Раздавать продовольствие — такую работу Цинь Цы когда-то выполнял и в Тюрьме Хуанша. Там, среди осуждённых и государственных рабов, тоже полагался ежедневный паёк, а его обязанностью было стоять рядом с кладовщиком и передавать каждому отвешенный мешок проса. Достаточно было одной ошибки — и кладовщик тут же хватал бамбуковую плётку.
Он огляделся у склада лагеря: плётки не было. Зато он увидел человека, которого совсем не ожидал.
Его взгляд застыл.
Цинь Шу стояла у зернохранилища в простом белом платье без единого украшения; лишь зелёная лента мягко перехватывала её тонкий стан. Волосы были повязаны платком того же цвета, наполовину скрывая лицо. На руках она держала свёрток и стояла вместе с другими родственницами солдат — ничем не отличаясь от обычной девушки из простой семьи, даже нельзя было понять, замужем ли она.
Кладовщик хмыкнул и поставил галочку напротив имени Цинь Цы:
— К тебе пришли. Иди скорее!
Цинь Цы, держа мешок с рисом, медленно подошёл ближе. Глаза Цинь Шу, видневшиеся из-под платка, слегка прищурились — будто снова насмехались над ним.
— Просто решила прогуляться, — сказала она. — И заодно заглянула к тебе.
Цинь Цы долго молчал, словно оцепенев, и лишь спустя время ответил:
— …Спасибо.
Цинь Шу чуть приподняла уголок зелёной ткани, обёртывающей свёрток, и Цинь Цы сразу же уловил аромат вина. Не успел он и слова сказать, как она уже снова плотно завернула его и хитро улыбнулась:
— Я принесла тебе вина. Только никому не говори!
Глядя на её улыбку, Цинь Цы почувствовал, как внутри него снова медленно потекла река, проникая в самые жилы и щекоча кожу. На мгновение ему захотелось сказать ей столько всего, но в следующий миг он онемел и лишь молча принял из её рук сосуд с вином.
— Я уже поговорила с генералом Ли, — сказала она, поворачиваясь к выходу. Он последовал за ней. — Он сказал, что ты здесь трудолюбив, вынослив и любишь читать — настоящий материал для службы.
Цинь Цы сухо ответил:
— Генерал слишком милостив ко мне.
Она обернулась и увидела, как он стоит с мешком риса в одной руке и кувшином вина, завёрнутым в зелёную ткань, — в другой. Выглядело это довольно комично, хотя и не тяжело. Из нагрудного кармана торчал уголок книги. Она протянула руку и вытащила её:
— Что читаешь?
Это движение будто бы коснулось его груди. Хотя на самом деле лишь страницы книги прошуршали у него на груди, он всё равно неловко отвёл взгляд:
— «Шесть стратегем».
Увидев надпись на титульном листе, Цинь Шу на миг замерла, а затем мягко улыбнулась:
— Читаешь военные трактаты? Отлично! Я и сама думала, что это тебе подходит. Старинная мудрость гласит: «Проведи три дня вдали от мужа — и взгляни на него по-новому». Каждый раз, когда я прихожу через месяц или два, ты кажешься мне совсем другим человеком.
Тонкие губы Цинь Цы сжались в прямую линию, брови слегка сошлись — будто он хотел что-то сказать, но не решался. В конце концов он посмотрел в сторону и тихо произнёс:
— Тогда… приходите почаще.
Она чуть приподняла брови, но больше ничего не увидела на его лице.
Незаметно они дошли до ворот лагеря.
Цинь Цы остановился и спросил:
— Вы пришли только затем, чтобы подарить мне кувшин вина?
— Я уже сказала об этом генералу Ли, — ответила она, глубоко вдохнув, — но хочу повторить и тебе. Девятого числа седьмого месяца день рождения наследного принца. В этот день Его Величество, обе императрицы и сам наследник приедут сюда, чтобы наблюдать за стрельбой из лука. Если ты хорошо себя проявишь…
— Я понял, — перебил её Цинь Цы.
Такая прямолинейность заставила её внимательно взглянуть на него.
Цинь Цы поднял глаза и увидел у ворот карету.
— Приходите сегодня вечером выпить, — вдруг сказал он.
— Что? — удивилась Цинь Шу.
Хотя первые слова прозвучали уверенно, теперь, услышав вопрос, он запнулся. Его голос стал тише, будто в нём таилось несбыточное желание, осторожное и робкое:
— Сегодня в половине десятого вечера. У западных ворот лагеря дежурит мой друг.
Цинь Шу словно ухватилась за что-то важное:
— Ваш друг?
Цинь Цы смущённо и чуть насмешливо улыбнулся:
— Разве у меня не может быть друзей?
Цинь Шу изумилась.
Ей казалось, она никогда раньше не видела его улыбки. Пусть даже сейчас эта улыбка была скорее самоироничной, даже горькой, но в его светло-серых глазах вдруг заблестела бескрайняя звёздная даль — и это было по-настоящему прекрасно.
Ах да… Она и забыла: он ведь тоже мужчина. И весьма красивый мужчина.
Возможно, потому что она всегда знала — выбора у неё нет, — она порой даже забывала, что в мире существуют другие мужчины.
Глядя на этого почти незнакомого Цинь Цы, она вырвала из уст:
— Хорошо.
***
Вернувшись домой, Цинь Шу прежде всего отправилась в главный покой, чтобы поприветствовать отца, который в тот день отдыхал дома. Там она случайно столкнулась со своим вторым братом, Цинь Цзи.
— Этого Вэнь Цзю, даже если помолвка уже объявлена, ни в коем случае нельзя брать в жёны, — говорил Цинь Чжицзэ, канцлер и маркиз округа Сянчэн, седые волосы которого контрастировали с пронзительным блеском его глаз. Он спокойно дул на пенку в чашке с чаем, но даже в такой расслабленной позе слуги в зале не смели дышать полной грудью. — Мать ничего не понимает, всё твердит про «родственные узы» и «сближение семей».
Он медленно добавил:
— Принцесса Чанълэ хочет одновременно связаться и с домом Цинь, приблизившись к наследному принцу, и с домом Сюань, примкнув к князю Гуанлинскому. Но разве можно править Поднебесной вдвоём? Неужели она думает, что трон может делить двое?
Цинь Цзи, развалившись на циновке и закинув ногу на ногу, постучал крышкой чашки по краю лакированного столика, затем вынул из рукава маленький белый мешочек и аккуратно всыпал в чай мелкий порошок, будто вовсе не слушая отца.
Цинь Шу подошла, взяла чашку и, не говоря ни слова, передала её слуге:
— Брат снова принимает рассыпчатое снадобье?
Цинь Цзи усмехнулся, не пытаясь отобрать чашку, и лишь поднял голову:
— Сестрёнка вернулась от своего возлюбленного?
Цинь Шу нахмурилась и, не отвечая, села напротив.
Цинь Чжицзэ вздохнул:
— Когда ты войдёшь во дворец, вы с братом, возможно, больше не увидитесь. Не надоедай ей.
Цинь Цзи фыркнул:
— Да кто её осмелится дразнить? Она ведь самая влиятельная особа в вашем доме.
Цинь Чжицзэ взглянул на дочь, а потом медленно продолжил:
— Хотя супруга князя Гуанлинского и князь сами были в прежние времена любимцами покойного императора, после его кончины от их былой славы ничего не осталось. Нынешний государь внешне вежлив с ними, но ведь они не от одной матери — сердца навсегда разделены. В прежние времена императрица Лян и супруга князя Гуанлинского сражались за влияние, чуть не убив друг друга! Ты этого не видела. — Цинь Чжицзэ покачал головой с сожалением. — Принцесса Чанълэ — единственная дочь императрицы Лян и родная сестра нынешнего государя. Как она могла додуматься отправлять сына в чужой дом? Это же безумие! Твоя сестра Юэ вышла замуж за князя Гуанлинского по воле покойного императора — я тогда ничего не мог поделать. Но с тобой всё иначе…
Цинь Цзи холодно фыркнул:
— Так вы всё ещё переживаете за Юэ?
Цинь Чжицзэ посмотрел на него, будто не услышав насмешки, или, может, просто игнорируя её, и продолжил:
— Почему ты так говоришь? Все дети — плоть от моей плоти. Конечно, я должен заботиться и о Юэ.
— Если бы вы действительно заботились о ней, — усмешка Цинь Цзи становилась всё ледянее, — вы бы не старались всеми силами отправить Ашу во дворец наследника! Вы прекрасно знаете, что князь Гуанлинский и государь не ладят, а значит, и отношения между князем и наследным принцем будут напряжёнными. Да и вообще — как вам не стыдно выдавать одну дочь за дядю, а другую — за племянника?!
— Наглец! — грянул Цинь Чжицзэ и ударил ладонью по столу так, что чашки подпрыгнули.
Цинь Шу молча кивнула стоявшим позади слугам. Те мгновенно исчезли.
— Я и не собирался жениться на дочери принцессы, — продолжал Цинь Цзи, будто ничего не случилось, — но вы так отрекаетесь от неё, будто у вас только одна дочь. Неужели вы не понимаете? Наследный принц — ребёнок пяти лет! Вы хотите выдать Ашу за пятилетнего мальчика? Не боитесь, что весь Поднебесный будет смеяться над вами, называя вас алчным торговцем собственной дочерью?!
***
Цинь Шу опустила голову и слегка потерла виски.
Никто никогда не осмеливался говорить об этом при ней, но все прекрасно понимали правду.
Просто она давно уже спокойно приняла свою судьбу. Почему же все до сих пор спорят?
Лицо Цинь Чжицзэ побледнело от ярости, борода дрожала. Через некоторое время он выдавил сквозь сжатые губы лишь одно слово:
— Вон!
Цинь Цзи усмехнулся:
— Я и сам не люблю возвращаться в это место.
Он встал, стряхнул пыль с одежды и направился к выходу.
В огромном зале остались только отец и дочь, молча смотревшие друг на друга.
Наконец Цинь Шу поднялась и нарушила молчание:
— Дочь просто пришла узнать, как здоровье отца. Раз других дел нет, позвольте удалиться.
Цинь Чжицзэ вдруг спросил:
— Говорят, ты выбрала одного варвара в Тюрьме Хуанша и отправила его в Конный лагерь?
Цинь Шу помолчала:
— Его зовут Цинь Цы.
Цинь Чжицзэ кивнул и потянулся за чашкой:
— Твой второй брат, видимо, надолго не вернётся домой. Твоя мать снова будет устраивать мне сцены.
В его глазах мелькнуло отвращение, когда он упомянул жену.
Цинь Шу спокойно ответила:
— Брату неплохо в Бюро сочинений.
Цинь Чжицзэ долго молчал, потом вздохнул:
— Ашу, ты… злишься на отца?
— Нет, — ответила она ровно.
— Наследный принц хоть и юн, но одарён необычайно. Со временем он непременно станет мудрым государем. Государь, хоть и болен, всё ещё в расцвете сил. А за спиной наследника — могущественный род Вэнь из Хуайнаня. Никто не посмеет посягнуть на его положение, — Цинь Чжицзэ сделал глоток чая, и его настроение, казалось, окончательно выровнялось; в глазах даже мелькнуло удовольствие. — Ашу, будь стойкой. Терпи. Ещё десять лет — а может, и меньше — и вся Поднебесная окажется в твоих руках.
Цинь Шу тихо улыбнулась.
— Отец мыслит далеко вперёд. Дочь благодарна вам за заботу.
Цинь Чжицзэ одобрительно кивнул:
— Из четверых детей Цэ и Юэ послушны, но недалёки; Цзи умён, но своенравен. Только ты, Ашу, — он взял её руку и похлопал по ней, — только ты, дочь моя, любима мною больше всех.
***
Вечером, в половине девятого.
Цинь Цы стоял у западных ворот Конного лагеря с кувшином вина в руках. Его друг Пэн Цзу, дежуривший у ворот, подмигнул ему:
— Ведь договорились на половину десятого! Ты пришёл на целый час раньше — неужели северо-западный ветер так вкусен?
Цинь Цы ничего не ответил, лишь подошёл ближе и чуть приоткрыл свёрток. Пэн Цзу принюхался:
— Ох, это же прекрасно…
Слово «вино» он всё же проглотил, но увидев выражение лица Цинь Цы — холодное, но будто бы торжествующее, — недовольно провёл ладонью по носу:
— Ну и что ж? Есть вино и женщина — очень важно, да?
Когда наступила условленная половина десятого, даже Пэн Цзу начал зевать, но Цинь Цы всё стоял. Ещё через четверть часа он увидел Цинь Шу.
Она стояла на небольшом холме напротив ворот в том самом чёрном платье, в котором они впервые встретились, полностью закутанная, с капюшоном на голове. Увидев его, она остановилась в нескольких шагах.
Он пошёл ей навстречу, но она сразу же развернулась и пошла вниз по склону.
Он огляделся — ни кареты, ни слуг. Не удержавшись, спросил:
— Вы пришли сюда одна?
Цинь Шу молчала.
Он не мог разглядеть её лица, но чувствовал: на этот раз она не улыбалась.
Автор говорит: Завтра продолжу обновление! (Не знаю, кто дал мне смелости.) С этого момента, вероятно, смогу обновляться пять дней в неделю! То есть все дни, кроме понедельника и среды! Большое спасибо всем! Кланяюсь!
За западными воротами, если идти дальше на запад, начинались уже не плодородные земли столицы, а обширные пустоши. Двадцать лет назад улуны двинулись на юг, их войска дошли до самого Лояна. Князь Пинчан, Сяо Цзин, со своей дружиной три дня сражался с ними на этих землях, пока наконец не подоспели подкрепления из соседних областей. К тому времени трупы уже горой лежали на поле, а кровь, стекая по склонам, достигла городского рва. Позже, став императором, он основал здесь Конный лагерь, чтобы постоянно быть наготове к внезапным набегам. К западу от лагеря не жило ни одного мирного человека — только песок и ветер.
Цинь Цы не знал, как далеко Цинь Шу собиралась идти. На небе висел тонкий серп луны, будто острие, готовое вот-вот пронзить глаза. Она шла под этим тусклым лунным светом размеренно и спокойно.
Но ему достаточно было одного взгляда на её спину, чтобы понять её настроение.
— Госпожа, — наконец окликнул он, — давайте выпьем здесь.
Цинь Шу, придерживая капюшон, обернулась.
Серебристый лунный свет окутал пески, ветер развевал её одежду и волосы, делая и без того холодные глаза ещё глубже и мрачнее.
Цинь Цы стоял на небольшом холмике и слегка притопнул ногой.
http://bllate.org/book/4596/463736
Готово:
