— За десять вдохов — либо отступишь, чтобы спасти себя, либо оставишь здесь жизнь.
Командир Юй наконец вспомнил: в особняке Чэн проживает легендарный мастер меча. Он был ещё молод, слышал лишь о его славе, но никогда не видел его силы в деле — потому до сих пор и пренебрегал им. Однако если он вернётся без тела наследного принца, Ши Ман непременно прикажет убить его. Сжав зубы, он выкрикнул:
— Кто ты такой, что осмеливаешься один перекрывать путь? Неужели не боишься, что господин Ши велит разорвать тебя на тысячу кусков?!
Дождь словно стал лить ещё гуще. Прошло десять вдохов. Мечник поднял глаза и спокойно произнёс:
— Простолюдин Ду Гулоу. Вчера получил новый клинок и хотел бы испытать его на ваших головах.
……
Ледяной Ветер Эрландо по-прежнему бушевал на горных склонах, превращая канаты, на которых висел обломок моста, в острые сосульки.
Для обычного человека это была непреодолимая пропасть, но не для мастера боевых искусств высшего ранга. Чёрный силуэт, подобный ястребу, игнорируя ледяные порывы, стремительно перескакивал по канату, соединявшему два утёса, и вскоре достиг противоположного края.
Одноглазый мастер клинка уже думал, что цель скрылась, но, заметив в метели женщину с копьём, стоящую в одиночестве, удивился. Его голос, усиленный внутренней энергией, прокатился над снегами:
— Ты думаешь, сможешь меня задержать? Девчонка, воин должен знать себе цену.
Он, разумеется, полагал, что эта юная копейщица, чьё мастерство только что поразило его, осталась здесь лишь для того, чтобы дать Чэн Юю время увести шаньюя и эчжи. А следы конских копыт на снегу указывали, что найти шаньюя — лишь вопрос времени.
Цзи Цаньтин внимательно вслушивалась в падение каждой снежинки. Она чувствовала надвигающуюся смертельную угрозу. Если она не уничтожит противника здесь и сейчас, как только они покинут завесу метели, их всех настигнут.
Перед лицом смертельной опасности нет места колебаниям. Важно не то, мужчина ты или женщина, а подходит ли тебе роль защитника. Любое промедление обернётся гибелью.
Бросив взгляд на заснеженный склон — выбор, за который она так упорно боролась, — Цзи Цаньтин сделала шаг вперёд:
— На узкой тропе встречаются двое — кто не уступит, тот погибнет. Но если вы, почтенный мастер, считаете ниже своего достоинства сражаться с юной девицей… может, мой облик напомнит вам нечто знакомое?
Одноглазый мастер прищурился единственным глазом. Увидев в белой метели её устрашающую маску «чаофэн», он невольно воскликнул:
— Так это ты все эти годы терроризировала степные племена! И ты — женщина!
Кончик копья Цзи Цаньтин медленно прочертил по снегу дугу, полную угрозы, и она сделала приглашающий жест:
— На моём счету без малого тысяча хунну. Что скажете, мастер? Хотите отомстить за степные племена?
— Отличная смелость! Но провоцировать старшего — глупо!
С рёвом началась битва. В мгновение, пока снежинка опускалась на землю, их оружие столкнулось. Первый удар оказался настолько мощным, что изогнул древко копья до предела, а саму Цзи Цаньтин охватил инстинкт бегства.
Тонкий клинок полностью подавлял её силу. Вот она и ощутила мощь настоящего мастера.
— Твоя техника копья неплоха, но тебе не хватает десятков лет практики, — сказал одноглазый, быстро оценив уровень противника. Лицо его исказила злобная усмешка. Он больше не спешил добивать её, а начал играть — ослепительные вспышки лезвия заставляли Цзи Цаньтин отступать шаг за шагом.
— В твоих глазах я вижу того, кого встречал двадцать лет назад у прохода Сяо. Тогда я был простым стражем при старом шаньюе и смотрел, как ваш великий полководец Цзи Мэнсянь одним ударом меча убил правителя степей. Я тогда бежал, прячась от его клинка. А теперь он связан делами вашей армии, и если бы мы встретились снова, ему не выстоять перед моим лезвием.
Одноглазый наступал безостановочно, а Цзи Цаньтин уклонялась, избегая прямых столкновений. Но в какой-то момент, когда он погрузился в воспоминания, она вдруг перестала отступать.
— Как раз кстати. Даже спустя двадцать лет долги всё равно возвращаются в дом Цзи.
— Так быстро привыкла к моему стилю? — Одноглазый внутренне удивился. Если раньше он был уверен в победе на все сто, теперь его уверенность слегка поколебалась: ученица оказалась слишком способной.
Цзи Цаньтин ловко ушла от горизонтального удара, перевернулась в воздухе и отскочила на несколько шагов.
— Я могу учиться ещё быстрее. Окажете ли вы мне честь, учитель?
— Сама напросилась на смерть! — зарычал одноглазый.
Как и в первом выпаде, он больше не сдерживался. Его клинок нес ледяную ярость и мощь обрушивающейся горы. Но Цзи Цаньтин сражалась всё яростнее: преодолев начальную растерянность, она каждый раз находила силы удержаться на грани поражения, и её собственная решимость с каждым мгновением росла.
Во время одной из атак Цзи Цаньтин взметнула снег копьём, и тот попал одноглазому в глаз.
— Подлая! — взревел он.
— А разве я с тобой тренируюсь? — парировала она.
У неё не было времени на затяжной бой. Копейщик полагается на первый порыв. Ей оставалось выдержать не более ста ударов — после этого её положение станет безнадёжным.
Она должна была найти слабину в обороне одноглазого в течение этих ста ударов и раскрыть его точку смерти.
— Наглая девчонка! Сейчас ты узнаешь, что значит «мастер»!
Ветер и снег свистели в ушах. Одноглазый собрал ци, и его клинок, будто живой, сделал полный оборот вокруг запястья, затем с неожиданного угла метнулся прямо к её горлу.
Если не уйти — смерть. Если уйти — ещё сто ударов, и всё равно смерть.
В мгновение ока Цзи Цаньтин внезапно успокоилась. Вместо того чтобы уворачиваться, она бросилась навстречу лезвию и зажала тыльную сторону клинка под мышкой. В ту же секунду, когда холод стали коснулся кожи, она молниеносно перехватила копьё в левую руку и резко вонзила его вперёд.
Одноглазый изумился, но тут же понял: в его грудь упёрся не наконечник, а тупой конец древка.
— Хороший ход! Жаль, что убить меня тебе не удастся!
Цзи Цаньтин криво усмехнулась:
— Кто тебе сказал?
В следующий миг сквозь снежинки, несущие чуждый степи аромат, просвистела стрела… Это был последний образ, который увидел одноглазый мастер.
Через несколько мгновений его тело рухнуло на снег. Цзи Цаньтин глубоко выдохнула и пошатнулась назад. Только теперь она почувствовала боль от пореза на левой руке.
Очутившись в объятиях человека, обычно хладнокровного, но сейчас дрожащего от волнения, она всё ещё могла улыбаться.
— Даже в безвыходной ситуации есть путь к спасению. Ты на этот раз точно рассчитал… Ай!
Чэн Юй с трудом удержал руку, чтобы сделать этот решающий выстрел. Если бы он опоздал хоть на миг, Цзи Цаньтин уже не было бы в живых.
— Надеюсь, ты помнишь, что я сказал тебе у стен Янлина.
Рана не была смертельной. После перевязки Цзи Цаньтин могла двигаться, но после стольких усилий она чувствовала, как силы покидают её вместе с нарастающей метелью.
Внизу, у подножия горы, в темноте вспыхнул красный огонь — сигнал тревоги.
— Армия Дайюэ приближается! Быстро спускаемся и соединяемся с войском.
Когда Цзи Цаньтин, опираясь на сосну, спустилась вниз, Чэн Юй вдруг подал ей знак замолчать и, взяв за руку, осторожно подвёл к кустам. Под деревом оказалось только одно конское седло из трёх — одна из лошадей Хэхэм исчезла, но шаньюй и эчжи остались.
— Сбежала?
— Нет, её утащили волки, — ответил Чэн Юй, осмотрев следы. — Запах благовоний на людях их отпугнул, поэтому забрали только коня. Придётся идти пешком.
— …Ну конечно, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Цзи Цаньтин потянула плечом, но тут Чэн Юй повернулся к ней спиной и жестом пригласил взобраться к нему на спину.
— Что такое? — удивилась она.
— Садись. Я понесу тебя вниз.
— Это же гора! До подножия ещё десятки ли!
— Пусть гора уже не та, что вчера, но если человек остаётся прежним — этого достаточно.
Пятьдесят первая глава. Безвыходное положение. Часть четвёртая
— Как обстоят дела у передового отряда?
— Докладываю, левый вань. Как вы и предполагали, Цзи Мэнсянь повёл армию на штурм ханьского шатра. Однако разведчики сообщают, что его основные силы задерживаются у внешнего периметра. Наши засадные войска не осмеливаются действовать. Следует ли нам, как и планировалось, окружить Цзи Мэнсяня у шатра или сразу ударить по ослабленному Сяогуаню?
В этом вопросе уже содержалась мысль о возможном отказе от защиты шатра.
— Конечно, нельзя допустить, чтобы шатёр оказался в опасности! Ведь пока шаньюй там, тридцать тысяч воинов будут подчиняться единому вождю… — возразил кто-то из советников.
— Нет. Оставляем шатёр. Идём на Сяогуань, — перебил Лань Дэнсу Се.
Все присутствующие изумились.
— Ваше величество, вы ведь не докладывали об этом шаньюю…
— Под снежными вершинами нет настоящего шатра. Богатая земля Дайюэ — вот достойный подарок для великого шаньюя. Захватим Сяогуань — и построим там новые шатры, ещё великолепнее прежних.
Лань Дэнсу Се, дрожа от возбуждения и напряжения, уставился на карту из шкуры зверя. Его глаза покраснели от бессонницы. Коротким движением кинжала он прочертил линию между армией Цзи Мэнсяня и Сяогуанем.
— Цзи Мэнсянь, ты действительно предугадал, что я устрою засаду у шатра. Но ты не подумал, что твоя слабость — это сама Дайюэ, которую ты так отчаянно защищаешь.
Между тем в Сяогуане, куда армия Цзи Мэнсяня ушла два дня назад, небольшие отряды хунну время от времени пытались атаковать город. Но Сяогуань стоял высоко на скале, и все атаки были бесполезны.
— Отличные клинки! Неужели хунну ограбили царскую сокровищницу? Даже простые всадники щеголяют, как купцы!
За последние два дня солдаты, спускавшиеся по верёвкам за добычей, находили много ценного. Те, кто стоял на стенах и отбивал атаки, получали щедрые награды за подвиги. Только гарнизон западных ворот под началом Гоу Чжэнъе мог лишь завистливо смотреть, как другие зарабатывают славу.
Западные ворота были самыми прочными, и ни один разумный противник не стал бы атаковать именно их. Поэтому последние два дня здесь царила скука.
Первые дни Гоу Чжэнъе даже не осмеливался выходить на стены. Но увидев, как другие командиры легко отбивают нападения, он постепенно обнаглел. Наблюдая за действиями офицеров, он решил, что всё просто: отправить пару отрядов лучников, а если врагов много — вылить кипяток или сбросить камни. Вскоре в его душе закралась дерзкая мысль.
— Выходит, пограничные войска целыми днями бездельничают, а потом ещё и требуют от двора столько продовольствия! Ццц…
На второй вечер у западных ворот появился небольшой отряд хунну — около ста–двухсот человек. Все были одеты в богатые одежды, словно живые мишени для получения воинской славы. Гоу Чжэнъе долго выглядывал из-за стены, но хунну держались вне досягаемости стрел, что сводило его с ума от нетерпения. Он отправился к старому генералу Юю, управлявшему обороной Сяогуаня, и потребовал разрешения выйти в атаку.
Старый генерал, служивший ещё до Цзи Мэнсяня, даже не стал его выслушивать и велел убираться.
— Эти правила с дымовыми сигналами… А ведь добыча прямо под носом! — ворчал Гоу Чжэнъе, покидая зал совещаний.
В этот момент он заметил группу людей в шёлковых одеждах, въезжающих в город. Впереди ехал евнух с жёлтой императорской грамотой. Уловив знакомый запах порошка ханьши, Гоу Чжэнъе понял: Ши Ман прислал ему помощь.
— …Главнокомандующий Сяогуанем Цзи Мэнсянь пренебрёг безопасностью Дайюэ и самовольно вывел армию за пределы крепости, подвергнув опасности мирных жителей. Повелеваю временно назначить военного наблюдателя Гоу Чжэнъе исполняющим обязанности главнокомандующего и передать ему управление гарнизоном. Да будет так.
Гарнизонные офицеры, ещё не знавшие о событиях в Янлине, побледнели. Назначить Гоу Чжэнъе главнокомандующим?
Больше всех рассердился старый генерал Юй, но, имея семью в Янлине, он сдержал гнев:
— Герцог Цзицзян покинул крепость всего два дня назад. Его планы были тщательно продуманы. Может ли посланник дать нам немного времени, чтобы стабилизировать ситуацию, прежде чем передавать власть наблюдателю?
— Генерал Юй, вы что, хотите ослушаться императорского указа? — холодно усмехнулся евнух. — Его величество не гонит вас на покой. Если у вас есть вопросы, вы можете консультировать наблюдателя. Кстати, в докладе наблюдателя упоминается странность с продовольствием: в Сяогуане внезапно появился лишний годовой запас зерна. Не подскажете, на что он предназначался? Если вы так упрямо сопротивляетесь указу, возможно, стоит расследовать этот вопрос?
Этот лишний запас зерна привёз Чэн Юй. Хотя он спас крепость от голода, теперь Гоу Чжэнъе использовал его как доказательство «подозрительных намерений» гарнизона.
http://bllate.org/book/4589/463258
Готово:
