Старый генерал Юй не смел допустить, чтобы это дело обернулось бедой для Чэн Юя, чьё местонахождение оставалось неизвестным. Сжав зубы, он выдавил:
— Ваш слуга… принимает указ!
Гоу Чжэнъе наконец-то с довольной улыбкой вступил в командование Сяогуанем. Он на миг уселся на главное место Цзи Мэнсяня — то самое, откуда тот обычно отдавал приказы, — а затем, услышав, что мелкие отряды хунну всё ещё кружат вокруг Сяогуаня, немедленно приказал выступать за город.
— Докладчик! Перед отъездом господин герцог строго запретил открывать ворота при любых обстоятельствах!
— Ты осмеливаешься ставить под сомнение моё решение? Его величество доверяет мне больше, чем герцогу Цзицзяну. Неужели генерал Юй полагает, что его прозорливость превосходит императорскую? Герцог Цзицзян выходит из города и убивает хунну — так и я выйду и тоже убью! В чём здесь разница?
Ворота Сяогуаня распахнулись по приказу Гоу Чжэнъе. Пять тысяч воинов столичной гвардии, с оружием, отполированным до зеркального блеска, ринулись вперёд и менее чем за полдня полностью уничтожили пятисотенный отряд хунну, вернувшись с богатой добычей.
Теперь Гоу Чжэнъе окончательно возгордился. Он тут же велел писцу составить список своих заслуг. Едва тот закончил записывать эту щедрую порцию боевой славы, как пришла новость: на Сяогуань надвигается десятитысячное войско хунну под знамёнами Лань Дэнсу Се. Услышав это, Гоу Чжэнъе невольно почувствовал страх.
— Докладчик! Возможно, средний корпус Лань Дэнсу Се направляется либо в ханьский шатёр, либо сюда, в Сяогуань. Эти войска, скорее всего, приманка. Нам следует держаться оборонительно и ни в коем случае не выходить из-за стен!
Все офицеры Сяогуаня единодушно поддержали план старого генерала Юя. Но Гоу Чжэнъе, увидев, что солдаты всё ещё слушают приказы старого генерала, вновь воспламенился жаждой боя.
— Всего лишь десять тысяч хунну? Мы выступим двадцатью тысячами! Как можно проиграть? Выдвигаемся за город! Кто ослушается — будет казнён!
Двадцать тысяч солдат вышли из города. Однако едва они приблизились к врагу, как те обратились в бегство, рассыпавшись в беспорядке и даже бросив множество коней. Армия Юэ была озадачена. Подойдя ближе, воины с изумлением обнаружили, что все эти кони — чистокровные скакуны породы Уюнь.
— Триста коней породы Уюнь! Ха-ха-ха! Видите?! Даже в Янлине нет такого количества отличных скакунов! Что за Лань Дэнсу Се такой? Услышав о моём воинском могуществе, он сразу же бросил доспехи и оружие и пустился наутёк!
Издревле красота женщин и богатства мира не могли сравниться с соблазном воинской славы. Дважды заманиваемый ложной славой, Гоу Чжэнъе окончательно утратил самообладание и приказал открыть все городские ворота. Теперь вся армия Сяогуаня находилась за пределами стен, готовая в любой момент преследовать и уничтожить хунну.
Безумие! Кто вообще держит армию за пределами крепости?!
Все офицеры, оставшиеся верными герцогу Цзицзяну, были вне себя от тревоги. Но их протесты оказались тщетны: подчинённые Гоу Чжэнъе — столичная гвардия — горели боевым пылом и без колебаний последовали его приказу. Солдаты умоляли, спорили, но Гоу Чжэнъе не слушал никого и настаивал, чтобы все двадцать тысяч гвардейцев вышли из города, называя это «стратегией отдыхающего, ожидающего усталого врага».
Когда наступила ночь, в суровом военном лагере Сяогуаня раздался звон бокалов и шум пирующих. Многие солдаты в темноте со злостью сплюнули:
— Проклятый бездарный чиновник!
— …А что толку ругать его сейчас? Хоть восемнадцать поколений его предков прокляни — лучше будет от одного удара меча!
Все ещё сохранившие рассудок воины кипели от гнева, но Пэн — нет. С тех пор как он узнал, что Гоу Чжэнъе взял власть над армией Сяогуаня, он постоянно точил свой короткий клинок — тот самый, что использовал ещё в годы разбойничьей жизни. Доведя лезвие до состояния, когда оно стало резать волос на лету, он спрятал его за спину и неспешно направился к шатру Гоу Чжэнъе.
— Эй, Пэн! Куда направляешься? — окликнул его часовой, охранявший лагерь Гоу Чжэнъе.
Пэн ответил:
— Есть вино?
Часовой возразил:
— Господин герцог запретил пить вино в армии под угрозой ста ударов палками. Хочешь нарушить приказ?
Пэн указал на луну, скрытую за тучами:
— Сегодня прекрасная ночь. Самое время выпить.
Часовой пристально посмотрел на него, затем махнул рукой, отозвав охрану от шатра Гоу Чжэнъе, и вытащил из-за пазухи маленькую фляжку, которую бросил Пэну:
— Это вино из моей родной деревни. Дорога впереди долгая. Винцо облегчит путь. Когда доберёшься туда, внизу, не забудь вернуть долг.
Пэн громко рассмеялся:
— Вино хорошее, хоть и с привкусом кумыса. Ладно, такого вина я тебе не верну. Пусть это сделает маленькая наследница.
Часовой отвернулся. Пэн сделал глоток крепкого напитка, выбросил пустую фляжку и только вошёл в лагерь Гоу Чжэнъе, как услышал тонкий, пронзительный голос — тот самый, что принадлежал евнуху, объявлявшему указ днём.
— Тс-с… За стеной могут быть уши. Не говори такого вслух. Сейчас господин Ши в столице занимается очисткой от изменников из рода Чэн, и ему некогда смотреть на север. А ведь из всего царствующего дома Вэй остался лишь один беглый наследник. Вскоре господин Ши сам станет императором Юэ. Я лишь заранее устраняю для него будущие помехи.
Гоу Чжэнъе спросил:
— Так этот указ…
Евнух засмеялся:
— Конечно, это указ императора. Только императора будущего.
В шатре наступила пауза, после чего оба расхохотались и продолжили пить.
Пэн, хоть и был малограмотен, сразу понял: указ поддельный… А если слова евнуха правдивы, то в Янлине, вероятно, уже случилась беда.
Ши Ман собирается свергнуть династию Юэ и провозгласить себя императором? Но тогда… что с императором Сюань-ди и наследным принцем?!
Нельзя! Нужно немедленно сообщить об этом старому генералу Юю!
В ту же секунду, как Пэн развернулся, перед ним возникла чёрная тень, и он потерял сознание.
Его оглушил тот самый часовой, что дал ему вино. Тот провёл рукой по золотой оправе своего изогнутого клинка, глубоко вдохнул и, утаскивая Пэна в сторону темницы, пробормотал:
— Прости, Пэн. Поспи пока в темнице. Маленькая наследница оказалась права — она заранее послала тебя убить этого мерзавца. Если бы не я, ты бы всё испортил… Великий замысел Левого ваня был бы сорван…
Сражение началось на рассвете. Гоу Чжэнъе, разбуженный гулом барабанов, выскочил из шатра в несогласованной одежде и увидел, что за стенами Сяогуаня бушует пламя.
— Что происходит? Опять награда сама идёт в руки?
— Докладываю, господин! Большое войско хунну атакует Сяогуань. Столичная гвардия не выдерживает, и старый генерал Юй вынужден был вывести подкрепление.
Гоу Чжэнъе сразу оживился и, натягивая одежду, заявил:
— Почему, как только я прибыл, сразу победа, а он выходит — и сразу трудное сражение? Раз не умеет командовать, зачем позориться? Покажите мне дорогу — я сам разберусь!
— Прочь с дороги! Пусть этот чиновник взглянет, кто такой Левый вань хунну!
Гоу Чжэнъе, всё ещё под действием вина, смутно различал вдали алый свет. Он отталкивал людей, пробираясь к городской стене, намереваясь отчитать бездарных защитников. Но едва он высунул голову за парапет, прямо в лицо ему врезалась отрубленная голова, обдав кровью с ног до головы.
— Что…?!
Резкий запах крови наконец-то протрезвил его. Взглянув на поле боя, он застыл с открытым ртом, и все его хвастливые слова застряли в горле.
Под знаменем Эрландо — символом самого свирепого войска хунну, чёрным, как ночь, — простиралась бескрайняя конница. Она полностью преобразилась по сравнению с теми жалкими отрядами, что бежали в последние дни. Копыта коней породы Уюнь превращали землю в кровавое месиво.
Их изогнутые клинки были остры, как бритва. С каждым взмахом солдаты столичной гвардии падали, словно скот на бойне, разрубаемые на куски.
Один воин уже лишился верхней половины тела, но всё ещё шёл вперёд; другой превратился в «ёжика» от стрел, пронзивших его голову, но руки его судорожно махали; третий, потеряв ногу, полз по земле, упрямо таща её за собой в сторону Сяогуаня…
Здесь человеческая жизнь ничего не стоила.
Гоу Чжэнъе рухнул на землю. Офицер рядом встряхнул его за плечи:
— Господин! Старый генерал Юй вот-вот падёт! Быстро закрывайте ворота!
— Да… да! Закрывайте ворота! Сейчас же! — Гоу Чжэнъе дрожал всем телом, ноги его подкосились, и он не мог встать без посторонней помощи. Лишь получив поддержку, он хрипло закричал: — Быстро закройте ворота! Сейчас же!!!
Командир гарнизона Сяогуаня, чей шлем уже был сбит стрелами, услышал скрежет цепей, поднимающих мост, и в ужасе бросился к воротам:
— Старый генерал Юй всё ещё снаружи! Наши солдаты сражаются! Ты хочешь их погубить?!
Гоу Чжэнъе, прячась за плотным кольцом охраны, в панике завопил:
— Разве вы сами не умоляли меня закрыть ворота?! Почему теперь не хотите, чтобы хунну ворвались внутрь?!
— Ты посылаешь старого генерала на верную смерть!
— Это он сам не разобрался в ситуации… — Гоу Чжэнъе приказал своим солдатам занять все ворота и, не решаясь смотреть в глаза офицеру, покрасневшему от ярости, торопливо велел увести себя прочь. — Кто осмелится открыть ворота в такой момент — тот нарушит указ! Его ждёт казнь вместе со всей роднёй до девятого колена!
…
— Сяогуань пал, — произнёс Лань Дэнсу Се, стоя на далёком холме и сворачивая карту. Его глаза, острые, как у ястреба, будто пронзали стены крепости, видя перед собой северные равнины Поднебесной и дымку южных рек.
— Вань! Сейчас в Сяогуане командует лишь ничтожество. Дайте нам ещё два дня — и мы ворвёмся внутрь! — вожди хунну с жадностью смотрели на крепость.
— Нет. Сейчас ещё рано входить, — Лань Дэнсу Се сдержал жажду завоевания Поднебесной и повернулся в сторону ханьского шатра. — Я не дам Цзи Мэнсяню шанса вернуть себе положение. У ханьцев есть поговорка: «Победитель — царь, побеждённый — разбойник». Всё решится именно здесь и сейчас.
Его подчинённые недоумевали:
— А если Цзи Мэнсянь вернётся и соединится с гарнизоном Сяогуаня, окружив нас?
Лань Дэнсу Се холодно усмехнулся и, указав кнутом на волчий дым над Сяогуанем, сказал:
— Не переоценивайте хребет ханьцев. Они никогда не откроют эти ворота.
В ста ли к северу от Сяогуаня.
После того как Цзи Мэнсянь очистил правый фланг от войск ханьского шатра, к нему подскакал перепуганный офицер:
— Господин герцог! Над Сяогуанем поднят волчий дым!
Фэй Жуй, сопровождавший армию, поправил шлем и, подняв глаза, побледнел:
— Что?! Как волчий дым мог появиться так быстро?! Это невозможно!
Цзи Мэнсянь сжал рукоять меча:
— Я строго наказал старому генералу Юю: ни при каких обстоятельствах нельзя открывать ворота. В Сяогуане явно произошёл переворот.
— Что делать?! Сяогуань ни в коем случае нельзя терять! Если его возьмут, Поднебесная…
Они оказались в безвыходном положении. Ведь ханьский шатёр был уже почти в их руках: последние два дня они уверенно одерживали верх. Ещё немного — и они захватят его полностью.
У Лань Дэнсу Се, хоть и было много войск, большинство из них состояло из отрядов различных феодальных вождей. Стоило им взять в плен шаньюя и знать ханьского шатра — и тридцатитысячная армия хунну рассыплется, как карточный домик.
Но даже Цзи Мэнсянь, мастер стратегии, не ожидал, что Сяогуань не продержится и нескольких дней.
Все глаза были устремлены на него, ожидая решения: продолжать атаку на ханьский шатёр или спешить на помощь Сяогуаню.
— … — Цзи Мэнсянь на мгновение закрыл глаза, затем открыл их и произнёс: — Генерал Ван!
— Слушаю!
— Сколько сил осталось у ханьского шатра?
— По докладам, господин, благодаря вашему предвидению засады ханьского шатра, за два дня мы уничтожили основные силы противника. Сейчас там не более трёх десятков тысяч хунну, и их боевой дух сломлен. Победа близка.
Цзи Мэнсянь глубоко вдохнул и обратился к Фэй Жую:
— Из девяти десятков тысяч, вышедших из города, три десятка — элитные войска. Если я передам их тебе, сможешь ли ты захватить ханьский шатёр за два дня?
— Я?! — Фэй Жуй, опытный полководец, впервые получил столь ответственное задание. Он взглянул на лагерь ханьского шатра у подножия заснеженных гор и понял: колебаться нельзя. — Ваш слуга клянётся своей головой! Не подведу вас, господин!
Рядом стоявший генерал Ван возразил:
— Господин герцог! Вы хотите вернуться с шестью десятками тысяч солдат? У Лань Дэнсу Се может быть двадцать десятков тысяч, отдыхающих и готовых к бою!
Цзи Мэнсянь развернул коня. Никто не знал расположение Сяогуаня лучше него:
— Ничего страшного. Хотя врагов много, достаточно прорваться через долину Хэгу и создать клещи у Сяогуаня. Этого хватит, чтобы выиграть вам ещё несколько дней.
Фэй Жуй выглядел обеспокоенным, но генерал Ван согласился:
— Это разумно. Кроме того, старый генерал Юй внутри. Увидев нашу помощь, он обязательно выведет войска из западных ворот и построит строй «десяти тысяч стрел». Этого будет достаточно, чтобы удержать ворота.
Решение было принято мгновенно и не подлежало изменению. Цзи Мэнсянь приказал задним рядам стать авангардом. Перед тем как уехать, он ещё раз оглянулся на ханьский шатёр. В этот миг ему показалось, будто за снежными вершинами мелькнула белая точка, стремительно промчавшаяся по склону.
http://bllate.org/book/4589/463259
Готово:
