Цинь Шу ничего не сказала и молча отошла на несколько шагов назад. Цинь Цы развязал свёрток, и воздух тут же наполнился пряным ароматом вина. Расстелив на земле зелёную ткань, он пригласил:
— Прошу садиться.
Цинь Шу опустилась на ткань. Цинь Цы откуда-то извлек две глиняные чаши и, подняв кувшин, налил по чаше каждому.
— Как успехи в учёбе за эти месяцы? — неожиданно спросила Цинь Шу, улыбнулась ему и, взяв свою чашу, тихонько дунула на неё.
Цинь Цы не понял, откуда взялся этот вопрос, и ответил осторожно:
— Воинские упражнения даются легко; что до чтения — пока лишь несколько военных трактатов осилил…
— Если возникнут вопросы, можешь обратиться к генералу Ли. В былые времена он служил под началом моего отца и уже тогда прославился. Позже, когда отец остался в Лояне, Его Величество пожаловал генералу Ли высокий чин. С тех пор он водил войска на юг и север, имеет богатый опыт, — спокойно сказала Цинь Шу. — К тому же у него до сих пор нет жены. Он предан государству и свободен от личных интересов.
Цинь Цы не ожидал такого поворота. Вспомнив суровое лицо генерала Ли, покрытое следами лет и бурь, он невольно спросил:
— Почему у генерала до сих пор нет жены?
Цинь Шу усмехнулась:
— Он вышел из простого люда. Какая благородная девушка согласится за него замуж? Хотя, конечно, будучи одним из восьми великих генералов, он наверняка не обделён наложницами.
Услышав это, Цинь Цы почему-то почувствовал облегчение. Теперь, вспоминая генерала Ли, он словно находил в нём родственную душу. «Я ведь тоже наполовину варвар, рождённый раб, — подумал он. — Кто захочет выйти за меня замуж? Так, пожалуй, даже лучше».
Цинь Шу смотрела на луну и вдруг тихо произнесла:
— Вот почему ты не находил времени писать мне.
Её слова были едва слышны, но Цинь Цы всё же расслышал. Он вздрогнул и поднял голову, но не мог разглядеть её лица. Сердце его тяжело опустилось, будто его привязали к тонкой верёвке и заставили болтаться в тревожном ожидании. Он ещё не успел ответить, как она уже подняла чашу и с улыбкой сказала:
— Раз не писал — пей штрафную чашу.
— Есть, — ответил Цинь Цы и, подняв чашу в знак уважения, выпил залпом. Опустив её, он увидел, что и она уже осушила свою и теперь с улыбкой смотрит на него.
Вино было хорошее — не жгло, а лишь приятно согревало. В Тюрьме Хуанша Цинь Цы привык к дешёвому самогону, и теперь это мягкое вино казалось ему недостаточно насыщенным, будто щекотало душу, не удовлетворяя её полностью. Он потупил взор, снова налил себе вина и медленно проговорил:
— Я не хотел вас смущать.
— Смущать? — нахмурилась Цинь Шу, явно недоумевая. — Со мной случалось куда более постыдное.
— Вы имеете в виду… — начал Цинь Цы, глядя на неё.
Но Цинь Шу отвела взгляд:
— Всего лишь письмо. Кто посмеет сказать хоть слово? Не забывай, кто вывел тебя из Тюрьмы Хуанша…
Она резко оборвала себя.
Цинь Шу почувствовала, как глупо звучат её слова. Она снова использовала те фразы, которые привыкла говорить при других, чтобы удержать Цинь Цы. Но он-то их не воспринимал. Чтобы связать его, нужны были чувства.
Хотя она и сама не была уверена, есть ли у него вообще чувства.
Его глаза — серые, почти прозрачные, будто позволяющие заглянуть насквозь, но в то же время глубокие, как зеркало без отражения. В этом зеркале она не могла различить ни единого оттенка, принадлежащего ему, — видела лишь себя.
Она расспрашивала Чжоу Сина. Родители Цинь Цы были варварами, поднявшими бунт много лет назад. Их посадили в Тюрьму Хуанша, где они и родили сына, а вскоре после этого были казнены. Цинь Цы не помнил их вовсе. У него была приёмная мать — кормилица, назначенная тюремным надзирателем. Та умерла от изнурения, но Цинь Цы не пролил из-за неё ни слезинки. Он трудился усердно, но не любил разговаривать и не стремился к продвижению. Другие государственные рабы, видя в нём варвара, не решались ни обижать его, ни сближаться. Так он прожил много лет в полном одиночестве — без друзей и без врагов.
— Когда я был в Тюрьме Хуанша, — неожиданно заговорил Цинь Цы, — я и представить не мог, что однажды буду учиться, тренироваться в боевых искусствах и строить собственную судьбу. Я думал, всю жизнь пробьюсь в тяжёлом труде, как тысячи других рабов, и умру там же.
Цинь Шу насмешливо взглянула на него:
— Ты благодарен мне?
— Я благодарен вам, — ответил Цинь Цы серьёзно, глядя прямо в её глаза.
Она постепенно погрузилась в задумчивость.
— Цы, — прошептала она, сжимая пустую чашу и проводя ногтем по шершавому краю глины. — Цы.
Цинь Цы обернулся. На щеках Цинь Шу играл румянец, а её обычно холодные и ясные глаза словно окутались лёгкой дымкой. В этот момент молодая госпожа казалась не такой колючей и далёкой. Ему даже почудилось, будто она стала… добрее.
Он опустил ресницы и тихо ответил:
— Да, я здесь, госпожа.
— Сегодня отец поссорился со вторым братом, — сказала Цинь Шу.
Цинь Цы молча смотрел на неё.
— Второй брат сказал, что отец продаёт дочерей, — вдруг рассмеялась она. — Все и так это знают. Зачем же второму брату говорить это вслух? Это ведь совершенно бесполезно.
Совершенно бесполезно.
— У отца нет сердца. Его это не волнует. Он уже выдал сестру замуж, но сделка оказалась невыгодной, и теперь хочет заключить новую… — Цинь Шу смеялась, бормоча что-то себе под нос, и протянула руку к кувшину, но Цинь Цы перехватил её запястье.
Она подняла глаза. Взгляд Цинь Цы был сдержанным, будто он изо всех сил сдерживал что-то внутри. Голос его прозвучал хрипло:
— Вы не умеете пить. Больше нельзя.
Его ладонь была большой — казалось, она могла обхватить её целиком. И тёплой. Возможно, из-за вина, но ей давно не доводилось ощущать такого тепла.
Но именно это тепло привело её в замешательство, и она резко вырвала руку.
Лишь сейчас она осознала, сколько лишнего наговорила. Эти слова должны были навсегда остаться запертыми в сердце, даже если бы оно от этого почернело. Она не понимала, почему сказала их, и не понимала, почему он, услышав всё это, лишь попросил её не пить больше. Слишком много непонятного — голова начала гудеть от боли.
Цинь Цы слегка потемнел взглядом. Он молча допил своё вино и снова протянул руку, на этот раз мягко накрыв её ладонь своей.
На сей раз это было похоже на нежное вторжение.
Она не стала вырываться, лишь немного испуганно подняла на него глаза.
— Кому бы вы ни вышли замуж, — сказал он, наклоняясь ближе и пристально глядя ей в глаза, — я никуда не уйду.
Он говорил так искренне — каждое слово, каждый звук, каждый проблеск в его взгляде был наполнен предельной серьёзностью. Но она давно привыкла жить в мире, где никто не говорит правды, и не знала, как на это ответить.
Она опустила голову, её тело дрожало от ночного холода. Цинь Цы чуть расправил плечи, будто собираясь обнять её, но рука так и не коснулась её тонкой талии — осталась позади, в защитной позе. Она не сопротивлялась и не принимала его жест, просто молча терпела эту странную близость между холодом и теплом. Затем он накинул ей на плечи свой плащ.
— Поздно уже, — хрипло произнёс он, будто говоря о чём-то совершенно обыденном.
Она лишь кивнула. Голова кружилась, и она чуть не прижалась к его груди, но между ними всё ещё оставалось расстояние. Его тепло не переходило границ приличий. Она знала: он рядом, в пределах вытянутой руки, как вечный огонь, готовый согреть её в любой момент. И этого было достаточно.
Возможно, этого действительно хватало.
Прошло немало времени, и она уже почти заснула в этом убаюкивающем спокойствии, когда услышала его глубокий голос:
— Почему вы тогда выбрали именно меня?
Она потерла глаза и ответила:
— Если я отвечу, ты тоже должен ответить на один мой вопрос.
Цинь Цы улыбнулся:
— Хорошо.
Это была добрая улыбка, будто он снисходительно относился к детской прихоти. Она не видела его улыбки, но почувствовала, как дрогнула его грудь, и слегка покраснела.
— Потому что ты варвар, — сказала она.
— Китайцы ненадёжны?
— У китайцев слишком много родовых связей и обязательств. А ты — варвар. Твой род самый чистый.
— Понятно, — сказал Цинь Цы, будто ответ её вполне устроил. Он не стал расспрашивать дальше и лишь спросил: — Какой вопрос вы хотели задать?
Но она уже не ответила — глаза её были плотно закрыты, будто она уснула. Лунный свет, холодный и безмолвный, струился сквозь бамбук. Цинь Цы долго смотрел на неё, затем поднял руку и осторожно поправил выбившуюся прядь волос у её виска.
***
На рассвете Цинь Цы проводил Цинь Шу обратно в дом семьи Цинь.
Аяо давно караулила у боковых ворот. Увидев две длинные тени, растянутые лунным светом, она поспешила навстречу и, понизив голос, сердито прошипела Цинь Цы:
— Что ты с ней сделал?!
Цинь Цы одной рукой поддерживал полусонную Цинь Шу, другой держал пустой кувшин. Он не стал оправдываться и лишь сказал:
— Я провожу её внутрь.
Аяо, маленькая девушка, не могла сама поднять госпожу, и только нервничала, но тут Цинь Шу приоткрыла глаза и лениво улыбнулась:
— Аяо, ты уже здесь?
Аяо, увидев её покрасневшее лицо, испугалась, что у неё жар, и принялась обмахивать её веером, ворча:
— Вы ещё говорите! Исчезаете ночью и никогда не берёте меня с собой.
— Тебя? — засмеялась Цинь Шу. — Ты всегда так тревожишься. Кто осмелится звать тебя?
Аяо возмутилась, но всё равно пошла вперёд, стараясь не шуметь, чтобы провести их к уединённому дворику Цинь Шу.
Цинь Цы помог Цинь Шу дойти до дверей её комнаты. Та, держась за косяк, покачнулась, но выпрямилась и улыбнулась ему.
— Тогда я пойду, — сказал Цинь Цы и добавил, обращаясь к Аяо: — Благодарю за заботу.
Он развернулся и сделал несколько шагов по двору, но вдруг услышал:
— Цы.
Он остановился.
Лунный свет и шелест бамбука окутали его высокую фигуру. Ветер дул со всех сторон, неустанно, словно возвещая конец долгого лета.
Цинь Шу смотрела на его спину и тихо спросила:
— Я придумала свой вопрос, Цы… Ты сегодня пьян?
Долгая пауза. Наконец, она услышала его ответ:
— Нет.
Девятого числа седьмого месяца праздновался день рождения наследного принца. В этот день император вместе с наследником, придворными, наложницами и чиновниками должен был посетить Конный лагерь, чтобы наблюдать военные учения в честь дня рождения принца. Поэтому, как и говорила Цинь Шу, генерал Ли Юаньмэн с самого начала года был необычайно занят.
Цинь Цы не любил шумных сборищ. Когда солдаты в лагере обсуждали яркие истории из дворца, он обычно сидел в стороне и читал. Но иногда в разговоре мелькали знакомые имена, и тогда он не мог не отвлечься.
— Слышал, весной принц обручится!
— Да! Говорят, государь уже договорился о браке с дочерью великого министра Цинь!
— Ты про того самого Цинь, маркиза Сянчэнского? Разве его дочь не вышла за князя Гуанлинского?
— Ах, это старшая! А тут младшая…
— А насколько младшая?
— Эй, шестой, не пялься так! Всё равно не моложе принца!
Все дружно захохотали. У Цинь Цы сжалось сердце. Он повернул голову в их сторону. Один из солдат, возясь со своим луком, важным тоном заметил:
— По мне, так всё дело в удаче. Принцу повезло родиться в императорском роду — в шесть лет уже женится! А мне двадцать шесть, а я всё ещё холост!
«Бах!» — раздался звук падающей книги. Цинь Цы торопливо наклонился, поднял том и встал.
За развевающимися знамёнами простиралась пустыня — то самое место, где он недавно пил вино с Цинь Шу. Вокруг сновали солдаты, смеялись, бегали друг за другом, но он будто ничего не видел и не слышал — в ушах стоял лишь вой ветра.
Вдруг он вспомнил: пять лет назад в Тюрьме Хуанша неожиданно выдали лишний месячный паёк, и многих заключённых с лёгкими преступлениями отпустили на волю.
Это было единственное, что он помнил о делах далёкого императорского двора…
— Молодой генерал! Молодой генерал!
Кто-то хлопнул его по плечу. Цинь Цы обернулся и увидел мальчишку из шатра генерала Ли — имени он не знал, помнил лишь, что тот из рода Ло. Он сдержал свои чувства и сказал:
— Ло Сяолан, не называй меня генералом.
Тот широко ухмыльнулся:
— Тогда и ты не зови меня «малым». Зови просто Ло Маньчи. Генерал зовёт тебя к себе. Кажется, тебя ждёт повышение!
***
В сам день праздника, девятого числа седьмого месяца, с самого рассвета вокруг Конного лагеря начали ставить ряды шатров.
http://bllate.org/book/4596/463737
Готово:
