Аяо, направляясь к выходу вместе с ним, сказала:
— Малая госпожа изначально всё устроила для Цинь Цы наилучшим образом — ему стоило лишь следовать намеченному пути, и всё шло бы гладко. Но вдруг государь вызвал его к себе, и, разумеется, малая госпожа расстроилась. Согласись, ведь так оно и есть?
— Ну а что может поделать генерал? — пожал плечами Хэнчжоу. — Он же не может ослушаться императорского указа. Неужели малая госпожа окажется такой неразумной?
Аяо нахмурилась, задумавшись.
— Пожалуй, ты прав… Значит, Цинь Цы, скорее всего, наговорил лишнего.
— Вот и я так полагаю.
Так, ни с того ни с сего, оба единодушно возложили на Цинь Цы вину за «неосторожные слова» и успокоились.
Между тем Цинь Шу в комнате внезапно уколола себе кончик пальца серебряной иглой. Кровь тут же хлынула наружу. Испугавшись, что Го Юнь почувствует себя дурно при виде крови, она поспешно прикрыла ранку другой рукой и встала со словами:
— На сегодня хватит. Не стану больше тревожить вас, сестрица.
— Уже уходишь? — Го Юнь выглядела разочарованной. После выкидыша почти никто не навещал её, кроме этой заботливой и внимательной свояченицы. Подумав немного, она добавила: — Ладно уж. Как только я совсем поправлюсь, сходим вместе на рынок выбрать ткани?
— С удовольствием! — улыбнулась Цинь Шу, приподняв брови. — Выберем пару отрезов шёлка с узором «много сыновей и благополучия» и сошьём несколько детских рубашек.
Лицо Го Юнь слегка покраснело, и она тихонько фыркнула:
— Да ну тебя! Опять выдумываешь небылицы и дразнишь старшую сестру.
Цинь Шу рассмеялась ещё громче:
— Похоже, старший брат в последнее время часто бывает дома — видимо, тоже мечтает о «небылицах».
Го Юнь, вся в смущении, начала выталкивать её за дверь, и Цинь Шу воспользовалась случаем, чтобы распрощаться и уйти. Лишь выбравшись из этого маленького павильона, она тут же стёрла с лица улыбку.
Под лучами солнца, пробившимися сквозь недавний дождь, она опустила глаза на проколотый палец. Всего лишь капля крови — ранка уже затянулась, но она долго и задумчиво смотрела на неё.
***
Цинь Цы раньше почти никогда не видел снов.
Прошедшие двадцать с лишним лет — может, двадцать три, а может, и двадцать шесть; он уже не помнил точно — были словно бескрайняя тьма. Вглядываясь в неё, он видел лишь пустоту: безграничную, смутную и недосягаемую.
Все эти годы у него не было ни свободы, ни покоя, ни друзей, ни семьи. Он бродил от одного места работы к другому, как во сне, никому не принадлежащий. Из-за своей необычной внешности люди сторонились его: никто не осмеливался его обижать, но и никто не решался подойти ближе. Хотя, возможно, это даже нельзя назвать одиночеством — ведь он и самого вкуса одиночества по-настоящему не знал.
Все эти годы он просто существовал — жил, униженно завися от других, изнурённый до предела.
Он шёл и шёл, не зная отдыха. Иногда ему казалось, что так он и будет идти до самой старости и смерти. Конечно, такую жизнь нельзя назвать плохой: не нужно лукавить с людьми, не мучают тревоги и печали, ничто не тревожит душу лишними чувствами…
Но вдруг в этой тьме разверзлась щель, и в неё хлынул свет.
Он инстинктивно прикрыл глаза ладонью. Привыкший к темноте, он всё ещё был в горячке, голова кружилась, мысли путались, но первым делом он увидел в этом рассветном свете стройную фигуру, шагающую навстречу.
Это… малая госпожа?
Он пошевелил губами, но горло пересохло и жгло, не позволяя произнести ни звука.
Она остановилась перед ним. Расстояние между ними было совсем небольшим, но, подняв на неё глаза, он ощутил, будто она — далёкий, недостижимый призрак.
Она молчала, лишь склонив тонкую шею, смотрела на него без выражения чувств.
Он знал: она сердита.
Он понимал, что его прямые слова в тот день разгневали её — ту, кто вывел его из тьмы. Но в глубине души он всё равно считал, что не ошибся и не обязан просить у неё прощения.
Для неё он, возможно, всего лишь удобный инструмент. А для него она — единственный луч света в жизни, полной мрака.
Цинь Цы протянул к ней руку.
На миг в её взгляде мелькнула растерянность. Пальцы в рукаве сжались, потом разжались. Наконец, он услышал её голос:
— Если тебе ничего не нужно, я тогда…
Он вдруг резко схватил её за руку и притянул к себе.
***
Цинь Шу пришла лишь навестить Цинь Цы. Спустя три дня Хэнчжоу снова ворвался в её покои и сообщил, что генерал уже третий день в горячке и умоляет малую госпожу непременно заглянуть. Хотя сама она не была уверена, чем сможет помочь.
Цинь Цы выглядел действительно измождённым: его высокое, обычно могучее тело беспомощно лежало на постели, лицо пылало лихорадочным румянцем, но глаза всё ещё горели ярко. Увидев её, он попытался подняться. Ло Маньчи бросился удерживать его, но тот будто не замечал и лишь тянул к ней руку.
Его губы дрогнули — она сразу поняла, что он шепчет:
«Малая госпожа…»
Ей снова захотелось улыбнуться. Отослав Ло Маньчи и остальных, она сделала ещё один шаг вперёд. Рука Цинь Цы уже почти коснулась её.
Но что толку? Неужели он надеялся сжать её пальцы в своей ладони?
— Это невозможно.
Пальцы в её рукаве то сжимались, то разжимались. Несмотря на холод после дождя, в комнате, особенно у кровати, стояла душная, тяжёлая жара. Ей даже показалось, что она сама заболела вместе с ним.
Зачем она вообще пришла?
Ведь всего несколько дней назад, под дождём, он сказал ей такие жестокие слова:
«Разве ваша доброта ко мне не такая же, как у государя?»
Изначально она и сама так думала. Но если это правда, почему же её сердце болит так сильно, будто его рвут на части острыми когтями?
Собрав все силы, она еле слышно произнесла:
— Если тебе ничего не нужно, я тогда…
Он вдруг схватил её за руку!
Она потеряла равновесие и упала прямо на него. Он глухо застонал — не от боли, а от желания. Она не успела даже осознать происходящее, как уже пыталась подняться, но он второй рукой крепко обхватил её за талию. Как у больного может быть такая сила?
Её мысли плыли где-то далеко. Взгляд встретился с его глазами — серыми, холодными, но внутри пылающими тайным огнём.
Он медленно, прерывисто дышал, будто хотел сказать ей что-то, но не мог подобрать слов. И тогда этот огонь из его глаз перекинулся на пальцы, а оттуда — на её кожу. Всё тело онемело, и она безвольно рухнула ему на грудь. Его объятия были такими тёплыми, даже горячими…
За всю свою жизнь она никогда не чувствовала такой теплоты. Никто никогда не дарил ей такого тепла.
Она тянулась к нему, потому что знала: это тепло никогда не станет её собственностью.
Никогда.
Цинь Шу опустила глаза и увидела, как край одеяла сполз, обнажив его влажную от пота грудь — грубую, почти дикую, можно сказать, простолюдинскую. Но именно этот запах завораживал её. Она незаметно придвинулась ближе, пока между ними не осталось и ладони.
Она осторожно положила подбородок на его обнажённую грудь и отчётливо услышала ритмичное, сильное сердцебиение.
Тук. Тук. Тук. Оно будто упрямо стучало в закрытую дверь… или безнадёжно падало в бездонную пропасть.
У неё не оставалось выбора — она закрыла глаза.
— Малая госпожа… — прошептал он, возможно, очнувшись, а может, всё ещё во сне. Его голос прозвучал как далёкий вздох.
Цинь Шу склонила голову, и Цинь Цы видел лишь чёрный блеск её волос. Её подбородок покоился у него на груди, пряди щекотали кожу.
Какой нежный сон.
Он подумал об этом и, слегка приподнявшись, осторожно поцеловал её в макушку.
Поцелуй был едва ощутимым, лёгким, как дуновение ветра. Он уже нарушил границы дозволенного, но сохранил меру — и не собирался продолжать дальше. Он надеялся, что она не заметит… но почувствовал, как она вздрогнула, словно осенний лист под порывом ветра.
Затем он отпустил её.
Всё произошло в мгновение ока.
Цинь Шу оперлась на край кровати и медленно села, спиной к нему. Длинные волосы, как водопад, мягко струились по её плечам. Он молча смотрел на её спину и думал: как прекрасен её силуэт. За все двадцать с лишним лет он не встречал ни одной женщины, чья спина была бы столь изящной и величественной.
— Малая госпожа, — тихо произнёс он, — благодарю… Благодарю вас. Прошу… будьте спокойны.
Она вздрогнула и обернулась. Он не успел разгадать выражение её глаз — она уже встала и вышла.
Свет ушёл вместе с ней, и он снова погрузился в глубокую, без сновидений тьму.
***
После выздоровления Цинь Цы вернулся в лагерь и больше ни разу не упомянул имени Цинь Шу. Вскоре с севера пришло известие: тайшоу Яньмэня Су Си, заручившись поддержкой уванов, поднял мятеж. Пока чиновники метались в растерянности, Сяо Цзин уже приказал отправить род Су с братьями и всей их семьёй на Восточный рынок для казни через отсечение головы, а начальнику Ланшуйского гарнизона Цинь Цы повелел немедленно выступить с тридцатью тысячами отборных войск.
В день отъезда Цинь Цы провожал лишь Ся Бин.
Цинь Цы всегда чувствовал неловкость в присутствии этого человека: он не умел общаться с такими хитроумными, постоянно улыбающимися ханьцами. Однако Ся Бин специально принёс две бутылки отличного вина, и отказаться было невозможно.
— Государь, конечно, мастерски управляет делами, — покачал головой Ся Бин, — но здоровье его, увы, не в порядке. Говорят, после издания указа он снова слёг, должно быть, простудился осенью.
Цинь Цы молчал, сжав губы.
Ся Бин с интересом посмотрел на него:
— Государь истребил весь род Су, и теперь в Поднебесной поднялся шум. Но все твердят, будто Су сами проявили волчью неблагодарность. Генерал, неужели вы не понимаете, в чём здесь дело?
Цинь Цы холодно ответил:
— Государь сначала уничтожил род Су, а затем Су Си и восстал.
— Именно так, — улыбнулся Ся Бин. — Я думаю точно так же. Ни один из великих генералов не знал о мятеже Су Си, но государь первым распространил эту весть — странно, не правда ли? Он заранее пустил слух, а потом использовал его как повод для казни братьев Су. Теперь Су Си не имел иного выбора, кроме как поднять бунт.
Ся Бин прищурился, пристально глядя на бесстрастное лицо Цинь Цы:
— Вы, несомненно, человек умный. Иначе малая госпожа Цинь не оказывала бы вам такого доверия.
Цинь Цы отвёл взгляд:
— Моё дело — поле боя. А делами двора пусть занимается советник.
— Как же так? — Ся Бин поднял чашу с вином, улыбаясь. — Ведь дела на поле боя — это и есть дела двора. Генерал, вы ведь будете рисковать жизнью ради малой госпожи Цинь. Запомните мои слова.
Цинь Цы крепче сжал чашу:
— Благодарю за наставление, советник.
— Я не просто так даю вам совет, — Ся Бин настойчиво чокнулся с ним и выпил до дна. — Мы ведь теперь в одной лодке. Надеюсь, генерал сумеет различить друзей и врагов.
Тринадцатого года эпохи Линьцин, в десятом месяце, тайшоу Яньмэня Су Си поднял мятеж, используя местные войска, и отправил заложников к уванам. В одиннадцатом месяце начальник Ланшуйского гарнизона Цинь Цы с тридцатью тысячами солдат разгромил Су Си под Гуанъу, захватил обозы и припасы, и Су Си бежал к уванам. В двенадцатом месяце Цинь Цы совместно с цзюньшоу Бинчжоу Хуанфу Ляо нанёс поражение уванским подкреплениям под Лоуфанем, обезглавил Су Си и более десятка других мятежников и вернулся в столицу.
Дворец князя Гуанлинского находился на западе города, в районе Шоуцю. Хотя он и располагался далеко от Императорского города, огромный сад, окружённый водой, делал его чрезвычайно живописным местом. Этот дворец был дарован самим императором предкам князя и переходил по наследству из поколения в поколение. Глубокая зима уже вступила в свои права, и снежинки, падающие на Лоян, казалось, становились особенно нежными, когда достигали этих мест, мягко украшая цветущие деревья, пруды и павильоны, словно создавая рай на земле.
Князь Гуанлинский Сяо Цюань, суровый и холодный на вид, с худощавым телом, будто готовым сломаться от лёгкого ветра, особенно любил читать буддийские сутры. Сейчас он сидел в павильоне у воды, погружённый в чтение среди тихого зимнего пейзажа. Две служанки массировали ему плечи и ноги, а рядом сидела его супруга Цинь Юэ, пока другая служанка красила ей ногти.
— Говорят, государь снова заболел? — как бы невзначай начала Цинь Юэ.
— Ага, — рассеянно отозвался Сяо Цюань. — Не пойму, что с ним стало. Раньше был крепок, как железо, а последние два-три года вдруг ослаб. Лекари прописывают снадобья, но то помогают, то нет. По-моему, он просто стареет.
Только этот избалованный судьбой князь осмеливался говорить при слугах, что государь «ослаб».
Цинь Юэ выслушала без особого выражения на лице — она давно привыкла к таким словам мужа.
— Во дворце все твердят, что государь перестал заниматься делами с тех пор, как наложница Су наложила на себя руки.
http://bllate.org/book/4596/463744
Готово:
