— У меня нет рук, но есть ноги, чтобы дойти до Сяогуаня! Нет ханьского шатра — зато мой род слышит мой призыв к атаке! Пусть плоть моя обратится в прах под конскими копытами, пусть кости мои станут рычагом, что разрушит ту стену!
Каждый вождь, каждый воин, каждый пастух поднял глаза на него. Жажда грабежа постепенно угасала в их сердцах, уступая место ясности, будто рассеялся туман.
Они не знали, что в учении Чжунъюаня это называется «просветлением».
Чтение книг питает дух, слова же вселяют решимость.
— Мой сын… — эчжи поднялась, дрожащим голосом спросила она, — это ли твоё желание?
Не дожидаясь ответа, она вырвала золотую шпильку из волос и резко вонзила её в затылок шаньюя. Среди криков ужаса и немого взгляда падающего шаньюя эчжи обливалась слезами, глядя на Лань Дэнсу Се.
— Мой сын, если хочешь основать непреходящую славу Эрландо — ступай же!
Словно внезапно зажжённый сигнал, со всех сторон хлынули тени людей. Они бросились к эшафоту и освободили Лань Дэнсу Се.
Тот, подняв обрубок руки с мечом, громко воззвал к всё ещё колеблющимся вождям:
— Я и мой род умрём за тот город! Остальные могут стоять в стороне! Всё богатство за воротами — ваше! Так скажите мне: кто осмелится последовать за мной в бой?!
…
Степной коршун пронзительно крикнул, рассекая небо сквозь зловещие тучи. Издалека, как всегда по ночам, донёсся вой волков. Летний ветер, несущий свежий запах земли, тревожно колыхал бескрайнее море трав.
Цзи Цаньтин приложила ладони к ушам, вслушиваясь во все звуки вокруг. Возможно, степной ветер принёс с собой несколько зёрен беспокойства — и в следующее мгновение слеза сама собой скатилась по её щеке.
— Госпожа? — спросил один из сопровождающих, решив, что она, наконец, осознала: Чэн Юй, возможно, не вернётся. — Вам нехорошо?
— Ничего страшного, просто ветер слишком сильный, — ответила Цзи Цаньтин, прижимая руку к груди. Инстинкт подсказывал ей, что она упустила нечто важное. — Скажи, было ли правильно тогда отпустить Лань Дэнсу Се, как они советовали?
Полководец немного успокоился:
— О чём вы беспокоитесь, госпожа? Вражда между степными родами — реальность. Пусть шаньюй своими глазами увидит, как его собственный воспитанник, Левый вань, предаёт его перед лицом армии. Если он не казнит его сейчас, в будущем ему будет невозможно удержать власть над Эрландо, и трон шаньюя покачнётся.
— Но мне кажется… — Цзи Цаньтин почувствовала, как тревога расползается внутри, — что я отпустила страшного врага.
Её предчувствие усиливалось с каждой секундой. И в этот момент на горизонте вспыхнул хаотичный огонь.
— Госпожа! Хунну идут!
Их отряд был невелик — они лишь разведывали обстановку. Все мгновенно залегли в высокую траву. Однако Цзи Цаньтин прислушалась к земле и через мгновение вскочила в седло:
— Нет! Армия хунну не могла бы так беспорядочно топать!
Тем временем огни приблизились, и полководец увидел среди толпы даже стада коров и овец.
— Это переселение?
— Нет, — глаза Цзи Цаньтин потемнели, — это бегство.
Не говоря ни слова, она направила коня прямо к бегущим пастухам хунну. Вскоре она заметила знакомое знамя вождя.
— Кто?! — закричал встревоженный страж, пытаясь её остановить, но в следующее мгновение её конь уже прорвался сквозь ряды. Зазвенели клинки, и в лагере вана Жучжу поднялся переполох.
— Вань Жучжу, давно не виделись, — сказала Цзи Цаньтин, игнорируя его изумление. — Короче говоря: несколько дней назад Лань Дэнсу Се потерпел поражение и был передан шаньюю для казни. Ты должен был находиться в ханьском шатре, ожидая получения титула наследника трона. Почему же ты бежишь с народом на запад?
В карете вань Жучжу уже не было прежнего величия. Цзи Цаньтин увидела его окровавленную голову. Рядом с ним женщина с чертами ханьца, завидев доспехи армии Юэ, сразу вспомнила недавнюю битву у Сяогуаня и, испуганно замявшись, спросила:
— Вы… неужели вы та самая принцесса Баоян?
Угрюмая боевая аура Цзи Цаньтин заставила принцессу Си инстинктивно изменить обращение. А у Цзи Цаньтин внутри всё похолодело:
— Именно я. Почему вы бежите на запад? Где послы моей страны, отправленные в ханский шатёр для наблюдения за казнью Лань Дэнсу Се?
Принцесса Си, будучи ханькой по происхождению, не стала скрывать правду. Её лицо побледнело:
— Да… шаньюй действительно подписал перемирие. Но на площади казни эчжи внезапно убила его. Люди Лань Дэнсу Се воспользовались моментом и спасли его. Уже через полдня он собрал остатки армии. Сейчас, скорее всего, он уже атакует Сяогуань!
— Как он посмел убить шаньюя на глазах у всех вождей? — удивилась Цзи Цаньтин.
— Левого ваня нельзя мерить обычными мерками, — с трудом выговорила принцесса Си. — Он не нуждается в поддержке других вождей. Он повёл за собой только свой род и пятьдесят тысяч воинов, покорившихся ему, прямиком к Сяогуаню, который ещё не оправился после прошлой битвы… Он сказал: «Полвека сражений — и лишь одно желание: двинуться на юг. Пусть даже смерть ждёт меня, я всё равно сокрушу те ворота!»
Цзи Цаньтин замерла. Её сопровождение, услышав о возвращении Лань Дэнсу Се, сначала оцепенело от шока, но быстро пришло в себя:
— Не ожидал, что этот враг не угомонится… Но не волнуйтесь, госпожа! Хотя Сяогуань и изранен, раненые солдаты уже отправлены в Баоян на лечение. А милорд там… с таким укреплённым городом всё будет в порядке…
— Плохо дело! — Цзи Цаньтин почувствовала, как её давнее беспокойство вдруг стало осязаемым. Она развернула коня в сторону Сяогуаня. — Вперёд, к Сяогуаню! Отец не выстоит против этого безумца!
Сопровождение недоумевало, но Цзи Цаньтин, глубоко изучавшая стратегию Цзи Мэнсяня, слишком хорошо знала слабости хунну: их пороки — жадность, эгоизм, трусость. Поэтому достаточно было сломить их дух — и половина победы была за вами. Но теперь Лань Дэнсу Се вёл своих людей в смертельный бой, вдохновляя их решимостью до конца. И эта слабость исчезла.
Другими словами, такая армия непобедима.
Будто небеса сами подтверждали её предчувствие, когда она поскакала к Сяогуаню, стая коршунов, словно призраки, почуяв кровь и скот в лагере вана Жучжу, заполнила лунное небо.
В считаные мгновения птицы начали пикировать на обоз. Маленьких ягнят рвали на части в воздухе, а затем стали нападать на людей — ведь у них нет шкур, защищающих от когтей. Вокруг поднялись крики ужаса и ярости.
Конь Цзи Цаньтин был быстр — им не грозила опасность. Нужно было лишь пришпорить его, и они благополучно скрылись бы в ночи. Но…
— Госпожа, обычно мы бы помогли, но сейчас Сяогуань в опасности. Не стоит задерживаться. Потери среди женщин и детей неизбежны, но сил вана Жучжу хватит, чтобы прогнать этих птиц.
— Это земля врага. Эти люди — не наши. И уж точно не мои.
— Вы… езжайте вперёд, — сжав зубы, сказала Цзи Цаньтин. — Подайте сигнал у Сяогуаня. Если город падёт, прикажите гарнизону Баояна принять беженцев.
Она развернула коня и бросилась обратно. Одним прыжком она вырвала младенца из когтей коршуна.
— Мой ребёнок! Спасибо… А? — Пастух хунну, держа на руках вернувшегося сына, ошеломлённо смотрел, как эта ханьская девушка, не щадя жизни, возвращается, чтобы защитить их от птиц. Он вдруг вспомнил имя, которое последние дни гремело по всей степи.
Неужели это она… та самая принцесса Баоян, что отбросила Левого ваня?
Эта атака коршунов была необычной — будто десятки стай одновременно охотились. До рассвета они не уйдут, если не убить вожаков.
Но луна была тусклой, и даже при отличном зрении Цзи Цаньтин не могла найти всех вожаков среди хаоса криков и крыльев. Полчаса боя — и лишь два вожака упали.
По сравнению с этим, то, что видел посольский отряд несколько дней назад, было детской игрой.
Цзи Цаньтин уже решила уходить, когда вдруг издалека донёсся необычный волчий вой.
Хотя в степи каждую ночь слышались волки, этот вой был особенным — древним, печальным, будто из самой глубины времён. И в ответ на него со всех сторон степи поднялся хор волчьих голосов. Бегущие стада вана Жучжу мгновенно замерли и, дрожа, припали к земле.
Шаманы в лагере немедленно бросились на землю, кланяясь в сторону, откуда раздался вой, и на древнем языке хунну закричали:
— Мы не хотим оскорблять вожака волков! Пусть он заберёт половину нашего народа! В следующем году мы принесём ему лучших жертв!
Коршуны, испуганные этим звуком, начали отступать. Цзи Цаньтин подняла глаза и увидела на далёком холме огромного белоснежного волка. Он выглядел не как зверь, а как существо из легенд — величественное, загадочное. Перед ним стоял весь перепуганный лагерь вана Жучжу, но волк не приказал своей стае нападать. Он просто сел и неподвижно смотрел на них.
— Генерал… — сказала принцесса Си, — в ночь новолуния вожак волков не охотится. Наш род в безопасности. Сегодняшняя милость… я запомню её за вас. Возвращайтесь в Сяогуань.
Цзи Цаньтин ничего не ответила. Она вскочила на Си Гуана и исчезла в ночи.
Вскоре после её ухода шаманы вана Жучжу, получив разрешение, по древнему обычаю выбрали лучших ягнят и телят, а также пару годовалых мальчика и девочки. С этими дарами они почтительно приблизились к белому волку.
Волк остался равнодушным. Но из-под его пушистого хвоста выскочил серебристо-серый волчонок. Он спустился по склону, обнюхал детей и, виляя хвостом, начал играть с ними.
— Это… — шаманы, стоя на коленях, переглянулись. По древнему обычаю, если вожак не принимает жертву, их нельзя уносить. Они уже собирались зарезать детей, когда в лунном свете появилась высокая фигура человека.
Белый волк, будто почувствовав его, грациозно встал и позволил человеку опереться на его шерсть. Вместе они медленно сошли с холма.
«Человек или бог?» — подумали шаманы. Если человек — почему волк не разорвал его? Если бог — отчего он одет как ханец?
Они онемели от изумления, а тем временем незнакомец прижал волчонка к себе и тихо спросил:
— Я плохо вижу. Скажите, это ли лагерь вана Жучжу?
Сяогуань.
Сигнальный огонь вспыхнул после заката. Многие семьи ещё радовались воссоединению с отцами, братьями и мужьями, вернувшимися с поля боя, как вдруг барабанный бой вновь разбудил город.
Хунну снова пришли. На сей раз не тридцатитысячная армия, а лишь несколько десятков тысяч.
Гарнизон был уверен в победе. Даже офицеры столичной гвардии, ожидающие наказания, не слишком тревожились. Они сидели вместе в камере, допивая последнюю бутылку вина, и роптали на своего командира.
— Этот Гоу Чжэнъе — настоящий болван! Какой ещё «чжэнъе» — да он вообще ни на что не годен! Всё это — его «искусство войны»? Господин Ши Мао прислал его отобрать власть у герцога Цзицзян? Фу!
— Ха-ха, не надо теперь льстить герцогу за его спиной. Мы все прекрасно знаем, почему здесь оказались. Небо над Янлином вот-вот рухнет. Кто первым устранит главную занозу господина Ши Мао, тот и получит главную награду. Разве не ради этого мы ринулись в Сяогуань, чтобы погреться у чужого костра?
— Его уже казнили?
— Не знаю. Говорят, даже сын господина Ши Мао просил пощады — и всё равно не спас… Если его четвертовали, что теперь будет с нами? По характеру Цзи Мэнсяня нам всем достанется по триста ударов палками.
— Триста ударов?! Да нас же убьют!
Офицеры столичной гвардии были в отчаянии. Они годами пробирались наверх, и вот теперь всё может рухнуть. Выпив последнюю каплю вина, один из них зло предложил:
— У меня есть план, чтобы сохранить и жизнь, и богатство. Только решитесь ли вы на него?
http://bllate.org/book/4589/463265
Готово:
