёл к Цинь Цы и тихо шепнул:
— Из дворца Сяньян прислали узнать, когда вы сможете прийти.
Цинь Цы молча сжал губы. В это же время Сяо Юй радостно воскликнула:
— Дождь прекратился! Пойдёмте прогуляемся у реки!
***
— Молодой генерал Цинь передал, что сегодня, скорее всего, не сможет прийти, — тихо доложила Аяо, войдя в заднюю часть дворца.
В саду за дворцом, под галереей, стоял маленький столик с изысканными фруктами и модными сладостями. Цинь Шу не была там — она находилась в кухоньке на восточной стороне сада и безучастно наблюдала за паровой корзинкой. Услышав слова Аяо, она лишь сказала:
— Поняла.
Она посмотрела на корзинку: под ней тлел слабый огонь, а сверху клубился пар, будто никогда не кончающийся. В конце концов она всё же вынула золотое молочное печенье и поставила на стол. Аяо тут же засуетилась:
— О, это же любимое лакомство молодого генерала! В прошлый раз, когда он приходил ужинать, из всего стола ел только это.
— Странно, — сказала Цинь Шу, усаживаясь. — Он ведь был не один.
— Может, ему было неловко, и он не решался есть много? — тихо предположила Аяо.
— Неловко? — Цинь Шу посмотрела на неё, будто не понимая.
В сырой тишине золотое молочное печенье одиноко источало аромат. Аяо не осмеливалась говорить больше и стала расставлять приготовленные блюда, отодвинув корзинку с печеньем в сторону. Цинь Шу заметила это и сказала:
— Упакуйте это печенье и отнесите в покои Цзяфу — пусть государь попробует.
— Слушаюсь, — ответила Аяо и позвала слуг.
Цинь Шу ела, глядя на дождь в саду — вялый, будто опоздавший, тихо плачущий дождь.
Она почему-то думала, что они уже стали близки, почти как давние любовники. Но с тех пор как она стала императрицей, прошло два месяца, а он приходил всего пять раз. Иногда страсть брала верх, иногда встречи заканчивались ссорой. Она помнила каждую подробность — возможно, потому что жизнь во дворце была слишком скучной. Императрица-вдова Вэнь управляла всеми делами, а Цинь Шу избегала высовываться. Без власти жизнь в глубинах дворца становилась пресной и безвкусной, скользя мимо, как вода.
http://bllate.org/book/4596/463761
Готово:
