— Ты обижаешься на меня или нет?
Её голос был так тих, будто она боялась потревожить что-то невидимое; в дрожащих нотках даже прозвучала лёгкая паника.
Но он не уловил этой тревоги.
Он ответил лишь немного сухо:
— Не обижаюсь.
Она смотрела на него, и постепенно её лицо смягчилось, пока не озарилось едва заметной улыбкой:
— Все вокруг говорят, что мне повезло: родители любят, императорская семья благоволит, да ещё и ты есть — готовый отдать за меня жизнь.
— Вам не стоит так говорить со мной, — сказал Цинь Цы. Его тон оставался почтительным, но холодным, как лёд.
Тот краткий миг нежности всё же прошёл.
Оба вернулись из недолгого опьянения — растерянные, уставшие, но целые и невредимые.
Цинь Шу провела рукой по волосам, убирая пряди за ухо. Румянец на лице уже сошёл, и она слабо улыбнулась:
— Сегодня ты слишком много выпил. Я прикажу отвести тебя в гостевые покои отдохнуть.
* * *
В ту ночь Цинь Юэ вместе с мужем и ребёнком остановилась в своём прежнем дворе — том, где жила до замужества. Она долго ворочалась, не в силах уснуть, и лишь под утро раздался стук в дверь.
Цинь Юэ тут же накинула халат и распахнула дверь. Перед ней стояли те самые слуги, что провожали князя Гуанлинского в его комнату. Её брови нахмурились, и она почти рассерженно прошипела:
— Что вам здесь нужно? Разве я не велела вам следить за той комнатой?
Трое слуг из дома князя Гуанлинского выглядели совершенно подавленными:
— Мы отвели князя в покои и прятались поблизости, но кто-то внезапно нас оглушил. Очнулись только сейчас… Не знаем даже, заходила ли госпожа Цинь в комнату. Сейчас там уже погашен свет…
Лицо Цинь Юэ потемнело. Она резко бросила:
— Вон!
Слуги поспешно удалились.
Цинь Юэ осталась стоять у двери, погружённая в задумчивость.
Кто… кто это понял?
— По мнению этого государя, — раздался с кровати ленивый голос, — ваши женские методы чересчур слабы. У меня тридцать меченосцев — чего бы они не смогли сделать?
Цинь Юэ слабо улыбнулась.
Когда наступило утро, пришли госпожа Лян, принцесса и Вэнь Цзю.
Госпожа Лян весело сказала:
— Ты, как всегда, заботливая сестра. Подумала, что Ашу устала перед свадьбой, и попросила нас помочь.
Цинь Юэ как раз играла с маленьким наследником у туалетного столика, возясь с золотым замочком. Услышав слова матери, она передала ребёнка няне и спокойно улыбнулась:
— Матушка, конечно, тоже переживает за Ашу, но почему же вы хвалите именно меня?
Вэнь Цзю спросила:
— Сестра Ашу ещё не проснулась? Я видела, как несколько гостей уже отправились завтракать.
Цинь Юэ величаво подошла к ним:
— Пойдёмте, заглянем к Ашу.
Дворец Цинь Шу примыкал к её кабинету. После снегопада бамбук под окнами шелестел особенно тихо и одиноко. Цинь Юэ подошла к двери и кивнула служанке, чтобы та постучала, но дверь сама отворилась изнутри.
Цинь Шу уже была полностью одета: мягкий красный короткий жакет, поверх — тот самый чёрный плащ с прошлого вечера. Волосы собраны в простой узел, украшенный изящными золотыми листочками, а у висков свисали жемчужные серьги на золотых цепочках, оттеняя её юное, прекрасное, словно луна, лицо. Она всего лишь сделала пару шагов с опущенной головой и лёгкой улыбкой — и все женщины замерли от восхищения.
«Разлучница», — холодно подумала принцесса, хотя на лице её играла учтивая улыбка.
— Сестра, — нежно обратилась Цинь Шу к Цинь Юэ, — благодарю за заботу. К счастью, сегодня я встала рано — иначе принцесса бы надо мной посмеялась.
После первого месяца года, видимо, не выдержав суровой зимы, государь окончательно слёг.
Великий министр Цинь Чжицзэ несколько раз навещал его во дворце и каждый раз возвращался с мрачным лицом:
— Вспомнить бы, как государь водил нас в походы на север и юг! Какой был тогда герой — полный сил и доблести! А теперь… ах, теперь…
Теперь же от него осталась лишь кожа да кости, и с каждым днём он становился всё худее.
В начале второго месяца из дворца пришёл указ: вызвать Цинь Шу в Зал Тайцзи для личной аудиенции у государя.
На этот раз за ней приехала карета из восточного дворца.
Аюань заново укладывала Цинь Шу волосы, собрав их в причёску «Гуи Юнь», украсив вплетённой золотой диадемой с висюльками. Несколько прядей нарочно оставили свободными у висков — чтобы подчеркнуть сияние жемчужных серёжек. Сама Цинь Шу от природы обладала глазами, полными дымки и тумана; под слоем косметики её истинные чувства невозможно было прочесть, и она казалась ещё холоднее и изящнее.
Аяо, помогая Аюань подавать украшения, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, почему государь вызывает вас, но присылает карету из восточного дворца?
Цинь Шу опустила взор и спокойно ответила:
— Это значит, что наследник тоже во дворце — и ждёт меня.
Аяо открыла рот, готовая сказать что-то, но Аюань взглянула на неё и вместо неё произнесла:
— Сегодня всё решится окончательно?
Что именно — объяснять не требовалось. В воздухе витал запах старости, даже гниения.
Запах покорности судьбе.
Цинь Шу тихо «мм»нула.
— Может быть опасно? — продолжала Аюань. — Не послать ли мне…
— К кому? — чуть резче перебила Цинь Шу.
Аюань замолчала.
Цинь Шу закрыла глаза.
Она вспомнила прощание с Цинь Цы после праздничного пира в прошлом месяце.
Теперь он стал одним из четырёх великих генералов и больше не был слугой дома Цинь. Но тогда он стоял во дворе под крыльцом, ожидая, когда она выйдет. Хотя его доспехи были безупречны, а фигура высока, а снежинки тихо оседали на его широкие плечи, он всё равно выглядел как самый ничтожный слуга, ожидающий милости или пренебрежения своей госпожи.
Иногда ей хотелось, чтобы он был увереннее, гордее. А иногда — чтобы всегда оставался таким перед ней, навсегда не меняясь.
— Этот… этот нижний чин, — сказал он тогда, — прощается.
Она чуть приподняла подбородок и кивнула — в позе полной настороженности.
Они не упомянули вчерашней ночи. Возможно, в сердцах ещё теплилась привязанность, но оба подавили её. И вот, в это утро, когда снег почти прекратился, они почти не обменялись словами.
Хотя она всю ночь не спала. Хотя он ждал её два часа у двери.
Но если слова всё равно нельзя сказать — лучше их и не произносить.
Когда причёска и макияж были готовы, Цинь Шу оперлась на туалетный столик и встала, позволяя Аюань примерить новое платье. Наконец Аяо не выдержала:
— Вы так долго заботились о нём, и вот он наконец добился успеха! Разве не пора ему показать, на что способен? Сегодня государь не вызвал главу дома Цинь, не вызвал других членов семьи — только вас одну! Разве вам не страшно?
Цинь Шу ответила:
— Когда я войду во дворец, разве со мной будут другие из рода Цинь? Люди всегда идут своим путём в одиночку.
Аяо замолчала.
Молодая госпожа обычно не любила спорить, но в словесных поединках всегда одерживала верх. Аяо не могла ей возразить, но внутри чувствовала горечь. Когда они усадили Цинь Шу в карету, и служанки из восточного дворца приняли её, Аяо и Аюань остались стоять на обочине, провожая взглядом удаляющуюся карету сквозь весеннюю стужу.
— Аяо, — неожиданно сказала Аюань.
— А? — Аяо всё ещё злилась и обернулась. — Да что это вообще за дела! Помнишь, как тот варвар в лагере… молодая госпожа ведь каждый день ждала от него писем!
— Сегодня дело плохо, — перебила её Аюань, будто не слыша жалоб. — Беги скорее в резиденцию генерала Чжэньбэй и скажи молодому генералу Цинь, чтобы он что-нибудь предпринял.
Аяо удивилась:
— Но… но разве молодая госпожа не сказала прямо…
— Это были слова сгоряча. Их нельзя принимать всерьёз, — в глазах Аюань мелькнула тревога. — Мы же слуги. Разве она хоть раз так говорила с нами? Если молодой генерал не поможет сейчас — он просто неблагодарный пес.
* * *
Карета въехала через главные южные ворота, плавно проехала по ровной дороге и остановилась у Зала Тайцзи. Старый евнух Ван Цюань уже ждал у дорожки и помог Цинь Шу выйти. Та подняла глаза: перед ней сто ступеней белого мрамора вели к величественному Залу Тайцзи. За ним, среди клубящихся облаков, возвышались чертоги и павильоны. На коньке крыши восседал золотой дракон, сжимающий в когтях жемчужину. Солнечный свет, отражаясь от неё, ослеплял.
Из зала вышел Ся Бин и улыбнулся:
— Госпожа Цинь прибыла! Государь давно вас ждёт.
Государь лежал на роскошной кровати, его иссохшее тело почти утонуло в шелках. Вокруг собрались люди: с одной стороны — императрица Вэнь и наследник, с другой — наложница Ян.
Наследник Сяо Му, одетый в шёлковые одежды, с любопытством уставился на отца своими чёрными круглыми глазами.
— Пришла, пришла! — радостно объявил Ван Цюань. — Госпожа Цинь прибыла, Ваше Величество!
Сяо Цзин с трудом пошевелился. Императрица Вэнь поспешила подозвать Цинь Шу ближе.
Сяо Му взглянул на неё и тут же, будто потеряв интерес, отвёл глаза.
Это был первый раз, когда Цинь Шу оказалась так близко к наследнику. Она опустилась на колени у ложа, сжала ладони в кулаки под рукавами и тихо произнесла:
— Служанка кланяется Вашему Величеству, наследнику и государыне императрице. Государь…
Она не успела закончить приветствие, как Сяо Цзин протянул руку и сжал её ладонь.
Рука государя была костлявой, но в ней чувствовалась непреодолимая сила. Она не могла вырваться — или не смела — и позволила ему положить свою руку поверх детской ладошки Сяо Му, медленно обхватив её.
— Наследник ещё ребёнок, — с огромным трудом выдавил Сяо Цзин хриплым голосом, — тебе будет нелегко.
Воздух будто раскололся, открыв зияющую бездну.
Цинь Шу не ожидала таких слов. Она думала, что всё пройдёт спокойно, хладнокровно, без эмоций. Но эти четыре слова — «тебе будет нелегко» — прозвучали с такой сострадательной теплотой, что она чуть не захлебнулась в этом море сочувствия.
Она изо всех сил сдерживала выражение лица. Железная воля не позволяла показать слабость, хотя она прекрасно понимала: это всего лишь политический ход государя. Но почему же эти четыре слова всё равно заставляли её хотеть плакать?
Ах… что вообще такое — слёзы?
Она опустила голову, одной рукой всё ещё держа детскую ладонь Сяо Му, другой — упираясь в пол, и торжественно поклонилась:
— Служанка Цинь Шу благодарит государя за милость.
Сяо Цзин смотрел на неё, и в его взгляде была бескрайняя пустота. Он, вероятно, хотел сказать ей ещё многое, но сил не хватало. Он лишь пристально смотрел — сквозь неё, словно видя другую женщину.
Стройную девушку в далёком прошлом, стоящую среди ароматных цветов и теней деревьев, которая беззаботно улыбалась ему.
Поскольку она ушла слишком рано, память сохранила её в самом юном и прекрасном облике. По сравнению с этим, старый и измождённый Сяо Цзин едва не прикрыл лицо рукавом от стыда.
Жалел ли он?
Если бы тогда он выбрал её, отказавшись от трона…
Императрица Вэнь холодно фыркнула, наблюдая, как взгляд государя мутнеет, но мягко проговорила, прижимая руку Сяо Му к одеялу:
— Государь утомился?
И, поправив одеяло, добавила:
— Государь устал?
Сяо Цзин взглянул на неё и отвёл глаза.
— Государыня, — медленно приказал он, — начинайте приготовления. До моей смерти они должны пожениться.
— Слушаюсь, — ответила императрица Вэнь и тут же с грустью добавила: — Только не говорите так, государь…
Сяо Цзин не ответил, а лишь кивнул Ван Цюаню, чтобы тот принёс указ, лежавший на столе.
Ван Цюань развернул жёлтый шёлковый свиток, и все в зале опустились на колени:
— Дочь Великого министра Цинь Чжицзэ, Цинь Шу, отличается мягкостью, добродетелью, скромностью и достоинством. Она достойна стать наставницей наследника. Повелеваю: вступить в восточный дворец в качестве невесты наследника. Путь супругов — это гармония инь и ян, соединение с божественным. Да будет так!
Лоб Цинь Шу коснулся холодного пола, и стужа пронзила всё тело. Её чистый голос прозвучал в пустом зале:
— Служанка Цинь Шу принимает указ.
* * *
— Генерал! Молодой генерал Цинь! У нашей госпожи беда!
Аяо едва переступила порог резиденции генерала Чжэньбэй на улице Тунтuo, как побежала, подобрав юбку. Ло Маньчи спешил за ней, крича:
— Подожди! Генерал принимает гостя, подожди немного…
Аяо резко остановилась, и Ло Маньчи чуть не врезался в неё. Из зала вышли двое. Один — в небрежной одежде — прощался с другим, стоявшим на крыльце, и громко смеялся. Тот направился к выходу и, проходя мимо Аяо, услышал, как та поспешно склонила голову:
— Здравствуйте, князь Гуанлинский.
http://bllate.org/book/4596/463748
Готово:
