Вэй Жун встретил взгляд императора Сюань-ди, чьи глаза пылали багровым огнём. Услышав приказ отправить Ши Мана с войском уничтожить всех во Восточном дворце, он не почувствовал леденящего душе отчаяния — перед его мысленным взором вдруг возникло детство: отец берёт его на колени и терпеливо учит писать иероглифы.
— Отец… Никто не замышлял мятежа, никто не желал тебе смерти. Наставник Чэн никогда не терял надежды на тебя, и я тоже.
Император Сюань-ди действительно сошёл с ума. Воспоминания накатывали волнами, смешиваясь в хаосе, и он уже не мог отличить правду от вымысла, лишь безумно твердил всё новые обвинения:
— Не верю! Если бы он действительно хотел служить мне, зачем заставил смотреть, как Сянцзы выходит замуж за того человека? Зачем обманул меня, женив на какой-то незнакомой шлюхе, которая родила вот это…
Его меч задрожал в руке и с грохотом упал на пол. Император закрыл лицо руками и прохрипел:
— Все эти годы, каждый раз, когда я смотрел на тебя, я чувствовал лишь стыд… Не из-за тебя ли Сянцзы так и не вернулась ко мне? Не так ли?
Правда. Те самые слухи, которые он так упорно отказывался признавать, оказались правдой.
— Отец… Что ты говоришь? Тётушка… она же твоя родная сестра… — дрожащим голосом произнёс Вэй Жун.
— Она не сестра! Она была моей! Ты — не мой сын, только Цаньтин — наш ребёнок… Цзи Мэнсянь похитил её первым! Это вы… вы заставили нас разлучиться! — завопил император и, заметив на полке яд для казни придворных, бросился к нему, схватил сосуд и медленно двинулся к Вэй Жуну.
— Я убью тебя первым, потом Цзи Мэнсяня, и тогда больше никто не сможет помешать мне…
— Отец… Ты хочешь убить меня? — надежда, которую он хранил все эти годы, рассыпалась в прах под тяжестью шагов отца. — Отец… разве я не твой сын?
— Сын? Ха… ха-ха-ха… — Император протянул ему яд и горько усмехнулся. — Разве сын станет ослушаться отца? Ты — не мой сын… После смерти той девушки из племени мяо ты ведь уже умер в душе? Так почему же теперь не умираешь, когда я этого требую?
— Отец, не смей упоминать Яо… — Вэй Жун с болью закрыл глаза. — Все эти годы я тысячи раз мечтал отомстить тебе, убить предателей… И если бы не Цзинь, я бы уже давно ушёл из жизни. Но мой долг напоминает мне: за моей спиной — судьба всего народа. Если я умру, некому будет взвалить это бремя…
В этот миг за окнами вспыхнули огни, и в зал ворвался Ши Ман с мечом у пояса. Он не спешил раскрывать свои намерения, а лишь бросился на колени перед императором:
— Ваше величество! Наследный принц замышлял мятеж — доказательства неопровержимы. Войска Восточного дворца разгромлены, его сообщники бежали из дворца и могут поднять восстание среди чиновников. Прошу вас, примите решение без промедления!
Рука Ши Мана уже легла на эфес. Вэй Жун взглянул на безумного императора и всё понял: если он не умрёт сегодня, Ши Ман сам его убьёт. А стоит тому поднять руку на наследника — и спасти императора уже не удастся.
— Хорошо… — Вэй Жун взял из рук отца чашу с ядом, окинул взглядом окруживших его воинов и обратился к Ши Ману: — «Когда государь повелевает министру умереть, министр не может не умереть». Пусть эти слова запомнятся и тебе, господин Ши.
На лице Ши Мана, хранившем покорность шестнадцать лет, вдруг проступили клыки хищника. Он смотрел на императора, будто на жалкую, изломанную куклу.
Наставник Чэн ушёл, наследный принц умрёт, Цзи Мэнсянь далеко на северных границах… Кому достанется Поднебесная — лишь вопрос времени.
Ши Ман, словно переживая последний порыв благодарности, в последний раз преклонил колени перед государем:
— Ваше величество, вы доверяли мне шестнадцать лет. Без вас я до сих пор был бы никем — простым солдатом гвардии. Будьте спокойны: тех, кого вы ненавидели больше всего, я обязательно уничтожу… Командир Юй! Оцепите дворец! Ни один человек не должен покинуть его без моего приказа!
…
Быть может, именно запах яда, глубоко запрятанный в памяти, пробудил в императоре проблеск разума. По мере того как действие лекарств ослабевало, его помутнённый взор начал различать лица прежних, а не те, что рождало безумие.
— Ваше величество… Ваше величество? — тревожно звал дворецкий Чжао.
Сознание императора постепенно возвращалось. Всё, что произошло, вновь нахлынуло на него под звуки ливня за окном. Он поднял глаза на дворецкого и на фигуру, склонившуюся рядом с телом Вэй Жуна.
На её подоле была вышита тонкая, но непокорная ветвь бамбука.
— Кто это? Наложница Чжао?.. — с трудом выдавил император, узнав имя, которое преследовало его всю жизнь. — Сянцзы…
— Вэй Тан, — тихо сказала Сянцзы, осторожно опуская тело Вэй Жуна, чей лоб уже стал ледяным. Её лицо было холодно, как зимний снег. — Я всегда знала: ты недостоин быть государем. Теперь я вижу — ты даже отцом быть не достоин.
— … — В горле императора поднялась горькая кровь. Услышав её слова, он ощутил лишь безграничную пустоту. — Говори всё, что хочешь. Пусть это будут ругательства — лучше твои слова, чем молчание всех этих лет.
— Мне не нужно тебя ругать, — Сянцзы легко коснулась лба Вэй Жуна, почувствовала холод и взяла чашу с ядом. При крике испуганного дворецкого она протянула её императору. — Ругать надо тех, кто не хотел, чтобы трагедия прежнего правителя повторилась на тебе. Поэтому они прощали твои безумства, проявляли милосердие… и привели к этому. Прошло восемнадцать лет. Между нами всё кончено. Я не успела уехать с Цзи Мэнсянем… Так что провожу тебя в ад первой.
Двадцать лет назад этот император растоптал собственных братьев и сестёр, устроил кровавую резню в семье. Сколько раз именно она, его старшая сестра, спасала его в те тёмные времена. Она была единственным светом в его жизни.
Но он ошибочно принял её доброту за право обладать ею.
— Сюэба… Тогда я убил отца этим ядом, теперь убил сына… И теперь он настиг и меня, — сказал император, поправляя одежду. — Ты хочешь моей смерти?
— Иди первым, — прошептала Сянцзы. — Я… скоро последую за тобой.
…Пусть так и будет.
— Дворецкий Чжао, принеси второй указ о престолонаследии из тайного ларца. Объяви всем: кто убьёт мятежников и поможет новому государю взойти на трон — получит титул «Маркиза десяти тысяч домохозяйств», чин первого класса и железную грамоту с правом на помилование.
Голос императора становился всё хриплее — яд уже жёг горло. Он прислонился к колонне и с нежностью смотрел на неё.
— Сянцзы… Всю жизнь я проигрывал Цзи Мэнсяню. Но сейчас… я победил…
Когда дыхание императора угасло, дворецкий Чжао протянул указ Сянцзы. Та покачала головой:
— Не нужно. Я знаю: он понимал, что Ши Ман предаст его. Просто не хотел просыпаться от этого сна. Иначе зачем заранее составлять второй указ? Ши Ман хотел использовать государя, чтобы править Поднебесной. Но теперь государя нет. Надо, чтобы канцлер Сюй и старший сын рода Чэн стали регентами, возвели на престол внука императора, покарали изменников внутри и отразили варваров снаружи…
— А вы, госпожа? — Глаза дворецкого наполнились слезами. — За убийство государя вас непременно казнят. У меня есть план: поджечь дворец, а вы сбежите через водный ход.
Сянцзы смотрела на ливень за окном, положила голову императора себе на колени — как в детстве — и достала из-за пазухи мешочек с вышитым бамбуком.
— Не уйду. Давно не слышала, как дождь стучит по черепице дворца. Позволь мне побыть здесь немного. Если представится случай, передай это моему мужу… Скажи ему… Нет, ничего не говори. Он и так всё знает.
Дворецкий Чжао упал на колени и долго кланялся им обоим. Затем, сжимая указ, он направился к боковой двери. Но, открыв её, застыл на месте: перед ним стояла фигура, промокшая до нитки.
— Вы… — отшатнулся он, крепче сжимая указ.
— Не бойтесь, дворецкий, — раздался голос Ши Лянъюя, звучавший почти как призрак. — Это я впустил госпожу. Позвольте взглянуть на указ императора.
Дворецкий почувствовал ледяной холод в жилах и отступил назад:
— Господин Ши, вы — сын великого начальника гвардии. Простите, но я не могу вам доверять.
— Думаете, вы сумеете вынести указ отсюда? — Ши Лянъюй не двинулся с места. — Я не стану отнимать силой — иначе уже позвал бы стражу. Мне лишь нужно знать: кому император завещал престол.
Дворецкий понимал: за стенами дворца — сотни солдат Ши Мана. Он стиснул зубы, развернул указ и, освещённый внезапной вспышкой молнии, прочёл имя нового государя. Его лицо исказилось от ужаса:
— Это… не внук?! Как такое возможно?!
Пятьдесятая глава. Отчаяние. Часть третья
Тяжёлые тучи затмили луну. В ночи раздался звон тетивы. Дворцовый фонарь, мотавшийся в бурю всю ночь, был сбит стрелой и упал в грязь, где его тут же раздавило колёсами мчащейся кареты.
— Господин Чэн, погоня слишком близко! Ши Ман клянётся убить наследника! Стража Восточного дворца не удержит их надолго!
Чэнцинь плотнее укутал маленького Вэй Цзиня в плащ. В темноте нельзя было разглядеть его покрасневших глаз, но голос оставался твёрдым:
— Наследный принц, скорее всего, уже погиб. Мы обязаны спасти наследника… Поворачиваем! Не бежим дальше — возвращаемся в особняк Чэн!
С ним бежала верная служанка наложницы Чжао. Услышав это, она возразила:
— Господин, в вашем доме одни женщины и дети, да и частных воинов мало. Зачем навлекать беду на себя?
Всего две ночи назад его беременная жена просила его переодеться в новое платье. Он даже не успел защитить свою семью, как уже тащил эту бурю прямо к ним.
Чэнцинь стиснул зубы:
— Когда гнездо рушится, ни одно яйцо не остаётся целым. Вернёмся в особняк Чэн — хотя бы переживём эту ночь.
Служанка не понимала его уверенности, но видя решимость, сказала:
— Да будет по-вашему. Если удастся спасти наследника, я выполню волю госпожи.
Эта ночь обагрила землю кровью множества невинных. Столичная гвардия и императорская стража, обычно охраняющие Янлин, получили приказ императора подавить мятеж. Они не знали всей правды — лишь то, что должны уничтожить предателей. А стоило пролиться первой крови, как пути назад уже не было.
Успех сулил возвышение, поражение — смерть без могилы. Выбора не было.
— Воины! — закричал командир Юй, в глазах которого пылало честолюбие. — Сегодня или мы уничтожим изменников, или нас самих ждёт казнь с роднёй! Даже особняк Чэн — не святыня! Вперёд!
Эти тысяча солдат были сердцем армии Ши Мана, взращённой годами. Для каждого голова из дома Чэн — ступень к карьере.
— Убивать!
В ледяной тьме прозвучал приказ. Мечи, жаждущие крови, обнажились, как клыки голодных волков. Толпа воинов ворвалась в переулок, ведущий к особняку Чэн. Но вместо криков ужаса они услышали лишь тишину.
Перед воротами, на ступенях, сидел человек, будто вырезанный из камня. Он спокойно слушал дождь, не обращая внимания на тысячу воинов.
Первые солдаты инстинктивно почувствовали опасность, едва приблизившись на двадцать шагов, и остановились. Страх быстро распространился по рядам.
— Чего застыли?! — взревел командир Юй, не видя в темноте, кто перед ними. Он хлестнул ближайшего солдата плетью. — Всего один человек! Первый, кто отрубит ему голову, получит десять золотых!
Один из воинов не выдержал и бросился вперёд с мечом. Но в мгновение ока его голова упала на землю, а тело рухнуло следом.
Тот, кто сидел на ступенях, теперь держал в руке длинный меч, отражавший холодный свет. Он поднялся, и клинок медленно прочертил борозду в луже у его ног.
Он шагнул под дождь. Вода стекала по пряди седины у виска, но не касалась его глаз — глаз человека, который смотрел на тысячу воинов так, будто их не существовало.
http://bllate.org/book/4589/463257
Готово:
