Голос Ши Лянъюя постепенно повысился:
— Для милорда это невозможно, но завещание императора может передать трон лишь законному наследнику. Принцесса — дочь старшей принцессы от её первой и законной супруги, а сама старшая принцесса — дочь покойной императрицы, рождённая в браке. Её происхождение неоспоримо. Если милорд согласится действовать по этому завещанию, я вернусь в Янлин и в нужный момент устраню мятежника, чтобы возвести принцессу на…
— Постойте, — перебил его Цзи Мэнсянь, подняв руку. Его грудь тяжело вздымалась. — Дайте… дайте мне подумать.
Если следовать этому завещанию, он сможет разорвать связь с Ши Маном под благовидным предлогом «служения праведному делу», а сам останется при дворе в высоком звании… А главное — род Чэн веками хранил завет: «никогда не вступать в брак с императорской семьёй». Значит, даже если он не осмелится выразить своих чувств, Чэн Юй всё равно ничего не получит.
Одинокий государь, одинокий слуга. Так и должно быть.
— Когда я прибыл сюда, уже слышал, что милорд отразил нападение хунну и ханский шатёр полностью подчинён. Теперь хунну не осмелятся вторгаться на юг как минимум десятилетиями. Не лучше ли немедленно отправиться в Янлин?
— Нет.
Великие императоры Вэя несколько поколений подряд умирали насильственной смертью. Цзи Мэнсянь прекрасно понимал, что ждёт Цзи Цаньтин: она окажется в самом эпицентре борьбы за власть, подвергнется клевете из-за своего происхождения, столкнётся с кознями интриганов и осуждением всего мира… И ещё — она и Чэн Юй. Даже если их не разлучит смерть, они всё равно будут разлучены жизнью.
Услышав это «нет», глаза Ши Лянъюя потемнели:
— Принцесса — ученица наставника Чэна и имеет поддержку милорда. Чего же вы опасаетесь? Неужели из-за Чэн Юя?
Цзи Мэнсянь промолчал.
Это молчание окончательно остудило сердце Ши Лянъюя.
— Личные чувства против блага Поднебесной… Если бы принцессе пришлось выбирать, она выбрала бы последнее.
— Хватит, — сказал Цзи Мэнсянь. — Как вы сами сказали: пока жив простолюдин, тяжесть государственных дел не должна ложиться на плечи девушки.
Все эти годы он так и не исполнил своего долга отца. Она говорила, что хочет разделить с ним бремя, — и он позволил ей идти на поле боя, позволил мчаться сквозь стрелы и клинки. И вот прошло столько лет, а он даже не заметил, что ей уже восемнадцать. Сколько раз он давал обещания вернуться к ней, сколько раз нарушал их…
Ей не нравилось это — просто потому, что отец стоял на границе, она взяла на себя ответственность, которая должна была лежать на чужих сыновьях. Это бремя никогда не было её по праву.
Приняв решение, Цзи Мэнсянь произнёс:
— Молодой человек, я запомню ваше намерение и однажды спасу вам жизнь. Если вы действительно желаете добра, то когда я поведу войска, чтобы поддержать наследного принца и подавить мятеж, уезжайте подальше от Янлина и ни в коем случае не ввязывайтесь в придворные интриги.
— Милорд!
— Уходите. Я прикажу проводить вас за Сяогуань.
Он не согласится. Он будет защищать дочь… Как только Цзи Цаньтин найдёт Чэн Юя, будет уже поздно.
Всю дорогу он шёл, словно по лезвию ножа. На этом этапе он не мог позволить себе ошибку, которая разрушила бы всё.
«Знаешь ли ты, что нужно, чтобы слабый злодей раскаялся и начал новую жизнь? Нужно, чтобы все, кто знал о его злодеяниях, умерли. Тогда он вернётся к своему первоначальному чистому сердцу».
Слова наставника Чэна звучали в ушах. Ши Лянъюю мерещился образ Цзи Цаньтин, уходящей вместе с Чэн Юем. Перед глазами всё поплыло, и, будто не ведая, что говорит, он вымолвил:
— Если милорд считает, что на женщину нельзя возлагать бремя государства, тогда почему позволил старшей принцессе, женщине, нести это бремя одна?
Цзи Мэнсянь резко распахнул глаза и схватил Ши Лянъюя за воротник:
— Что… вы сказали?!
Холодный ветер пронёсся по душной комнате. Голос Ши Лянъюя стал призрачным и зловещим:
— Знаете ли вы, почему в последнее время из Янлина больше не приходят указы, ограничивающие ваши действия на границе? Вы этого не знаете. Вы герой на северных рубежах, вас чтут десятки тысяч людей… Но вы не знаете, что ваша супруга, принцесса Сянци, испугавшись, что Ши Ман снова использует императора против вас, сама отправила государя в иной мир… а затем приняла яд и умерла.
Тот мартовский день, когда цветы падали над городом, будто случился только вчера. Казалось, он ещё недавно видел во сне, как возвращается домой без доспехов, а она в простом зелёном платье ждёт его у ворот. А теперь сон оборвался — и всё изменилось.
— Сянци… покончила с собой? — Цзи Мэнсянь ослабил хватку и бессильно пробормотал.
Разум Ши Лянъюя помрачился. На мгновение ему показалось, что перед ним не Цзи Мэнсянь, а Ши Ман — отец, бросивший жену и сына. Слова вырвались всё жесточе:
— Милорд так обеспокоен? Когда она терпела пересуды в Янлине, милорд не вернулся. Когда её заточили во дворце, милорд опять не вернулся. Перед смертью она спрашивала о вас… но милорд вновь предпочёл «высшее благо» и даже не успел увидеться с ней в последний раз. Знаете ли вы, как она умерла?.. С ОТКРЫТЫМИ ГЛАЗАМИ!
…
Гоу Чжэнъе дрожал всем телом под ненавидящими взглядами солдат внизу, которые готовы были содрать с него кожу и съесть его плоть. Он уже видел палачей вдалеке, точивших мечи для казни, и знал: скоро этот клинок упадёт ему на шею.
Всё кончено.
Он хотел потерять сознание, но старый Пэн, заметив это, тут же облил его ведром холодной воды.
— Ещё хочешь спать? Те, кто погиб за Сяогуанем, даже не успели закрыть глаза!
В этот момент два стражника вели Ши Лянъюя вниз по лестнице. Гоу Чжэнъе, увидев его, судорожно застонал сквозь кляп и замотал головой.
Ши Лянъюй поднял пустые, безжизненные глаза, некоторое время смотрел на Гоу Чжэнъе, потом медленно подошёл.
Старый Пэн, ненавидевший Ши Мана всей душой, настороженно загородил путь:
— Что тебе нужно? Даже если милорд тебя отпустил, я, старый Пэн, ни за что не позволю тебе забрать его!
Ши Лянъюй опустил голову:
— Я знаю, что его вина непростительна, и не собираюсь уводить его. Просто его семья поручила мне передать ему мешочек с благовониями. Раз уж ему суждено умереть, позвольте ему взять с собой подарок от близких.
— Зачем мёртвому вся эта ерунда? — проворчал Пэн, но всё же отступил в сторону.
Ши Лянъюй повесил мешочек на шею Гоу Чжэнъе и спросил стражников:
— Милорд уже решил, как поступить с ним?
— Милорд сказал, что судья Ши не причастен к делам Ши Мана, и велел ему сразу возвращаться домой.
Пэн подозрительно взглянул на него. Он уже слышал от Цзи Цаньтин историю происхождения Ши Лянъюя и знал, что этот несчастный не разделяет взглядов своего отца. Его гнев немного утих:
— Только потому, что принцесса считает тебя другом, я, старый Пэн, не тронул тебя. Советую тебе немедленно вернуться домой и скрыться под чужим именем. Не следуй за своим бесчестным отцом. Как только мы укрепим Сяогуань, сразу двинемся в Янлин, чтобы покончить с ним.
Пальцы Ши Лянъюя дрожали. Он знал, что делает, и понимал, что произойдёт дальше… Но с того самого момента, как он увидел завещание, всё уже было предопределено.
«Я сделаю тебя солнцем на небесах. И даже в твоих сумерках никто, кроме меня, не сможет быть рядом».
…
Эрландо, степь.
— Принцесса, пора возвращаться. Мы нашли всех посланцев, но нет никаких следов второго господина Чэна. Боюсь, он…
Холодный ветер с гор Эрландо шелестел по бескрайней степи. Листья хлестали по рукам Цзи Цаньтин, покрытым мелкими порезами, но она ничего не чувствовала и не слышала.
Солдаты, сопровождавшие её сюда, не решались продолжать. Когда стемнело, местный пастух предупредил их: это территория вожака волков, и почти никто не выживает после встречи со стаей. Только тогда все окончательно поняли: Чэн Юя больше нет.
— Принцесса… — кто-то с трудом начал, желая утешить, но вдруг заметил слабое красное сияние на горизонте. Он собрался что-то сказать, но увидел, как Цзи Цаньтин спешивается и опускается на одно колено.
— Тс-с… Молчите, — хрипло прошептала она, но голос её был спокоен. Под удивлёнными взглядами спутников она раздвинула траву и сжала в ладони горсть земли.
— Принцесса, больше не ищем?
Цзи Цаньтин крепко сжала землю, не отвечая. Затем встала, лицо её было бесстрастным:
— Что-то не так. Ханский шатёр разрушен, шаньюй уже прислал акт о капитуляции. Почему тогда поблизости от шатра обнаружены свежие запасы продовольствия?
В земле, которую она держала, были зёрна свежей ячменной крупы — основного злака хунну.
Солдаты тут же насторожились:
— Неужели шаньюй нарушил перемирие?
— Нет. Старый шаньюй любит роскошь и не осмелится на такое. Значит… мятеж поднял Лань Дэнсу Се.
Цзи Цаньтин вскочила в седло:
— Вперёд! Направляемся к ханскому шатру!
— А… господина Чэна больше не ищем?
Цзи Цаньтин замерла. Даже Си Гуан перестал двигаться. Она глубоко вдохнула и, глядя в бескрайнюю даль степи, тихо прошептала:
— Ты не смей меня обманывать… не смей…
Два дня назад, у священной реки у подножия гор Эрландо, факелы ярко горели. Все племена хунну, потерпевшие поражение на юге, собрались здесь, чтобы услышать окончательный приговор шаньюя Лань Дэнсу Се.
— Десятилетиями я относился к тебе как к сыну. За что ты предал меня?
Под взглядами вождей племён Лань Дэнсу Се был привязан к высокому костру. Одного слова шаньюя хватило бы, чтобы величайший полководец степей обратился в пепел.
— Ты относился ко мне как к сыну, и я служил тебе как отцу, — без страха ответил Лань Дэнсу Се. — Десятилетиями я расширял твои владения: на западе до пустынь государства Уюнь, на востоке до самого моря. Всё это — в твоих руках.
Старый шаньюй в ярости вскочил:
— Именно поэтому я так долго терпел тебя! Но всё это держалось на твоей верности… Лань Дэнсу Се, твоё сердце слишком жадно. Великий жрец считает, что такой правитель не заслуживает доверия.
Тот решительный выстрел Лань Дэнсу Се на поле боя под Сяогуанем окончательно разочаровал подозрительного шаньюя. Он уже собирался передать ему трон, но теперь сам Лань Дэнсу Се перечеркнул себе путь.
Хунну не особо ценят кровь, но для них важна верность. В этой безжалостной степи верность — единственная мера в отношениях и при выборе соратников.
Великий жрец хунну, лицо которого было раскрашено, а голова украшена перьями и подвесками, вышел вперёд:
— Левый вань, ты предал шаньюя. Это неоспоримо. Ты должен умереть здесь.
Эчжи, его родная мать, сидевшая рядом со шаньюем, сжала край одежды, но сохранила достоинство перед вождями и с грустью сказала:
— Его вина непростительна, но ради всех лет службы Трону прошу тебя, шаньюй, не позволить его телу гнить в земле.
Шаньюй кивнул:
— Великий жрец, отмени сожжение. Пусть его тело примут небеса.
Это был почётный обряд для истинного воина Эрландо.
Жрец кивнул, и несколько крепких воинов хунну облили Лань Дэнсу Се кровью из огромных бадей. Вскоре с неба начали спускаться стервятники.
— Левый вань, выпей чашу «Забвения». Ты не почувствуешь боли. Пусть священные орлы унесут твоё тело к богу Куньлуню. Так Трон прощается с тобой.
Тысячи хунну скрестили руки на плечах и склонили головы перед Лань Дэнсу Се — он создал легенду Эрландо, принёс победы, дал народу одежду, пищу и рабов. Но одно поражение стоило ему всего.
Израненный, весь в крови, голодный стервятник, привыкший к таким жертвоприношениям, уже готов был клевать, зная, что охотники не помешают. Он опустился на разбитую руку Лань Дэнсу Се, ища место, где можно оторвать кусок мяса, — как вдруг тот громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха!.. Вы, дети Куньлуня, ничтожнее ханьцев! По крайней мере, у них есть матери, способные сказать: «Как могут воробьи понять стремления журавля?», а вы, хоть и с волчьей храбростью, довольствуетесь охотой и пастушеством в этой вечно холодной степи!
Смех отпугнул ученика жреца, который собирался дать ему чашу, и стервятников, уже готовых пикировать.
— Ты… — шаньюй закашлялся. — Ты тяжело ранен ханьцами и больше не можешь держать меч. Откуда у тебя дерзость говорить такие вещи!
Перед глазами Лань Дэнсу Се всё стало красным. Долгие годы мечтаний, бесконечное стремление к Поднебесной — всё это вспыхнуло на эшафоте.
http://bllate.org/book/4589/463264
Готово:
