Внезапно раздался звонкий удар — ещё одна чаша с чаем опрокинулась на пол, и фарфоровая пиала с крышкой рассыпалась вдребезги. Цинь Шу подняла глаза на шум и увидела дочь принцессы Чанълэ — Вэнь Цзю. Та, дрожа всем телом, робко извинялась, а её старший брат Вэнь Ци поспешно собирал осколки и кланялся госпоже Лян и госпоже Го, прося прощения.
Вэнь Цзю казалась младше Цинь Шу на год-два: хрупкая, ещё не расцветшая девушка в водянисто-розовом шёлковом платье. Когда она подняла руку, на краю широкого рукава блеснула тонкая золотая вышивка — явно дорогая вещь. Её черты были нежны и миловидны, но сейчас лицо побледнело от страха, глаза тревожно искали брата, и она не смела произнести ни слова.
Принцесса Чанълэ погладила её по волосам и рассмеялась:
— Да уж, совсем ещё ребёнок! Даже чашку удержать не может. Как же ты будешь после свадьбы подносить чай свекру со свекровью?
Её слова прозвучали весело, и госпожа Лян с госпожой Го тоже засмеялись. Цинь Шу поняла, что это насмешка в её адрес, но лишь мягко улыбнулась, приказала служанке убрать осколки и сама подошла, чтобы взять Вэнь Цзю за руку:
— Сестрица Цзю ещё так молода, хочет ещё несколько лет побыть рядом с тётей, а потом уже думать о свекре со свекровью, разве нет?
Принцесса громко рассмеялась. Цинь Шу, всё ещё держа Вэнь Цзю за руку, поклонилась и предложила:
— Недавно лилии уже показались из воды. Позвольте мне проводить сестрицу Цзю прогуляться по саду?
— Иди, иди, — махнула рукавом принцесса. — Только Цзю не должна отнимать у сестры Ашу много времени.
— Хорошо, — тихо ответила Вэнь Цзю.
Цинь Шу повела её вниз по ступеням. За спиной снова раздался голос госпожи Лян:
— Сестрица, вы ведь не знаете: наш бездарный второй сын наконец-то получил должность — теперь служит в Бюро сочинений!
— Как раз прекрасное место! — воскликнула принцесса, хлопнув в ладоши. — Почётное, спокойное… Кому не позавидуешь! Мой младший сын и не мечтает быть таким, как ваш старший Цинь, но если станет хоть немного похож на второго господина Циня — я буду совершенно довольна!
— Ох, что вы говорите! Наши дети с малых лет получали от вас столько заботы… им и вправду следует вам служить и уважать вас…
Рука Вэнь Цзю снова дрогнула в ладони Цинь Шу. Та боковым взглядом заметила, что губы девушки побелели.
Она привела Вэнь Цзю к пруду с лилиями в западном саду. Цветы уже распустились, хотя и немного — всего три-четыре бутона бело-розового оттенка, собранные вместе, словно уложенные в причёску головы красавиц, колыхались на ветру. Цинь Шу вошла в беседку над водой, и служанки тут же подали несколько блюд с фруктами и ягодами.
Цинь Шу посмотрела на Вэнь Цзю и заговорила:
— Твой старший брат ещё не женился. Пока он холост, тебе рано тревожиться.
Вэнь Цзю закусила губу и отвернулась, глядя на лилии, качающиеся на воде:
— Твой старший брат тоже не женат.
Цинь Шу улыбнулась и взяла вишню:
— Тогда тебе стоит поговорить с братом. Пока он не женится и ты не выходишь замуж, мне тоже не придётся идти во дворец.
Вэнь Цзю взглянула на неё и тихо сказала:
— Я не это имела в виду.
Ведь когда императорская семья берёт невесту, правила старшинства давно уже не в счёт. Разве не так? Ведь даже старшая сестра Цинь Шу вышла замуж за князя Гуанлинского, который был на поколение старше её. Цинь Шу и не хотела давить на Вэнь Цзю — просто эти слова сами собой сорвались с языка.
— Мой второй брат, — медленно сказала она, — отродясь безалаберный, целыми днями торчит в кварталах увеселений. Тебе стоит хорошенько подумать.
— Об этом уже говорила матушка, — ответила Вэнь Цзю. — Но она также сказала: «Как бы то ни было, род Цинь достиг величия. Эту свадьбу надо обязательно устроить».
Цинь Шу рассмеялась:
— Принцесса — родная сестра государя. Это мы должны стремиться породниться с вами, а не наоборот.
Вэнь Цзю замолчала.
Спустя некоторое время из главного зала прислали слугу: принцесса Чанълэ собиралась уезжать.
Цинь Шу проводила Вэнь Цзю обратно, обменялась учтивостями с принцессой и, наконец, проводила мать с детьми до кареты.
Госпожа Лян всё ещё помахивала платком вслед уезжающей карете, но, повернувшись к Цинь Шу, сказала:
— Я слышала, ты написала письмо генералу Ли.
Цинь Шу склонила голову с вежливой улыбкой:
— Матушка и вправду в курсе всего.
Улыбка госпожи Лян не исчезла:
— Всё-таки он всего лишь государственный раб. Зачем использовать влияние твоего отца, герцога? Это лишь опозорит род Цинь.
Цинь Шу ответила:
— Если отец, герцог, за него поручился, кто посмеет называть его всего лишь рабом?
Госпожа Лян замерла и пристально посмотрела на неё:
— Волчонка не приручить. Надеюсь, ты не будешь отдавать ему всё сердце.
Цинь Шу улыбнулась так мягко, будто весенний ветерок:
— Матушка слишком высокого обо мне мнения. У меня и вовсе нет ни сердца, ни лёгких.
Госпожа Лян холодно фыркнула.
Но Цинь Шу не собиралась отступать. Её улыбка стала ледяной:
— Кстати, та госпожа Фэн Цзыянь, которую вы держите у себя в покоях, уже дошла до главного зала и подаёт чай. Так что если я заведу себе мужчину, который станет маркизом или даже генералом — в этом тоже нет ничего удивительного.
Лицо госпожи Лян стало мрачным, но она сжала зубы и, не желая устраивать сцену при всех, просто развернулась и пошла прочь:
— Ты ещё слишком молода, чтобы всё понимать.
***
После этого случая юная госпожа Вэнь часто стала навещать дом Цинь. Цинь Шу всё равно было нечем заняться — долгое лето тянулось медленно, — и они с Вэнь Цзю наблюдали, как лилии в западном саду прошли путь от скромных бутонов до увядших, поникших цветов.
Слуги в доме Цинь радовались: «Молодая госпожа так подружилась с Вэнь Цзю — это прекрасно!» Однако только Цинь Шу знала, что Вэнь Цзю почти не разговаривает. Чаще всего они просто сидели молча друг против друга в западном саду.
Вэнь Цзю, скорее всего, приходила не ради неё, а чтобы увидеть второго господина Циня. Но Цинь Цзи, второй сын, был известен своей беспечностью и развратным поведением, а теперь, получив должность в Бюро сочинений, и вовсе обрёл законный повод не возвращаться домой. За два-три месяца, что Вэнь Цзю навещала дом Цинь, ей так ни разу и не удалось его увидеть.
К концу лета принцесса Чанълэ снова официально приехала в гости вместе с детьми. На этот раз, вероятно, по счастливой случайности, дома оказалась и старшая сестра Цинь Шу — княгиня Гуанлинская Цинь Юэ, приехавшая проведать родных.
Все женщины собрались за одним столом. Погода менялась, и блюда на столе становились всё более насыщенными и пряными. Принцесса усадила Вэнь Цзю рядом с Цинь Шу, а сама взяла Вэнь Ци за руку и, наклонившись к госпоже Лян, сказала:
— У меня есть отличные новости! Услышав их, я сразу решила поделиться с тобой, сестрица.
Госпожа Лян бросила взгляд на Вэнь Ци и улыбнулась:
— Какая же это радость, раз вы так счастливы?
Принцесса подмигнула и откинулась назад:
— Пусть лучше скажет княгиня Гуанлинская.
— О? — госпожа Лян повернулась к Цинь Юэ. — Что за новость знает Юэ, но не знаю я?
Цинь Юэ, родившая наследника более полугода назад, всё ещё выглядела уставшей и бледной. Она подняла глаза и улыбнулась — нежно и изящно, словно орхидея в тени:
— Конечно, это радостное событие. Помните ли вы, матушка, того знаменитого Сюань Чуншаня, чиновника из рода Сюань, родственников князя Гуанлинского по материнской линии?
— Ах да, — задумалась госпожа Лян. — Тот самый, кто тридцать лет не служил, проявляя почтение к мачехе? Говорят, после её смерти он ещё три года соблюдал траур, прежде чем занял пост чиновника-чжунчжэна.
— Именно он, — мягко улыбнулась Цинь Юэ. — Все в империи восхищаются его благочестием. У него есть младшая дочь — прелестная, как нефрит и снег, и добродетельная сверх всякой меры. Недавно она встретилась с молодым господином Вэнем…
Цинь Шу чуть приподняла глаза на Вэнь Ци. Тот покраснел до корней волос и уставился в сторону. Внезапно рядом с ней Вэнь Цзю издала лёгкое презрительное фырканье.
Вэнь Цзю всегда была робкой, как зайчонок, и никогда не позволяла себе подобных выражений лица. Цинь Шу удивлённо взглянула на неё.
— Ах! — воскликнула госпожа Лян, хлопнув в ладоши. — Теперь я поняла! Это же двойная радость, союз двух знатных домов! Прекрасная новость! И спросила Цинь Юэ: — Согласилась ли на это великая княгиня-мать? А как сам князь?
— Князь, конечно, доволен. Род Вэней славится добродетелью и достоинством — вполне достоин союза с родом Сюань.
Госпожа Лян была вне себя от радости и даже велела слугам добавить к столу несколько новых блюд. Только тогда принцесса взяла палочки, и остальные гости последовали её примеру.
Вэнь Цзю, сидевшая рядом с Цинь Шу, тихо прошептала:
— Недавно я говорила матери: сначала нужно решить вопрос с братом.
Цинь Шу улыбнулась:
— Принцесса обо всём позаботилась заранее. Ты зря тревожишься.
— Динь! — Вэнь Цзю резко уколола палочками лакированный поднос. Она повернулась к Цинь Шу и уставилась на неё почти с ненавистью:
— Ты же сама сказала мне: пока старший брат не женится…
— Союз с домом князя Гуанлинского — тоже великая честь, ничуть не хуже твоей свадьбы. Кто знает, сколько лет принцесса строила планы для своих детей?
Улыбка Цинь Шу была непроницаемой. Вэнь Цзю долго смотрела на неё, но так и не смогла найти в её лице ни единой трещины.
***
В ту ночь Аяо и Аюань впервые за долгое время увидели, как молодая госпожа вернулась в свои покои с недовольным выражением лица.
Обычно даже наедине с собой Цинь Шу сохраняла спокойствие и мягкость. Но Аяо, служившая ей почти десять лет, сразу поняла: сегодня её госпожа чем-то огорчена. Цинь Шу сидела на пороге задней двери своих покоев и смотрела на куст жасмина во дворике.
Аяо осторожно подошла и тихо сказала:
— Служанка слышала: принцесса Чанълэ сосватала за молодого господина Вэня дочь рода Сюань.
Цинь Шу холодно ответила:
— Да, так и есть.
— Эта юная госпожа Вэнь всё лето ходила сюда, но ни слова не сказала… Жаль, что вы даже специально попросили второго господина не показываться, чтобы не отпугнуть её и, может, отсрочить эту свадьбу…
— У меня не было таких добрых намерений, — перебила её Цинь Шу. — Между вторым братом и Вэнь Цзю нет взаимной симпатии. Это меня не касается.
Помолчав, она нахмурилась и словно про себя пробормотала:
— Эта принцесса и вправду искусна. Теперь Вэнь Цзю даже винит меня?
— Вы ведь скоро станете невестой наследного принца. Кто посмеет вас винить? — тихо утешила Аяо.
— Раз она знает, что я стану невестой наследного принца, зачем тогда так усердно сватается к князю Гуанлинскому? — холодно произнесла Цинь Шу.
Аяо на миг опешила — она никогда не думала об этом.
— Но княгиня Гуанлинская — ваша старшая сестра. Мы же одна семья! Принцесса в любом случае стремится породниться с домом Цинь.
Стоявшая рядом Аюань тут же потянула её за рукав, давая понять: молчи.
Цинь Шу бросила на Аяо короткий взгляд, но ничего не ответила.
Аяо поняла свою ошибку, подползла на коленях и начала массировать ей плечи:
— Молодая госпожа, вы слишком много думаете. Те люди не знают всей правды и потому могут быть неблагодарными.
Цинь Шу закрыла глаза:
— Что ты хочешь сказать?
Аяо замерла, затем тихо произнесла:
— От генерала Ли всё ещё нет вестей.
Цинь Шу улыбнулась:
— Возможно, Цинь Цы просто не умеет писать.
Эта улыбка будто развеяла её мрачное настроение.
— Скоро день рождения наследного принца, — сказала она, — и генерал Ли занят подготовкой осеннего турнира по стрельбе из лука. Через несколько дней мы сами съездим в западную часть города и навестим его.
К концу шестого месяца государь снова заболел.
Императрица-мать Лян и императрица Вэнь издали несколько указов подряд: всеобщая амнистия, смягчение наказаний, отмена налогов, восстановление арендной платы и приглашение лучших врачей со всей империи в столицу для лечения государя.
— Вчера пришло письмо из деревни: сказали, что налоги на землю уменьшили, в этом году будет легче прожить, — шептались солдаты в очереди за продовольствием.
— У нас тоже самое. Хотя, похоже, в этом году снова не удастся вернуться домой.
— Тот юнец из Теле — как его зовут? Говорят, он убил собственного брата и теперь стоит лагерем у Шанцзюня. Дело серьёзное…
— Мы же гарнизон Лояна! Пусть этот Сюй Юйци хоть сто лет стоит у Шанцзюня — до Лояна ему не добраться!
— Тс-с! Тише!
Взгляды солдат скользнули назад. Цинь Цы молча стоял в очереди, опустив голову над книгой, делая вид, что ничего не слышит.
— По силе руки при стрельбе из лука точно человек из Теле.
— Теле — это же хунну? Хотя он выглядит немного по-ханьски… Может, уругский?
— Нет-нет, таких я видел — точно из Западных земель!
— Да ладно! Его же привёл род Цинь. Разве не мог герцог Цинь взять его в походах с государем?..
Разговор становился всё грубее, но лицо Цинь Цы оставалось невозмутимым. Наконец дошла его очередь. Кладовщик назвал его имя, поставил отпечаток пальца и велел чиновнику выдать ему месячный паёк риса.
http://bllate.org/book/4596/463735
Готово:
