Сяо Цюань распахнул глаза и громко рассмеялся — так, что чуть не задохнулся.
— Это наверняка какие-то глупые сплетни придворных баб! — выдохнул он. — Неужели государь настолько лишился рассудка? Ведь после смерти наложницы Су он без промедления уничтожил весь род Су!
Цинь Юэ слегка улыбнулась.
— Эта история не слишком приятна на слух, — сказала она, поднеся свежевыкрашенные ногти к мерцающему дневному свету и лениво добавила: — А ведь именно эта наложница Су была некогда самой любимой. Она до такой степени задирала нос, что даже императрице Вэнь приходилось уступать ей.
— В гареме три тысячи женщин, — пожал плечами Сяо Цюань, — пусть государь любит кого пожелает. Разве он станет оказывать особое внимание императрице Вэнь?
Это прозвучало как шутка, но никто в комнате не засмеялся, и Сяо Цюаню стало неловко.
— Род Вэнь из Хуайнаня уже достиг невиданного величия, — продолжил он, — пора бы его немного придержать.
Цинь Юэ с любопытством склонила голову.
— Неужели государь никогда по-настоящему не любил ни одну женщину?
— Любовь бывала, — ответил Сяо Цюань, постучав ручкой кисти по лбу, — но та женщина умерла. В те времена, когда он был в уделе Пинчан, он влюбился в дочь одного арендатора и ради неё даже довёл дело до императорского двора, чем привёл императрицу-вдову Лян в ярость…
Он усмехнулся.
— Тогда моя матушка и императрица-вдова Лян были в ожесточённой борьбе, а старший брат своим поведением лишь усугублял положение.
— Ах да, это же старшая сестра наложницы Ян, — медленно проговорила Цинь Юэ. — Интересно, какой же она красоты была?
— К счастью, она умерла ещё тогда, — вздохнул с облегчением Сяо Цюань. — Иначе сегодня на троне в Зале Великого Предела мог бы восседать совсем другой человек.
Эти слова были дерзостью, и бровь Цинь Юэ дрогнула. Она снова взглянула на Сяо Цюаня, но тот выглядел совершенно искренне: встряхнул длинные рукава и, взяв один конец буддийской сутры, начал тихо читать мантру.
Через некоторое время Цинь Юэ тихо сказала:
— Однако скоро наступит праздник Юаньхуэй, и государь обязан предстать перед всеми чиновниками. Тем более в этом году одержана великая победа на севере…
— Этот Цинь Цы, — не отрывая взгляда от текста сутры, заметил Сяо Цюань, — он из вашего рода?
Цинь Юэ слегка улыбнулась.
— Не стоит называть его «человеком рода Цинь». Он всего лишь человек Цинь Шу.
— Я слышал, на поле боя он первым бросился в атаку, почти не щадя собственной жизни, чтобы ворваться в стан врага и лично обезглавить Су Си. Сам же получил немало ранений.
Сяо Цюань задумался, потом усмехнулся.
— Действительно, храбрый воин, но всё же слишком молод.
— Он новичок, ничтожная фигура, — спокойно отозвалась Цинь Юэ, — ему необходимо проявить себя. Лично отрубить голову изменнику — это блестящий подвиг, который невозможно игнорировать.
— Неужели он правда был всего лишь узником Тюрьмы Хуанша? — взгляд Сяо Цюаня за сутрой стал многозначительным. — Твоя сестра обладает прекрасным вкусом.
На прекрасном лице Цинь Юэ мелькнуло выражение, то ли насмешливое, то ли равнодушное.
— Что ты имеешь в виду? Такие вещи нельзя говорить вслух, — произнесла она, словно делая выговор, но без особой строгости.
Сяо Цюань отложил сутру на стол, и в его глазах загорелся лёгкий блеск.
— Наследнику всего шесть лет, а ваш отец, министр Цинь, уже хочет выдать твою сестру за него. Неужели они не думали об этом? Молодая девушка… кто захочет всю жизнь провести вдовой при живом муже?
Цинь Юэ внимательно посмотрела на мужа, затем, будто случайно, отвела глаза.
— Её вступление в дворец ещё не решено окончательно. В конце концов, никто не считался с моими чувствами.
Сяо Цюаню стало жаль её. Он отстранил служанку и, наклонившись, взял её за запястье.
— Юэ’эр, — мягко позвал он.
Тело Цинь Юэ слегка дрогнуло, и он тут же обнял её за плечи.
— Я знаю, тебе тяжело, — прошептал он, — но я рядом. Никто не посмеет тебя обидеть.
Цинь Юэ тихо всхлипнула и прижалась к нему. Сяо Цюань ласково похлопал её по хрупкому плечу и вдруг вспомнил:
— В этом году на Юаньхуэй вернётся ли Сяо Тин?
Цинь Юэ удивилась.
— Князь Хэцзяньский?
— Да. Он постоянно служит в армии, редко бывает в столице. Но теперь, после подавления мятежа, он тоже отличился. Возможно, государь щедро наградит его.
Цинь Юэ прислушалась к интонации мужа.
— Князю Хэцзяньскому уже немало лет… Неужели государь собирается устроить ему брак?
Сяо Цюань улыбнулся и, опустив глаза на неё, сказал:
— Как думаешь, если твою сестру выдать замуж за этого племянника, разве это не лучше, чем за шестилетнего мальчишку?
***
Когда Цинь Цы вернулся в Лоян, праздник Юаньхуэй уже закончился, но государь устроил для него особый банкет, на который пригласили всех чиновников, учёных и представителей провинций, чтобы все могли полюбоваться его славой. В первый день государь лично вышел и пожаловал Цинь Цы титул генерала, подавляющего север. Слава его достигла небывалых высот. Однако на второй и третий день государь слёг, и Цинь Цы остался один наедине с бесконечными поздравлениями придворных.
Весь зал сиял, повсюду царили роскошь и веселье, звенели чаши, звучала музыка, танцовщицы кружились в завораживающих движениях. Цинь Цы выдержал всё это. Когда несколько дней празднеств наконец завершились и он вышел за ворота дворца, вокруг него всё ещё толпились люди, желавшие выразить почтение и поздравить его.
Всего год назад он был в самой глубокой тьме, а теперь внезапно вознёсся к самому свету. В эту первую лунную ночь первого месяца, когда все семьи собрались вместе, город освещался отблесками луны на снегу. Когда толпа наконец рассеялась, он поднял руку, прикрывая глаза, и посмотрел на луну. В этот миг он не знал, куда ему идти.
Возможно, вино ударило в голову, и ноги стали будто ватными, будто он стоял на облаках, не имея никакой опоры.
— Генерал, вы, должно быть, устали? Как ваши раны? — тихо спросил Ло Маньчи, подходя ближе.
Цинь Цы нахмурился.
— Ничего серьёзного.
— Не переутомляйтесь, — вздохнул Ло Маньчи. — К счастью, государь дал вам десять дней отдыха. Отдохните как следует.
— Да, но… — Хэнчжоу, лицо которого покраснело от вина, подошёл с другой стороны, потирая руки, — завтра же у вас банкет в доме рода Цинь!
— Я помню, — ответил Цинь Цы и одним ловким движением вскочил на коня.
Тот чёрный тощий конь давно сменили. Теперь под ним была великолепная масть, которую государь лично выбрал для него из императорских конюшен: весь чёрный, как смоль, только копыта белые, как снег, гораздо лучше любого коня из конюшен рода Цинь.
Хэнчжоу подошёл и взял поводья.
— Завтра соберутся все родственники и друзья рода Цинь. Будет ещё утомительнее, чем сегодня. Но зато, наконец-то увидишь молодую госпожу! Говорят, именно она сама организовала весь банкет…
Ло Маньчи вдруг вспомнил:
— Ах да! Тот маленький князь, которого мы видели в армии у наместника Хуанфу в Бинчжоу… он тоже придёт завтра?
Хэнчжоу бросил на него взгляд.
— Какой ещё «маленький князь»? Это сам князь Хэцзяньский! С детства его отправили в армию, и теперь, после великой победы, он вернулся вместе с нами. Какое счастье для рода Цинь — он обязательно приедет!
Ло Маньчи почесал голову.
— Если не ошибаюсь, князь Хэцзяньский младше князя Гуанлинского?
— Верно. Его отец был сыном императора от наложницы Хулий, поэтому у него есть ува́нская кровь, и он никогда не пользовался особым расположением. Его отослали в удел ещё в юности. Хотя по возрасту он почти ровесник князя Гуанлинского, но должен называть его «дядей».
Как только Хэнчжоу заговорил о сложных родственных связях императорской семьи, он загорелся и принялся рассказывать с таким пылом, что брызги слюны разлетались во все стороны.
Ло Маньчи нахмурился.
— Тогда если твоя молодая госпожа выйдет замуж за наследника, как ей обращаться к князю Гуанлинскому — «зять» или «дядя»?
Хэнчжоу вдруг замолчал.
Этот вопрос, видимо, давно мучил Ло Маньчи, и он с трудом сдерживался. Он хотел спросить ещё, но Хэнчжоу отчаянно моргал ему, указывая глазами на генерала.
Ло Маньчи поднял голову. На доспехах генерала уже лежал тонкий слой снега, но тот молча слушал их разговор. В ночи его суровое лицо было бесстрастным, лишь лёгкая усталость проступала в чертах.
Ло Маньчи больше не осмеливался говорить и послушно повёл коня вперёд. По пустынной улице Тунтuo раздавался стук копыт, будто разбивая застывшую грязь в канавах.
Завтра он, наконец, увидит молодую госпожу.
Дом министра Цинь устроил растянувшийся на несколько дней банкет. Формально он был устроен в честь возвращения Цинь Цы, но на деле на него съехались все знатные особы Лояна — императорские родственники, чиновники, а также местные чиновники со всей империи, прибывшие на отчёт. Весь город словно перенёсся на новый Юаньхуэй.
Раньше такие мероприятия всегда организовывала главная жена рода Цинь, госпожа Лян. Но в этот раз, похоже, решили дать возможность проявить себя и младшей дочери Цинь Шу. С самого утра первая дочь Цинь Юэ приехала с мужем, князем Гуанлинским, что уже само по себе было большой честью для рода Цинь. К полудню гостей по-прежнему прибывало всё больше и больше.
В огромном западном саду расставили столы. Прошлогоднюю траву в пруду вычистили, вода стала зеркальной, холодной и прозрачной. В восьмиугольной беседке посреди пруда играли музыканты из Императорской музыкальной палаты, а у подножия искусственных гор танцовщицы изгибались в грациозных движениях. Между камнями развели огонь, чтобы растопить снег, и ручейки воды струились по склонам, образуя живописный поток. По течению пускали блюда и чаши с вином — так воссоздавали древний обычай «плавающих чаш».
— Какая изящная затея! Только молодёжь способна придумать такое, — сказала принцесса Чанълэ, стоя на галерее и наблюдая за оживлённой сценой в саду. Она повернулась к госпоже Лян и мягко улыбнулась: — У твоей дочери золотые руки.
Эти слова явно исключали Цинь Юэ из похвалы. Но госпожа Лян будто не заметила этого и лишь ответила:
— Но мой второй сын бездарен. В будущем всё будет зависеть от А Цзю.
— Шанхэн… — принцесса посмотрела в сад, где Вэнь Цзю сидела одна и ела сладости. Вскоре к ней подошёл Цинь Цзи. Принцесса улыбнулась: — Кто сказал, что Шанхэн бездарен?
***
Цинь Цзи подошёл к Вэнь Цзю, широко расправил полы одежды и сел напротив. Затем он без церемоний взял две чаши вина с потока и протянул ей одну.
Вэнь Цзю не взяла её и даже отвела взгляд.
— Принцесса наблюдает, — спокойно сказал Цинь Цзи.
Лицо Вэнь Цзю побледнело, и она быстро схватила чашу, будто боясь опоздать, крепко сжав её в руке.
На мгновение её пальцы коснулись пальцев Цинь Цзи — горячих, будто на кончиках плясал огонь.
— Ты… ты принимал даосские порошки перед тем, как прийти?! — с изумлением воскликнула она.
Цинь Цзи, казалось, не услышал. Он огляделся и увидел, как её брат Вэнь Ци общается с недавно обручённой женой.
— Так это дочь Сюань Чуншаня? — усмехнулся он. — Выглядит настоящей книжницей.
— Книжницей? — Вэнь Цзю никогда не слышала такого выражения и машинально повторила, но тут же испугалась: — Это моя невестка! Не смей так говорить!
— Твой брат женился. Следующей будешь ты. Приготовься — возможно, прямо здесь… — его тон был насмешливым.
Вэнь Цзю странно взглянула на него: разве он не понимает, что сам находится в этой ловушке? Как он может так легко издеваться над ней?
Но в его глазах была лишь глубокая, холодная тьма, словно бездонная пропасть. Она не успела ничего сказать, как он уже встал и ушёл. Вэнь Цзю осталась сидеть в одиночестве, охваченная растерянностью.
Неужели ей суждено выйти замуж за такого человека? Лёгкомысленного, холодного, грубого, измождённого от постоянного приёма порошков, с пронзительным, но бездушным взглядом… Неужели с ним ей предстоит провести всю жизнь?
Острый край чаши больно врезался в ладонь. Она резко подняла её и выпила всё залпом, но тут же закашлялась.
Рядом протянули простую шёлковую салфетку и раздался мягкий, заботливый голос:
— Молодая госпожа Вэнь?
Она, красная от смущения, взяла салфетку и прикрыла рот, пока кашель не утих. Затем подняла глаза. Перед ней стоял незнакомый юноша с изящными чертами лица и узкими глазами, в которых играл тёплый свет. Он смотрел на неё с искренним сочувствием, а когда убедился, что с ней всё в порядке, ободряюще улыбнулся:
— Зачем так мучить себя?
Он, вероятно, говорил о вине. Но почему-то эти слова коснулись самой болезненной струны в её душе. Она крепко сжала губы и тихо сказала:
— Я постираю салфетку и верну вам.
— Не стоит беспокоиться, — махнул он рукой и улыбнулся. — Я Ся Бин из Цюйяна. Знакомство с вами — удача на три жизни.
«Удача на три жизни». В этом маленьком саду, казалось, каждый говорил подобные вежливые фразы, но когда их произнёс Ся Бин, Вэнь Цзю показалось, что он говорит искренне.
http://bllate.org/book/4596/463745
Готово:
