Но она знала: Цинь Цы — не такой, как все. В нынешнем роде Цинь из Фуфэна на виду остался лишь он один; даже её отец, маркиз Сянъян, вынужден был уступить натиску рода Вэнь. А ему уступать не нужно. Он — ува́н, и даже если проявит властность, никто не сочтёт это чем-то странным. То, что ханьским аристократам было бы стыдно делать самим, ему поручали без колебаний — и ни один язык не осмеливался его осудить. Поэтому он ей нужен. Роду Цинь он нужен. И сам он прекрасно понимал, что его ценят.
Поэтому она могла только прощать ему его выходки.
Цинь Шу, опершись ладонью на щеку, смотрела на дождь. Неожиданно перед глазами вновь возник образ того, как он в постели, в пылу страсти, покрывается испариной. Иногда она поднимала рукав, чтобы вытереть ему пот, и при этом смеялась. Тогда он, обиженный, кусал её за шею, смешивая свою испарину с её кожей, и в свете лампады эта влага мерцала тусклым, загадочным светом.
Возможно, именно этот свет напоминал ей нынешнее мерцание дождя — и потому она всё чаще вспоминала о нём.
— Молодая госпожа, — раздался голос Аюань, ведь Аяо уже отправили по делам.
— Прибыл начальник придворных евнухов Ван Цюань.
Цинь Шу опустила голову и неторопливо поправила складки одежды. Опершись рукой о столик, она поднялась:
— Хорошо.
***
Над рекой Гу стелился дождевой туман. Несколько шагов вдоль берега — и подошвы промокают, будто облепленные грязью, которую невозможно стряхнуть.
Было темно и прохладно, но принцессе Сяо Юй почему-то весело. Закутавшись в одежду, она пинала камешки ногой, то и дело прислушиваясь к размеренному плеску вёсел, доносившемуся с реки и расходившемуся кругами в ночи. Цинь Цы ничего не оставалось, кроме как следовать за ней, однако лицо его было задумчивым, будто он думал о чём-то совсем ином.
Сяо Юй подошла ближе и пристально посмотрела ему в глаза, затем выпрямилась. Слуги обоих домов находились в нескольких десятках шагов, да и дождь заглушал звуки — они точно не услышат их разговора. Тогда она медленно произнесла:
— А ты считаешь, что во мне есть что-то не так?
Цинь Цы резко вернулся к действительности:
— Что?
— За пределами дворца ходят слухи… Но ведь слухи — они и есть слухи: не стоят ничего и никого не ранят, — Сяо Юй прикрыла рот рукавом и рассмеялась, будто ей было неловко. — Я, конечно, не обращаю внимания на такие сплетни.
— Не понимаю вас, государыня, — ответил Цинь Цы и сделал шаг назад, кланяясь.
Сяо Юй нашла его забавным. Все вокруг понимали истину, а он притворялся глупцом. Она лёгким движением ударила его по плечу и засмеялась:
— Моей матушке ты нравишься, она хочет тебя переманить. И мне ты тоже кажешься подходящим. Ты ведь ува́н, происхождение у тебя низкое — такого удачного брака тебе никогда бы не найти. А теперь он сам идёт тебе в руки. Разве не стоит подумать?
Её слова были полны презрения, но благодаря прямолинейной манере звучали почти благородно. Цинь Цы, выслушав это, не почувствовал боли — скорее, абсурдности. Он стоял на месте и спокойно ответил:
— Долг принцессы — не шутить над собственной судьбой.
Сяо Юй широко распахнула глаза:
— Шутить? Да это вовсе не шутки!
Она сделала ещё шаг вперёд и указала пальцем ему в грудь. Аромат девушки смешался с белесым туманом, и в голосе её звенела насмешка:
— Ты знаешь, что такое настоящие шутки? Вот ты с императрицей — вот это и есть шутки! Вы никогда не сможете быть вместе по-настоящему — только игра!
Её улыбка была уверенной, ведь она отлично знала: пусть Цинь Шу и превосходит её во всём, но у неё, Сяо Юй, есть свобода. Только этого достаточно, чтобы чувствовать себя победительницей.
Цинь Цы отступил ещё на шаг. Лицо его потемнело, но губы он сжал плотно — упрямо, вызывающе.
Такой вид делал его похожим на упрямого ребёнка, будто даже избалованная принцесса Сяо Юй была взрослее его.
Поэтому она лишь рассмеялась:
— Подумай хорошенько, правду ли я говорю. Я ведь не хочу тебе зла. Наоборот — рассчитываю, что ты выведешь меня из этой проклятой дыры.
***
Аяо уже давно ждала у входа в покои Цзяфу, держа в руках золотое молочное печенье.
Старшая служанка Лу, сидевшая внутри с государём и помогавшая ему читать, специально затягивала время, чтобы унизить дворец Сяньян, и не спешила сообщать о приходе Аяо.
Но Сяо Му вовсе не хотел учиться. Он принюхался и будто уловил аромат:
— Кажется, тут что-то вкусное пахнет?
Сестрица Лу подумала про себя: «Ну и нюх у него, словно у собаки!» Очевидно, мальчик просто мечтал о полуночном угощении. Но голодать государю нельзя, поэтому она сказала:
— Ваше Величество, прочтите сначала эту главу, а потом я велю подать вам угощение.
Сяо Му отложил книгу и наклонил голову:
— Сегодня я слышал, как кто-то говорил об отце.
— О покойном императоре? — сердце сестрицы Лу дрогнуло.
Сяо Му кивнул:
— Говорили, будто отец был совершенно здоров, но вдруг внезапно заболел… Может, кто-то специально его отравил?
Сестрица Лу тут же зажала ему рот ладонью:
— Такие слова нельзя произносить, Ваше Величество!
Сяо Му растерянно моргнул:
— А ты что-нибудь знаешь, сестрица?
Она убрала руку, на мгновение задумалась, а затем спросила:
— Ваше Величество, а кто в этом дворце заботится о вас больше всех?
Сяо Му улыбнулся:
— Конечно, матушка.
Сестрица Лу одобрительно кивнула:
— Верно, императрица-вдова из дворца Юнин! Остальных же вы должны остерегаться. Ведь именно они погубили покойного императора, и теперь могут погубить и вас…
Цинь Цы проводил принцессу Сяо Юй до её резиденции и затем неспешно двинулся обратно вдоль реки Гу.
Ло Маньчи следовал за ним на несколько шагов позади, не решаясь заговорить. Он думал, что если бы здесь был Хэнчжоу Ли, тот бы непременно сказал пару слов: ведь Хэнчжоу хорошо знал императрицу Цинь и всегда казался ближе к генералу. Ло Маньчи немного завидовал — он считал, что принцесса Пинълэ весьма достойная девушка, а императрица Цинь… Ну, императрица Цинь уже была императрицей.
Генерал подошёл к павильону на мосту и снова замер, подняв глаза к капающей с карниза дождевой завесе. Его лицо было спокойным — настолько спокойным, что Ло Маньчи не мог прочесть на нём никаких чувств. Однако в глубине его серых глаз мелькнули отблески воспоминаний.
У причала болтались две-три бесхозные лодки, промокшие до самых досок, качающиеся на ветру, привязанные лишь к хлипким верёвкам. Вдали клубился туман, смутно проступали тёмно-зелёные силуэты деревьев, люди и повозки сновали туда-сюда — но всё это происходило на том берегу, а здесь не было слышно ни звука.
Хотя генерал каждый раз возвращался из дворца Сяньян с невозмутимым видом, в душе он, несомненно, понимал: это дело крайне опасно и уже обречено. Именно поэтому в этот дождливый вечер, когда свет угасал, а звуки стихали, на его лице появилось выражение потерянного, бездомного пса.
Через мгновение Цинь Цы развернулся и направился домой.
Внутри генеральского дома Хэнчжоу Ли принял у него промокший плащ и спросил:
— Что делать с нефритовой би́, присланной принцессой?
— Пока спрячьте, — равнодушно ответил Цинь Цы.
Хэнчжоу бросил на него взгляд и приподнял бровь:
— Неужели генерал всерьёз заинтересовался принцессой?
Цинь Цы мельком взглянул на него, и Хэнчжоу сразу замолчал. Цинь Цы спросил:
— Есть ли ответ из дворца Сяньян?
Хэнчжоу подражал торжественному тону Цинь Шу:
— «Известно».
Эти три бесчувственных слова нахмурили Цинь Цы:
— Сходи туда и договорись о дне, когда ей будет удобно. Я войду во дворец.
— Хорошо, — Хэнчжоу усмехнулся.
Однако прошли дни, потом недели, потом месяцы, а ответ из дворца Сяньян оставался прежним: «Неудобно». Сейчас Цинь Шу не занималась делами, и Цинь Цы не мог использовать официальные дела как повод для встречи. Оставалось лишь ждать, когда ей станет «удобно». Между тем принцесса Сяо Юй всё чаще наведывалась к нему, и эта «неудобность» со стороны дворца Сяньян оказывала Цинь Цы немалую услугу.
Прошёл месяц, и Цинь Цы наконец понял: Цинь Шу, вероятно, не хочет его видеть.
— По-моему, молодая госпожа просто ревнует, — заявил Хэнчжоу, покачивая головой с видом знатока. — Женщины все такие: принцесса Пинълэ не уступает ей ни красотой, ни положением, а главное — она свободна. Оттого-то Цинь Шу и не в духе.
Слова Хэнчжоу успокоили Цинь Цы наполовину, но в глубине души он всё же чувствовал: Цинь Шу — не обычная женщина.
— Через некоторое время сходите к ней, подарите что-нибудь приятное, скажите пару добрых слов — и всё наладится! — Хэнчжоу по-дружески хлопнул его по плечу, и Цинь Цы вежливо улыбнулся в ответ.
Когда дела немного улягутся… Как бы она ни отнекивалась, он обязательно ворвётся во дворец и увидит её.
***
В начале пятого месяца императрица-вдова из дворца Юнин издала указ: «За заслуги перед троном генералу Чжэньбэй Цинь Цы присвоить титул великого генерала и даровать право иметь собственную канцелярию с правом ношения знаков отличия».
Дворец Сяньян был пуст и тих, но постепенно стал собирать вокруг себя дам и наложниц, которые искали повод поболтать с Цинь Шу. Все понимали: хоть императрица сейчас и лишена власти, за ней стоит Верховная императрица-вдова, а впереди — маркиз Сянъян. Её будущее выглядело многообещающе. Да и восходящая звезда Цинь Цы тоже принадлежал к роду Цинь.
Ещё интереснее было то, что императрица-вдова из дворца Юнхуа, не имея других занятий, тоже часто наведывалась сюда. По её мнению, Цинь Шу и она были союзницами, и всё, что она говорила, было исключительно на пользу императрице.
— Присвоение титула великого генерала малому генералу Цинь — дело примечательное, — сказала она, растирая себе ногу и прикрывая рот платком, будто делилась секретом. — Ведь он же ничего особенного не совершил?
— А вы откуда знаете, что он ничего не сделал? — усмехнулась госпожа Чжэн, наложница покойного императора, и её глаза сами по себе передавали множество тайн.
Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, донося аромат лотосов. В павильоне у воды Цинь Шу в мягкой зелёной шёлковой тунике лениво помахивала веером, не выражая никаких эмоций.
— Теперь он уже не «малый генерал», — вмешалась одна из дочерей рода Лян, явно восхищённая. — Теперь он великий генерал! Интересно, кому повезёт стать его невестой…
Она не договорила, протянув фразу, но все женщины в павильоне прекрасно поняли её.
— Слышала, — наконец произнесла императрица-вдова из Юнхуа, бросив взгляд на Цинь Шу, — что принцесса Пинълэ часто навещает дом генерала Чжэньбэй. Кто-то даже видел, как они вместе гуляют по рынку и беззаботно смеются.
Цинь Шу не отреагировала — будто заворожённая цветами лотоса. Но вдруг повернула голову и улыбнулась:
— Цинь Цы всего лишь грубый ува́н. Если ему удастся породниться с принцессой Пинълэ, это будет удача, на которую он и мечтать не смел!
Её слова прозвучали так, будто она была старшей в его семье. И в самом деле: хотя она моложе Цинь Цы, по положению она всегда была его госпожой, и только она могла так говорить.
Госпожа Чжэн добавила:
— Слышала, дворец Юнин собирается устроить банкет по случаю дня рождения генерала Цинь…
— Банкет? — удивилась Цинь Шу. — У него день рождения?
— Четырнадцатого числа седьмого месяца, — быстро ответила дочь рода Лян и наклонила голову. — Разве императрица не знает?
Цинь Шу улыбнулась:
— У меня нет времени запоминать такие вещи.
— Она не знает.
Внутри что-то зажужжало, беспричинно металось, ударяясь о стенки её сердца. Но поскольку этому чувству не было выхода, улыбаться ей было легко — почти без усилий.
После полудня гостьи одна за другой разошлись, и лишь императрица-вдова из Юнхуа осталась последней.
Она встала, посмотрела на Цинь Шу, будто колеблясь, и наконец подошла ближе, тихо сказав:
— Мой двоюродный брат уже прибыл в столицу.
Цинь Шу подняла глаза, вспомнила: недавно из удела Пинчан прибыл двоюродный брат императрицы-вдовы Ян Ши. Говорили, он человек грубый и простой, и Ся Бин назначил его в стражу столицы. Она улыбнулась:
— Мои поздравления вашему величеству.
На лице императрицы-вдовы мелькнул румянец смущения. Хотя никто за ней не следил, она будто стеснялась сама себя:
— Если это не причинит неудобств… Не могли бы вы попросить Цинь Цы немного присматривать за ним? Оба они воины, и с таким наставником он сможет лучше служить государю…
Цинь Шу улыбалась, но в глазах её была холодность:
— Конечно. Ваша семья — для меня свята.
Императрица-вдова облегчённо вздохнула, но всё же приблизилась, желая показать близость, хотя и побаивалась Цинь Шу:
— Благодарю вас, императрица! Вы ведь знаете: мои родители были простыми арендаторами в уделе Пинчан и ничего не смыслили в дворцовых делах. Я одна в этом дворце все эти годы… — Голос её дрогнул, но она взяла себя в руки и снова улыбнулась. — У меня больше нет никаких желаний. Государь — мой родной сын, и я лишь прошу, чтобы он помнил обо мне и не дал этим… этим подлым людям погубить собственную мать!
Цинь Шу чуть приподняла бровь и легко ответила:
— По-моему, государь не из тех, кто забывает добро.
http://bllate.org/book/4596/463762
Готово:
