Цинь Цы остался сидеть в одиночестве. Больше никто его не тревожил. Ночной ветер, гоняющий снежные хлопья, прошёлся над остатками пира на циновке и усилил пронизывающий холод, от которого Цинь Цы внезапно пришёл в себя.
Нет.
Те слуги — он никогда их раньше не видел. Они не из дома Цинь.
Куда они уводят Сяо Тина?!
***
Сяо Тин слишком много выпил и уже крепко спал. Несколько слуг подхватили его и отвели в одну из комнат. Он даже не взглянул вокруг — сразу рухнул на постель. Услышав почтительное «прощайте», понял, что слуги ушли.
Прошло немного времени — или, может быть, не немного, а очень долго — когда его грубо разбудили:
— Ваше высочество! Ваше высочество, проснитесь скорее, Его Высочество князь Хэцзяньский!
Сяо Тин, держась за раскалывающуюся голову, с трудом поднялся. Перед ним стоял Цинь Цы со взглядом, холодным, как лёд.
— Вам здесь нельзя находиться, — бросил тот ему прямо на голову комплект одежды. — Уходите. Через чёрный ход.
Сяо Тин моргнул раз, потом ещё раз и увидел множество полупрозрачных алых занавесей, а за ними — изящную обстановку комнаты. От этого зрелища в нём проснулась половина трезвости. Внимательнее приглядевшись, он понял: Цинь Цы дал ему простую слугинскую одежду цвета индиго — точно такую же, какую носил сам Цинь Цы.
Сяо Тин замялся:
— Это место…
— Покой юной госпожи, — ответил Цинь Цы ледяным тоном.
Взгляд Сяо Тина стал острым. Больше ничего объяснять не требовалось. Он быстро снял свой внешний кафтан и завернул волосы вместе с одеждой в большой кусок ткани.
— Где чёрный ход?
Цинь Цы открыл дверь. За ней уже ждал Ли Хэнчжоу, на лице которого читалась тревога:
— Я провожу вас.
Сяо Тин, пригибаясь и придерживая голову, последовал за Хэнчжоу. По дороге его начало тошнить, и Хэнчжоу едва сдерживал раздражение. Цинь Цы долго стоял у двери, глядя им вслед, а затем безучастно закрыл её.
Оставшись один среди этого напоённого девичьим ароматом покоя, Цинь Цы медленно, очень медленно сполз по двери на пол.
Что он делает?
На что он надеется?
***
Цинь Шу подошла к двери своей комнаты и вдруг почувствовала лёгкую тревогу.
Аяо и Аюань были с ней, но всё равно должны были быть служанки, которые заранее заправили бы постель. Даже если в комнате никого нет, она не должна быть такой тёмной.
Тёмная, словно пасть зверя, готовая проглотить. Ледяной ветер развевал её одежду, а фонарики под крышей качались, отбрасывая внутрь двери тень человека, терпеливо ожидающего.
Аюань вскрикнула:
— Кто там?
— Юная госпожа, — раздался спокойный голос Цинь Цы. Через мгновение дверь открылась, и Цинь Цы стоял в тени за ней. — Прошу, поговорим наедине.
Аяо возмутилась:
— Как ты смеешь…
Цинь Шу махнула рукой. После целого дня хлопот в её чертах проступила усталость — странно, до встречи с Цинь Цы она скрывала её так хорошо.
— Идите отдыхать.
Аяо хотела что-то сказать, но Аюань удержала её. Вскоре обе удалились, и на снежном крыльце остались только Цинь Шу и падающие хлопья снега.
Цинь Цы отступил на шаг, пропуская её внутрь.
Цинь Шу поправила шаль и неторопливо вошла. Цинь Цы закрыл дверь, и холод снаружи исчез, но новая тьма заставила её почувствовать растерянность:
— Что ты хочешь сказать?
Лёгкий щелчок — Цинь Цы зажёг фарфоровую лампу. Мягкий свет осветил глубокую тень в его глазах.
— Час назад наследница князя Гуанлинского велела князю Хэцзяньскому отдохнуть здесь.
— Здесь? — брови Цинь Шу чуть дрогнули. Она взглянула на него и увидела его серьёзное выражение лица, будто он проявлял к ней предельную заботу. Весь напряжённый порыв в ней внезапно исчез. — Теперь я поняла.
Она сделала несколько шагов внутрь, машинально сняла шаль и верхнюю одежду, чтобы передать их кому-то, но, спохватившись, сама повесила на вешалку. Она услышала его шаги и опустила голову, внимательно, почти тревожно считая дыхания в воздухе: одно, второе… пока его высокая тень полностью не накрыла её — и в этой тени она почувствовала и безопасность, и тепло.
Цинь Цы стоял за спиной Цинь Шу, всего в полшага. Свет лампы падал на него сзади, и силуэт перед ним казался зыбким, почти призрачным.
Такой хрупкий, такой тонкий силуэт… Неужели он уже вынес столько предательств?
И поэтому, даже узнав, что родная сестра хочет погубить её честь, она всё ещё может принимать это с таким спокойствием?
— Цы, — тень, казалось, придала Цинь Шу уверенности. Она одной рукой оперлась на ширму и глубоко вдохнула. — Это ты уладил дело?
Цинь Цы тихо ответил:
— Я велел князю Хэцзяньскому переодеться в слугинское платье и уйти.
— Хорошо, — кивнула Цинь Шу, но заметила, что Цинь Цы всё ещё не двигается. В её сердце вдруг вспыхнуло беспокойство. — Что ещё ты хочешь сказать?
Цинь Цы мрачно произнёс:
— Князь Гуанлинский не желает, чтобы вы вышли замуж за наследника — это одно. Но разве он собирается разрушить вашу честь?
Цинь Шу вздрогнула. Пальцы впились в резные узоры ширмы. Она хотела обернуться, но не могла пошевелиться — вокруг сгустилась опасная тьма.
Она слабо улыбнулась:
— Я поняла.
Она прекрасно знала, насколько жесток этот мир знати. Её сестра — замужняя женщина. Если однажды князь Гуанлинский и наследник вступят в конфликт, сестра будет вынуждена встать на сторону мужа. А если заранее испортить репутацию младшей сестры, то у наследника станет меньше шансов на победу.
Если ночью князь Хэцзяньский проведёт время в её спальне, слухи неминуемо распространятся. Родители, как бы ни сопротивлялись, будут вынуждены выдать её за него. Более того, самого князя Хэцзяньского могут сослать в удел, и тогда она навсегда потеряет связь с двором…
Но, возможно, из-за усталости, а может, из-за давней привычки, Цинь Шу не захотела объяснять Цинь Цы все эти тонкости.
— Ты… просто исполняй свои обязанности, — сказала она, выпрямив спину и стараясь говорить спокойно. — Я буду осторожна.
Эти слова словно превратили и без того холодный воздух в лёд, который хрустел и таял в тягостном молчании. Цинь Цы не ответил. Цинь Шу почувствовала, что он рассердился — но не понимала почему.
Она никогда не понимала его чувств, потому что не знала, чего он хочет.
Поэтому она лишь растерянно смотрела на тень на полу, которая становилась всё ближе и ближе, пока её спина не прижалась к его груди. Он обнял её сзади, и его сильные руки постепенно, всё туже и туже сжимали её —
Её недоумение лишь усиливало его гнев, будто зверь в клетке, не знающий, куда направить свой рёв. Он мог лишь крепче прижимать её к себе.
Цинь Шу была поражена, но не сопротивлялась. Её сердце парило в воздухе, и даже эта опасность, принесённая им в эту ночь, казалась ей ничтожной.
По сравнению с тем миром, который она знала, эта опасность была настоящей. Стоило ей немного расслабиться, как она услышала его дыхание — прерывистое, горячее, с примесью хмельного запаха и тёплого шёпота.
Всё в нём было просто и реально, и даже эта прозрачная искренность заставляла её сердце биться быстрее.
— Юная госпожа, — его голос был хриплым, как будто снежинки касались её уха, — скажите, в чём состоят мои обязанности?
Цинь Шу закрыла глаза и не ответила.
Он, кажется, воспринял это как согласие. Его губы осторожно коснулись её волос — знакомый жест, но теперь в нём чувствовалась робкая нежность. Она понимала, что должна отстраниться, но эта ночь была слишком долгой и холодной. Ещё немного… ещё чуть-чуть…
— Юная госпожа, — вздохнул он, — я не знаю, почему сегодня поступил так. Будто сам отправил вас в объятия наследника…
— Почему же ты не позволил убить наследника на его день рождения? — тихо, почти с отчаянием спросила Цинь Шу, не открывая глаз. — А теперь сожалеешь из-за такой мелочи.
— Я… — Цинь Цы онемел. Он хотел спросить: «Если бы я так поступил, за кого бы вы тогда вышли замуж?»
Но он не смог вымолвить ни слова. Горло будто сдавило мокрой ватой, и даже дышать стало трудно.
Кем бы вы ни стали… вы никогда не будете моей.
Все мои усилия лишь отталкивают вас дальше.
Цинь Шу наконец перестала улыбаться и тихо, дрожащим голосом сказала:
— Это не ты отдаёшь меня наследнику. Это не твоя вина.
Услышав это, Цинь Цы немного успокоился и ещё крепче обнял её, нежно прижавшись лицом к её волосам.
— Сегодня, — хрипло пробормотал он, как упрямый ребёнок, — я пьян. Князь Хэцзяньский заставил меня выпить много вина.
Цинь Шу мягко улыбнулась:
— Я слышала о твоих подвигах. Думала, ты не пьянеешь никогда.
— Я пьян, — настаивал он с недовольством.
Улыбка Цинь Шу чуть померкла. Она вспомнила давний разговор, когда однажды набралась смелости спросить его: «Ты сегодня пьян?»
Лицо её наверняка покраснело. Она поспешно огляделась и увидела растрёпанную постель. Сердце её вдруг забилось сильнее. Она постучала по его руке, и высокий мужчина, всё ещё не желавший её отпускать, растерянно поднял на неё свои влажные серые глаза:
— Что случилось, юная госпожа?
Цинь Шу опустила ресницы. Хотя она не знала, как реагировать, внешне сохраняла спокойствие и заботливо спросила:
— Ты ранен в бою?
— А… — Цинь Цы явно не хотел об этом говорить. Но она настаивала:
— Где рана? Тяжёлая? Покажи. Завтра приготовлю тебе лекарство.
— Ничего страшного, — Цинь Цы придерживал пульсирующую голову, будто немного протрезвел. — В армии есть лекарь, он уже осмотрел.
— Цы, — сказала она твёрдо, указав подбородком на кровать. — Садись туда.
Цинь Цы недовольно поморщился, но послушно сел на край постели. Цинь Шу аккуратно задрала алые занавеси на крючки. Увидев, что он всё ещё не двигается, она поторопила:
— Где рана?
Цинь Цы был одет в простую слугинскую короткую одежду. Она осматривала его: если бы рана была на руке или ноге, она бы сразу заметила. Но Цинь Цы потянул ворот рубашки и резко стянул её вниз. Под ключицей открылась глубокая стрелковая рана.
Он запрокинул голову. От шеи вниз шла дикая линия, обрывавшаяся у шрама. Рана была глубокой, с засохшей кровью — явно не перевязывали как следует. Кожа вокруг побледнела до синевы. Цинь Шу не могла отвести взгляд. Машинально протянула руку, но не осмелилась коснуться, лишь прошептала:
— Сегодня утром тот мальчик по фамилии Ло сказал, что ты опоздал, потому что…
Цинь Цы сжал её руку в своей ладони и медленно положил на рану. Его горячий, пристальный взгляд будто выжигал её — как пламя, вырвавшееся из серых скал.
Сегодня он, должно быть, действительно пьян.
Иначе как он осмелился… как осмелился позволить ей прикоснуться к своему бунтарскому сердцу?
Её пальцы дрожали в его ладони, то сжимаясь, то разжимаясь — тонкие, как нефритовые трубочки. А его ладонь была грубой, покрытой мозолями. При соприкосновении он сам вздрогнул, боясь, что неосторожным движением раздавит её.
Даже глубокая рана отозвалась незнакомой дрожью.
— Эту стрелу мне пустил лучник Су Си в Лоуфане, — тяжело сказал Цинь Цы. — Я вырвал её сразу. Я был главнокомандующим — не мог показать слабость перед войском.
Цинь Шу тихо произнесла:
— Потому что ты один ворвался в стан врага, тебя и подстрелили в грудь?
Цинь Цы задержал дыхание.
— Какая разница? В конце концов, я всё равно убил Су Си.
— По сравнению с тобой, Су Си — никто, — без раздумий сказала Цинь Шу.
Цинь Цы замер.
Цинь Шу тоже осеклась, словно осознав, что сказала лишнего, и отвела взгляд:
— Я вывела тебя из Тюрьмы Хуанша и проложила тебе путь к титулам и славе не для того, чтобы ты погиб на этих северных пустошах.
Взгляд Цинь Цы потемнел, и он незаметно разжал руку.
— Да, — тихо ответил он, поправляя ворот. — Государь дал мне десять дней отпуска. Подлечусь — и всё пройдёт.
— Цинь Цы, — сказала она.
В тени лампы его губы сжались в тонкую линию.
http://bllate.org/book/4596/463747
Готово:
